코로나19: 의료진들이 '도덕적 부상' 위험에 놓인 이유

전쟁터에서 돌아온 군인들이 외상후스트레스장애(PTSD)를 겪기도 한다는 사실은 잘 알려져 있다. 하지만 그보다 덜 알려진 '도덕적 부상(moral injury)'이라는 트라우마도 있다. 이는 죄책감에 휩싸인 트라우마로, 제임스 제프리가 참여한 미국의 한 연구를 통해 본격적인 관심을 받고 있다.

도덕적 부상은 사람이 도덕적 신념에 반하는 행동을 저지르거나, 그것을 막지 못했거나, 목격했을 때 발생할 수 있다.

미국 보훈부 홈페이지는 도덕적 부상을 "극단적이고 전례없는 삶의 경험"과 관련된 심리적 외상에 비유한다. 또 "내부에서 갈등과 혼란이 떠나지 않는 상태"로 이어질 수 있다고 설명한다.

미국의 한 연구는 현재 도덕적 부상이 사회 각계 각층에 어떻게 영향을 끼치고 있는지를 들여다본다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발생에 대한 최초 대응자와 의료진들도 그 대상이 됐다.

뉴욕시는 응급 서비스 포화 상태고, 다른 주들도 호흡기 제공에 어려움을 겪고 있다는 보고가 잇따르고 있다. 이런 상황에서 최초 대응자와 의료진들은 누가 호흡기를 받고, 누구를 구해야 할 것인지 결정하는 입장이 됐다. 한 간호사는 "가장 두려운 일"이라고 묘사했을 정도다.

이미 수천 명의 사람들이 치료를 받으며 죽어가고 있다. 의료진들은 예상하지 못한 시나리오에 직면하고 있다고 말한다.

한 의사는 BBC에 스트레스가 심하다고 했다. "사람들이 죽어가는 것을 보는 게 문제가 아닙니다. 우리는 죽음에 대처하도록 훈련 받은 사람들입니다. 진짜 문제는 평소 우리가 포기하지 않아도 되는 사람들을 포기해야 하는 현실입니다."

텍사스대 심리학과 아서 마크먼 교수는 "건강관리 분야 종사자들 가운데 실제로 부상자 분류를 해본 사람은 얼마 없다. 그런데도 이들에게 생사를 가르는 결정을 맡기고 있다. 의료 기기가 부족하기 때문이다. 직업 때문에 도덕적 부상을 입을 가능성이 높아지고 있는 것이다."

마크먼 교수는 뉴욕이나 이탈리아, 스페인 등 감염병 최전선에 있는 노동자들의 위험이 악화하고 있다고 했다. 이들은 교대 시간이 짧아, 잠시 휴식하거나 눈을 붙인 뒤 다시 일에 투입된다. 이런 근무 여건 속에 도덕적 부상의 가능성을 줄일 방법은 요원해보인다.

2008년 아프가니스탄에 갔다가 도덕적 부상을 입은 노엘 리파나는 "사람이 도덕심이나 자신의 영혼에 영향을 끼칠 정도의 상실이 없으면 본격적으로 싸우지 않는다"고 말한다. 현재 그는 사회복지사로 일하면서 군대 등에서 도덕적 부상에 대한 이해를 높이는 데 힘쓰고 있다.

"의료진들은 사람들을 도우려고 이 일을 합니다. 그런데 아무 일도 할 수 없다면 어떡하죠? 당신은 훌륭한 외과의사입니다. 그리고 세계 최고의 의료 기기를 갖고 있어요. 그런데 사람을 살릴 수 없어요."

리파나는 참전 군인들이 어떻게 종종 트라우마 논의의 중심이 되는지에 주목한다. 그 논의의 범위는 더욱 넓어져야 한다. 미국 국립정신건강연구소가 매년 790만 명의 민간인이 PTSD로 고통받고 있다고 추정하는 가운데, 보훈부는 PTSD를 겪는 참전 군인 50만 명을 매년 치료하고 있다.

매사추세츠 재향군인 역학 연구 정보센터의 브렛 리츠 박사는 "(도덕적 부상)은 양심의 위기에서 비롯한다. 잠재적으로 사회적, 심리적, 생물학적, 영적으로 다칠 수 있는 경험은 참전에 국한되지 않는다"고 말했다. 그는 보스턴대 심리학과 뇌과학 교수기도 하다.

