Sonda deveria buscar locais de pouso e indícios de água

A MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), que deixou a Terra às 11h43 GMT (8h43, hora de Brasília), está programada para chegar ao quarto planeta do Sistema Solar em março do ano que vem, para uma missão de quatro anos.

O radar da MRO vai buscar reservas de água que podem existir sob a superfície de Marte. A MRO também está equipada com a maior antena de comunicações já enviada ao planeta, que transmitirá dez vezes mais dados por minuto do que sondas anteriores.

Suas câmeras de bordo foram projetadas para enviar à Terra possivelmente as imagens mais nítidas já feitas de Marte, que permitirão aos cientistas estudar melhor a composição e a estrutura do planeta.

A sonda, que tem o tamanho de um microônibus e pesa duas toneladas, custou US$ 720 milhões.

Vida

Um dos objetivos científicos da missão é verificar se Marte poderia, no passado, ter abrigado algum tipo de vida microscópica.

Os cientistas britânicos esperam que a missão americana também revele o que aconteceu com a sua sonda, Beagle 2, enviada a Marte mas dada por perdida.

A MRO foi lançada por um novo foguete da Nasa, o Atlas 5, e deve se juntar a três outras sondas que já estão na órbita de Marte – duas americanas e uma européia.

A Nasa planeja duas novas missões para Marte ainda nesta década: o módulo Phoenix deve ser lançado em 2007 e o Mars Science Laboratory em 2009.