¿Quiénes fueron los pioneros latinoamericanos en la Liga Premier?

Antes que Di María, hubo Ardiles. Antes que David Luiz, Mirandinha. Antes que Sánchez, Robledo. No fueron los únicos, pero sí los pioneros de que es hoy una verdadera inundación de latinoamericanos en la Liga Premier.

Este año, la cifra de jugadores provenientes de América Latina que jugarán bajo insignia inglesa batió todos los récords: cerrado el mercado de fichajes, el total alcanzó 54.

Pero hasta no hace tanto, la Premier League no se caracterizaba por la importación de jugadores de aquel rincón del mundo.

Antes de que el argentino Juan Sebastián Verón llegara a la Premier en 2001, más bien se contaban con los dedos de una mano. Todavía en 2005 sólo sumaban 12, mientras que en 2013 ya llegaban a 32.

Y con honrosas excepciones, la mayoría de quienes lo habían intentado que no habían logrado brillar como se esperaba de ellos.

Ahora que la historia es otra, BBC Mundo recuerda quiénes fueron esos pioneros en capear los célebres cielos grises, los veranos tibiones, el carácter más bien bucólico de los habitantes de estas tierras... y el fútbol de pases largos, que tanto contrasta con el estilo de múltiples toques que caracteriza al juego al otro lado del Atlántico.

Los hermanos Robledo

Los hermanos Jorge ("George") y Eduardo Robledo ("Ted"), de origen chileno, fueron los primeros jugadores latinoamericanos en la Liga Premier.

Aunque se los considera futbolistas ingleses "de nacimiento" pues se formaron en este país -en el que hicieron vida desde muy pequeños-, también jugaron para equipos chilenos y, en el caso de Jorge, para la selección nacional.

Cuenta la historia que en 1948, el equipo Newcastle United, uno de los más poderosos de la época, se le acercó a Jorge, por entonces era el principal goleador de un equipo de segunda división en el norte de Inglaterra.

Robledo exigió que contrataran también a su hermano Eduardo. El equipo no estaba interesado en él. Pero eran tiempos en que el precio de un jugador no llevaba adosado tantos ceros, así que, después de mucho negociar, accedió.

El chileno se convirtió en el primer suramericano en jugar la final de la Copa de la Asociación de Fútbol (FA Cup) en 1951, que el equipo ganó frente a Blackpool. Uno de dos goles fue suyo.

La hazaña se repitió el año siguiente; y en la final, los dos hermanos jugaron juntos. Ese año Jorge se coronó también máximo goleador de la primera división.

Jorge Robledo terminó su carrera futbolística con el Club Deportivo O'Higgins y se retiró a los 34 años. Eduardo Robledo volvió a Inglaterra a jugar con un equipo de segunda división. Poco después se empleó en el sector petrolero y falleció en un misterioso accidente a la edad de 42 años.

Osvaldo Ardiles y David Villa

Los argentinos Osvaldo ("Ossie") Ardiles y David Villa están considerados como los latinoamericanos que efectivamente le abrieron el mercado inglés a sus colegas del subcontinente.

Venían de contribuir al triunfo de la selección argentina en el mundial de 1978 a unirse al Tottenham Hotspurs.

Ardiles comenzó a brillar inmediatamente, a Villa le costó más. Sus primeros tres años se consideran inconsistentes.

Sin embargo, los fanáticos del Spurs todavía recuerdan a Villa, gracias al gol legendario que marcó contra el Manchester City en 1981. "Ese gol es considerado, tanto por la crítica como por el público, el mejor de la historia de las finales de la FA Cup", dice nuestro especialista en deportes Raúl Faín Binda.

"Sólo hay un Ricky Villa, sólo hay un Ricky Villa", cantan todavía los hinchas del equipo en el estadio, cuando el Spurs enfrenta al Manchester City.

Tras varias transferencias, Ardiles abandonó definitivamente el club en 1988 y se embarcó en una faceta de técnico con resultados poco destacados. Actualmente entrena a un equipo de segunda división en Japón.

En cuanto a Villa, terminó su carrera futbolística con oncenas locales en Argentina, hasta que colgó las botas para adoptar la corbata de político en los años 90. De ahí volvió al fútbol argentino, en un papel técnico.

Mirandinha

Francisco Ernani Lima da Silva, "Mirandinha", se convirtió en el primer brasileño en jugar en la liga inglesa cuando lo contratró el Newcastle United en 1987, proveniente del club Palmeiras, con mucha alharaca.

Su caso parece ser uno de esos que ilustra cómo un futbolista que brilla en los campos de Suramérica puede hallarse completamente eclipsado en suelo inglés.

Mirandinha duró sólo dos años en Newcastle, durante los cuales tuvo momentos fulgurantes y fases de frustración y lesiones.

Al final el balance, descorazonador, fue de 19 goles en 54 partidos.

A su salida del equipo inglés, volvió al Palmeiras brasileño, pero nunca volvió a ser el mismo.