외로움에 대한 5가지 놀라운 사실들

1. 젊을수록 외롭다

'외로움'이라는 단어는 왠지 젊은이보다는 나이 든 사람에게 어울리는 단어다.

하지만 이러한 생각이 고정관념이라는 설문 조사 결과가 발표됐다.

BBC는 영국 대학교 3곳의 학자들과 전 세계 5만 5천 명을 대상으로 외로움에 대한 온라인 설문 조사를 공동 진행했다.

그 결과, 75세 이상 노인은 27%만이 자주 외로움을 느낀다고 답변한 것에 반해 16~24세 젊은층은 무려 40%가 자주 외로움을 느낀다고 답했다.

노인보다 젊은이가 외로움을 자주 느낀다는 것이다.

나이가 들면서 외로움이라는 감정을 더 잘 받아들이게 되어서일까?

그것도 아닌 것 같다.

언제 외로움을 느꼈냐고 질문했을 때 연령대와 상관없이 '젊었을 때'를 지목했기 때문이다.

모순적으로 들릴지 모르겠지만 '젊음'이라는 시기가 주는 외로운 시기라는 것을 알려주는 대목이다.

16세에서 24세 사이는 학교를 떠나 인생을 즐길 자유가 주어지는 전환기다.

이 전환기에는 어린시절 함께 자란 친구와 헤어지거나 자신이 새로운 환경에 적응하기 위해 고군분투하는 것이 일반적이다.

익숙하지 않은 환경에서 새로운 것을 경험하고 사람들을 만나 적응해간다.

이러한 점들 때문에 젊은 사람들이 외로움을 비교적 크게 느끼는 것으로 보인다.

2. 41%의 사람들은 외로움에 대해 긍정적이다

신경과학자 존 카시오포는 사람들이 외로움을 느끼도록 진화했다고 믿는다.

외로움을 느껴야 다른 이들과 함께 살고, 인간은 생존을 위해 다른 이들과 협동하며 함께 살아야 했다는 것이다.

그는 이어 외로움이 새로운 친구를 찾거나 사람들을 만나는 원동력이 된다고 주장한다.

문제는 만성적 외로움이다.

외로움이 지속하면 삶의 질과 건강에 부정적 영향을 준다.

한 예로 만성적 외로움이 1년 이상 지속하면 우울증에 걸릴 확률이 높아진다.

또 외롭지 않을 때는 외로움을 긍정적으로 생각하지만, 외로움에 정작 빠지게 되면 이를 비참하고 부정적으로 받아들이는 경우도 있다.

전체 설문 조사에서 외로움을 긍정적으로 받아들인다고 말한 대상자는 41%에 달했지만, 자주 외로움을 느끼는 집단을 대상으로 한 결과는 31%로 크게 떨어졌다.

3. 외로움을 느끼는 사람들은 사회성이 좋거나 보통이다

사회성은 흔히 다른 사람의 감정을 헤아리고 그것에 알맞게 대응하는 능력을 말한다.

이 사회성의 정도를 가늠하는 한 가지 방식은 사람들의 얼굴 혹은 눈을 보여주며 감정 상태를 추측하게 시키는 것이다.

연구진이 외로움을 자주 느끼는 사람들과 그렇지 않은 사람들에게 같은 시험을 낸 결과 점수에 큰 차이가 없었다는 점을 발견했다.

사회성 자체는 외로움과 큰 연관성이 없는 것이다.

다만 신경증 정도에는 차이가 있었다.

외로움을 자주 느끼는 사람들은 사회성보다는 신경증, 즉 일반적 상황에 대처할 때 느끼는 불안감이 더 큰 것으로 보인다.

4. 겨울이 더 외로운 건 아니다

크리스마스가 시작될 때 우리는 길거리에서 독거노인들의 사진을 들고 돌아다니는 자선 단체 캠페인을 쉽게 볼 수 있다.

많은 사람이 모여 함께 축하하는 이 기념일에 만날 사람이 많이 없거나 계획이 없는 이는 외로움을 두려워한다.

그래서일까? 우리는 겨울을 특별히 외로운 계절로 인식하고는 한다.

연구진은 실험 대상자들에게 외롭다고 느낀 시기와 시간을 말해달라고 요청했다.

그 결과 놀랍게도 겨울은 순위권 밖이었다.

참가자의 3분의 2 이상이 겨울보다 다른 계절이 더 외롭다고 선택했고 여름을 선택한 이들도 많았다.

크리스마스에 홀로 남은 기분만큼이나 여름 휴가 때 홀로 남은 기분이 외로울 수도 있다는 것이다.

외로움에는 계절이 없다.

5. 외로움을 느끼는 사람들은 다른 사람들보다 공감 수준이 높다.

연구는 두 가지 종류의 공감 능력을 측정했다.

하나는 말벌에 쏘이거나 뜨거운 것에 델 때 등 느끼는 신체적 고통에 대한 공감 능력이었고, 다른 하나는 왕따를 당하거나 파티에 초대받지 못했을 때 등 느끼는 사회적 고통에 대한 공감 능력이었다.

외롭다고 느끼는 사람들과 그렇지 않은 사람들의 신체적 공감 능력에는 큰 차이가 없었다.

하지만 이들 사이에 사회적 고통에 대한 공감 수준은 달랐다.

외로움을 자주 느끼는 사람들의 사회적 공감 능력이 그렇지 않은 사람들의 사회적 공감 능력보다 더 높은 평균 점수를 받았다.

어쩌면 외로움을 더 자주 느끼는 사람이 비슷이 어려운 상황에 부닥친 상황에 더 잘 몰입할 수 있는 것일지도 모른다.