Recorde anterior era de setembro de 2005, após furacão Katrina

A gasolina comum nos postos self-service aumentou cerca de dois centavos nas últimas duas semanas, para chegar a um preço médio de US$ 3,015 o galão.

As incertezas políticas sobre as importações de petróleo da Venezuela, combinadas com a pressão persistente na capacidade de refino, contribuíram para a alta dos preços nas bombas.

As más notícias para os motoristas americanos vêm menos de um ano após o recorde anterior do preço da gasolina – US$ 3,011 em setembro de 2005.

O recorde foi anunciado pelo grupo Lundberg Survey, especialista em análise de mercado, após verificar 7 mil postos de gasolina em todos os Estados Unidos.

Há grandes variações entre os Estados, com os moradores de Charleston, na Carolina do Sul, pagando apenas US$ 2,77 o galão, enquanto os motoristas de San Diego, na Califórnia, têm de desembolsar US$ 3,28 o galão.

Ameaça de Chávez

O presidente da Venezuela, Hugo Chávez, ameaçou cortar as vendas de petróleo aos Estados Unidos em resposta a supostas interferências em seu país.

Os temores de um conflito com Chávez levaram Richard Lugar, presidente da Comissão de Relações Exteriores do Senado, a advertir que os Estados Unidos necessitam de planos de contingência para o caso de problemas no fornecimento de petróleo da América do Sul.

Chávez vem buscando reduzir a dependência venezuelana ao mercado americano, e as exportações de petróleo ao país caíram 6% durante os quatro primeiros meses de 2006.

Um declínio de longo prazo no número de refinarias nos Estados Unidos é mais um fator na alta dos preços.

A última nova refinaria construída por uma grande companhia foi aberta há 30 anos, e desde 1976 o número total de refinarias em operação caiu pela metade, de 300 para menos de 150.

O catastrófico furacão Katrina, no verão de 2005, provocou danos a refinarias no Golfo do México e enfatizou o fato de que a capacidade de refino nos Estados Unidos está em seu limite.

O fechamento das refinarias após a passagem do Katrina havia levado a gasolina aos preços recordes no ano passado.