거대한 상아를 가진 희귀 코끼리, 슈퍼 터스커의 생존은 왜 중요할까

"커다란 상아를 가진 코끼리인 슈퍼 터스커를 처음 봤을 때, 저는 커다란 경외심을 느꼈습니다. 일종의 강렬한 아름다움이었죠. 매우 특별한 순간이었습니다."

닉 할러는 슈퍼 터스커 코끼리를 보호하는 일을 하는 케냐의 한 단체인 차보 트러스트(Tsavo Trust)의 항공기 조종사다. 슈퍼 터스커는 오래전에 멸종된 매머드처럼 바닥에 닿는 긴 상아를 가졌다.

할러는 이 "아름다운 동물"을 바라보면서 자신이 "한없이 작게 느껴졌다"며, 슈퍼 터스커는 "아름다운 상아를 뽐내고 있다"고 덧붙였다.

세계자연보전연맹(IUCN)에 따르면 아프리카 코끼리는 야생에 약 41만 5천 마리가 남아 있으며 그 중 슈퍼 터스커 코끼리는 겨우 20여 마리다. 그 외 아시아 코끼리는 5만 마리가 남아있다.

8월 12일은 세계 코끼리의 날이었다. 이 작은 그룹의 코끼리의 생존은 왜 중요할까.

'느리고 얌전했다'

할러가 슈퍼 터스커를 처음 본 건 약 4년 전 케냐의 차보 국립공원을 차로 여행할 때였다.

할러는 "엄청나게 근사한 상아를 가진 코끼리를 코앞에서 봤던 기억이 생생하다"며 "보자 마자 매우 특별한 코끼리라는 것을 알 수 있었다"고 말했다. 또 "이 희귀한 코끼리들을 반드시 보호해야 한다"고 덧붙혔다.

당시 할러가 본 슈퍼 터스커는 혼자 있었고 동작은 느렸으며, 얌전했고 다가가기 쉬웠다.

차보 공원에 있는 모든 슈퍼 터스커엔 이름이 있다. 닉 할러가 나무 그늘에서 본 코끼리의 이름은 루가드였다.

할러는 루가드가 이제 아주 유명해졌다며, "거대하고 아주 멋있는 코끼리"라고 흥분된 어조로 설명했다.

이름을 가진 코끼리

루가드는 4만2000km2의 차보 트러스트 공원에 있는 슈퍼 터스커 9마리 중 하나다. 닉 할러의 추정에 따르면 이렇게 거대한 상아를 가진 코끼리는 24마리 정도밖에 남지 않았다.

할러는 "일반 아프리카 코끼리의 상아 평균 길이는 2m에 무게는 23kg이지만, 슈퍼 터스커의 상아는 3m까지 자랄 수 있고 50kg 이상이 나가기도 한다"고 설명했다.

이렇게 거대한 상아를 기르는 데는 오랜 시간이 걸리며, 슈퍼 터스커 대부분이 50살 이상이다.

"야생에서 코끼리 평균 수명이 약 60년인 점을 감안하면, 이 슈퍼 터스커 들도 자연 수명의 마지막에 도달하고 있다고 볼 수 있습니다."

'아이코닉 카우 (iconic cow)'로 알려진 일부 암컷 코끼리 또한 평균보다 큰 상아를 가질 수 있다. 비록 땅에 닿을 만큼 크진 않지만 말이다. 현재 차보 트러스트엔 최소 5마리의 이런 암컷 코끼리가 있다.

할러는 "27마리의 신생 슈퍼 터스커도 있다"며 "이들에게도 커다란 상아가 있지만 슈퍼 터스커 만큼은 아니"라고 말했다. 하지만 시간과 공간이 허락한다면 이들도 슈퍼 터스커가 될 수 있다는게 할러의 설명이다.

슈퍼 터스커는 이곳과 인접한 지역인 암보셀리 보호구역과 보츠와나, 탄자니아에서도 발견된다.

밀렵 가능성에 대한 우려

코끼리들은 상아를 이용해 땅을 파고, 물건을 들어 올리며, 나무껍질을 벗기고, 지배권을 확립하기 위해 다른 코끼리와 싸우기도 한다.

할러는 "코끼리 무리에서 슈퍼 터스커가 다른 코끼리보다 훨씬 더 존경받는 것을 볼 수 있다"며 "슈퍼 터스커가 코끼리 무리의 리더 역할을 하는 것을 관찰할 수 있다"고 분석했다.

아프리카 코끼리 수컷과 암컷은 모두 상아를 가지고 있다. 그러나 미국 프린스턴 대학 연구진에 따르면 암컷 코끼리들에게선 상아가 없어지고 있다. 많은 곳에서 코끼리 개체수를 감소시켰던 집중적인 사냥 활동에 대한 진화적인 반응인 것이다.

큰 상아를 가진 코끼리는 밀렵꾼들과 박제할 목적으로 동물을 사냥하는 '트로피 헌터'들의 표적이 되곤 한다.

2017년, 사타오 2(Satao 2)라 불리는 슈퍼 터스커가 차보 트러스트에서 살해됐다. 이후 지상과 상공에서 밀렵에 대한 감시가 강화됐지만, 코끼리에 무선 태그를 부착하거나 24시간 내내 추적하는 수준은 아니다.

지난 4월, 한 트로피 헌터는 보츠와나의 가장 큰 슈퍼 터스커를 사냥하기 위해 5만 달러를 지불했다.

슈퍼 터스커는 제한된 범위에서만 발견되기 때문에 이들의 진화는 유전자에 의한 것일 수 있다고 닉 할러는 관측했다.

슈퍼 터스커의 미래를 위한 보존 작업

닉 할러는 슈퍼 터스커 유전의 중요성을 다음과 같이 설명했다.

"우리는 이것이 유전이라고 봅니다. 따라서 이들의 유전자 풀(pool)을 보호하고 슈퍼 터스커들이 최대한 많이 번식할 수 있게 하는 것이 매우 중요합니다. 저희는 현재 이전 슈퍼 터스커의 자손으로 여겨지는 신생 슈퍼 터스커 24마리를 보호하고 있습니다."

할러는 밀렵꾼 활동을 방지하기 위해 광활한 자연 위를 비행하며 이렇게 말했다.

"야생에서 슈퍼 터스커를 보는 것은 큰 기쁨을 주죠. 우리는 이들을 보호하는 작업을 지속하는 데 최선을 다해야 합니다. 그래야 저희 아이들 세대뿐 아니라 그 밑으로도 이렇게 훌륭한 상아를 가진 코끼리를 볼 기회가 생길 테니까요."