Spirit aterrissou em Marte em janeiro de 2004

Desde que pousaram na superfície do planeta, em janeiro de 2004, tanto o Spirit como o Opportunity encontraram sinais de que Marte já teve água em sua superfície.

Os robôs já deram demonstrações de que estão gastos, como por exemplo os dentes da ferramenta de trituração do Spirit, mas que podem continuar funcionando por algum tempo.

Eles foram projetados para executar missões que durassem até três meses. Mas os cientistas da Nasa sabiam que, se não houvesse grandes danos, as máquinas trabalhariam por mais tempo.

'Usar e abusar'

A missão original custou U$ 820 milhões e as duas extensões anteriores foram estimadas em US$ 15 milhões.

Representantes da Nasa se recusaram a dizer quanto irá custar esta prorrogação.

"Agora temos que fazer planos de longo prazo para os robôs, pois eles podem continuar em atuação por mais um bom tempo", afirmou Jim Erickson, gerente de projetos do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, na Califórnia.

No entanto, ele advertiu: "Cada uma das missões pode terminar amanhã com qualquer problema técnico. Com os robôs funcionando bem além da sua vida útil original, uma pane pode ser uma grande possibilidade".

Apesar das preocupações, os dois robôs estão "em forma", segundo os cientistas.

"Vamos usar e abusar deles para extrair o que pudermos, enquanto eles forem capazes de produzir resultados científicos de valor", disse Erickson.

Além dos problemas no Spirit, o Opportunity também tem apresentado falhas no seu espectrômetro.

Os cientistas estão investigando a extensão dos danos.