코로나 사태, 한 줄기 빛이 돼 준 ‘사랑하는 내 새끼’

"이 아이가 없었다면 견디지 못했을 거예요."

올해 스물네 살, 프란체스카 발론은 BBC와의 인터뷰에서 이 같이 말했다.

발론은 반려견 션에 대해 “캐릭터가 분명하다”며 “뭔가를 할 때는 아주 똘똘한데 어떨 땐 완전히 상식 밖의 행동을 해서 정말 웃기다”고 묘사했다.

3년 전, 나빠지는 시력과 함께 자신감을 잃어가던 프란체스카는 션을 입양했다.

프란체스카는 “션이 정말 큰 도움이 됐다”며 “작년엔 특히 더 그랬다”고 말했다.

그는 “션을 산책시키는 일은 밖에 나갈 이유가 됐고, 덕분에 자신감을 잃지 않을 수 있었다”면서 “처음엔 밖에 나갈 때 어떻게 '사회적 거리두기'를 해야 하나 막했는데, 그 때마다 션이 내 불안감을 알아채고는 뒤돌아 나를 안심시키곤 했다”고 회상했다.

프란체스카는 “션은 에너지가 넘친다”며 “매일 같이 나가서 산책을 시킬 수밖에 없다”고 했다.

심리상담보다 '고양이'

영국에선 지난해 첫 봉쇄령이 내려진 이후 반려동물 수요가 늘었다. 스물네 살 라이자 다야 역시 지난 1월 아기 고양이 칩을 입양했다.

라이자는 지난 몇 년 간 우울증과 불안 장애를 앓았다.

무대 매니저로 일하는 그는 코로나 봉쇄령으로 극장들이 문을 닫은 뒤 극심한 불안감에 시달렸다. 라이자는 당시를 회상하며 “봉쇄 조치의 끝이 보이지 않았고 굉장히 우울했다”고 했다.

하지만 올해 입양한 칩은 그에게 '침대에서 일어날 이유'가 돼 줬다.

라이자는 “칩은 엄청난 즐거움을 준다”며 “함께 사는 하우스메이트들도 모두 칩을 사랑한다”고 말했다.

라이자는 이어 “칩이 주는 긍정적인 효과 덕에 돈도 아낄 수 있다”며 “물론 반려동물이 모든 걸 치유할 수는 없고 아직 약을 먹고 있지만 확실히 도움이 됐다”고 덧붙였다.

아낌없이 주는 동물들

영국 요크대학교가 6천여 명을 대상으로 실시한 조사에 따르면 반려동물을 키우는 사람 가운데 ‘코로나 봉쇄 중 감정을 다스리는 데 반려동물이 도움이 됐다’고 답한 비율은 90%에 달했다.

케나인 컨선(Canine Concern)은 개들과 함께 영국 전역의 학교와 교정 시설, 그리고 병원을 방문해 봉사활동을 펼치는 자선단체다.

코로나19 팬데믹으로 이 단체의 활동 대부분에 제동이 걸렸다. 하지만 단체는 열여섯 살 미아 같은 상황에 놓인 이들을 도울 다른 방법들을 찾아냈다.

자폐증을 가진 미아에게 가정 학습은 적응하기 어려운 새로운 변화였다.

미아는 "학교엔 맥스라는 봉사견이 있어서, 스트레스로 힘들어하거나 부담감을 느낄 때마다 안정감을 되찾는 데 도움이 됐다"고 설명했다.

봉쇄 조치가 시작된 이후 미아는 맥스를 만날 순 없었지만 대신 여러 옷을 입고 찍은 맥스의 사진이 담긴 이메일을 정기적으로 받았다.

미아는 “아침에 일어나 이메일을 확인했을 때 맥스의 사진들을 보면 너무 기분이 좋다”며 “기분 좋게 시작하는 하루는 봉쇄 기간을 바꿔 놓았다”고 했다.

그는 “동물들은 우리에게 아주 많은 걸 주면서도 아무것도 받으려 하지 않는다”고 덧붙였다.

영국 바스스파대학교도 케나인 컨선과 비슷한 활동을 하고 있다.

웰빙 서비스 센터에서 일하는 소피 배첼러는 2년 전 이 활동을 기획했다.

그는 “이곳 캠퍼스에 등록된 여섯 마리의 개들은 학생들에게 아주 인기가 많다”며 “이 개들이 만들어 내는 긍정적인 변화를 즉각적으로 확인할 수 있었다”고 말했다.

지난 한해 직접 방문이 금지되면서, 소피는 학생들이 이 개들과 만날 수 있는 다른 길들을 찾았다.

음악과 2학년 학생인 캐서린은 이 개들에게 도움을 받은 사람들 중 하나다.

처음 대학에 입학해 사람들을 만나는 일에 어려움을 느꼈다는 캐서린은 “이 활동을 통해 정말 많은 도움을 받았다”고 했다.

그는 코로나19 봉쇄 기간, 개들과의 영상 통화에 참여했다.

캐서린은 “개들이 항상 영상 통화를 능숙하게 한 건 아니었다”며 깔깔 웃다 “하지만 다른 학생들과 연락을 유지할 좋은 방법이었고 고립감을 달랠 수 있었다”고 말했다.