도덕적 상해 전문가인 리타 브록과 HC 팔머가 함께 쓴 최근 논문에 따르면 코로나19와의 싸움은 의약품 전쟁터에 비유될 수 있다. "절박한 환자들이 끊임없이 밀려들고, 의료진은 위험도가 높은 환경에 노출돼 있다. 적은 보이지 않지만 치명적이며, 육체적 정신적으로는 매우 피로하다. 또 자원은 불충분하고 사망자는 계속 늘어난다."

리파나는 공군으로서 아프가니스탄에 배치됐다. 그는 부대에서 급조 폭발물(IED)처리를 담당했다. 반란군이 심은 IED를 탐지하고, 비활성화하기 위해 군사들을 감독하고 훈련시켰다. 함께 일한 두 병사는 그의 복무 중 폭발로 사망했다.

"두 사람은 제가 이들을 위험에서 보호하려고 했던 것 때문에 죽었어요." 리파나는 아프간 어린이 네 명이 폭발로 사망하는 동안 한 작전에 참여했다. "제가 하던 일을 다르게 수행했어야 했습니다."

죄책감은 도덕적 부상을 구분하는 중요 요소다. 도덕적 부상은 두려움이나 절망, 사회적 고립, 자살 생각처럼 PTSD와 겹치는 증상도 많다.

"전통적인 외상 치료는 아무 소용이 없습니다. 그것은 잘못된 사고를 생각하고 있다는 것을 일러주는 것 밖에 해주지 않아요." 리파나는 말했다. "전통적인 치료는 제가 전우들과 갖고 있던 전우애, 그러니까 이 우주에서 본질적으로 우리가 연결돼 있다고 믿었던 감정들에 대해서는 아무 것도 해주지 않아요."

도덕적 부상의 중심에는 개인의 윤리관 파괴가 있다. 그것은 정서적, 심리적 손상을 지속시킨다. 자신의 정체성을 왜곡하고, 타인에 대한 반사적인 불신을 야기할 수도 있다.

"군대는 어떤 측면에서는 좀 나아요. 다른 배치를 받기까지 휴식기가 있거든요." 리파나는 말했다. "소방관과 경찰은 12시간마다 교대하고 다시 근무하러 가야 하죠."

미국의 연구는 많은 군인들이 참전 자체에서 느끼는 자부심과 여러 감정들이 어떻게 불화하는지를 규명한다. 이를테면 복무 중 성취한 것에 대한 허무, 군 지도자들이 실패했거나 이들이 자신과 전우들을 속였다는 믿음 같은 것이다. 이러한 불화는 양심과 정신을 지속적으로 힘들게 해 도덕적 부상을 악화시킬 수 있다.

의료진들은 그들이 코로나19 감염자들을 도와주는 옳은 일을 하고 있다는 걸 안다. 하지만 병원이나 국가 차원에서 여러 상사들의 대처에 영향을 받는다.

도덕적 부상의 가장 해로운 형태는 바로 배신이라고 브록은 말한다. 그는 "영혼 수선: 전쟁 뒤 도덕적 부상의 회복"이라는 논문의 공동 저자다. "의료진들은 사람을 구하기 위해 일하고 있어요. 하지만 정부의 부적절한 대응에 배신을 당하죠."

참전 군인들이 이라크와 아프가니스탄 전쟁을 보는 방식과 달리, 의료진들은 전적으로 선의에 근거해 일하고 있다는 사실이 "실질적으로 상황을 악화시킬 수 있다"고 브록은 말한다.

"생명을 구하는 임무를 다하고 있다는 것을 알고 있어요. 그런데 대통령이 이를 같은 방식으로 보지 않는다면 이해할 수가 없지요."

이라크와 아프가니스탄에 배치한 270만 명의 남성과 여성 중 약 11~20%가 복무와 관련해 PTSD 진단을 받았다. 도덕적 부상을 입은 비율도 비슷할 것으로 보인다. 하지만 전문가들은 PTSD에 대한 사회의 이해가 높은 반면, 도덕적 부상은 무시될 수 있다고 경고한다.

보훈부 최신 자료에 따르면 2005년에서 2017년 사이 7만8875명의 참전 군인이 목숨을 잃었다. 또 현재 매일 약 17명의 군인이 자살하는 것으로 추정된다.

코로나19 사태가 어느 정도 정리되면 의료진들이 심리적으로 힘든 시기가 찾아올 것이다.

"사회의 나머지 사람들이 이들에게 감사를 표한 뒤 정상적인 생활로 돌아가 경제를 생각할 때가 바로 의료진들이 앉아서 '도대체 무슨 일이 있었던 거지?'라고 생각할 시간입니다." 브록은 말했다.

HC팔머와 함께 쓴 그의 논문에 따르면 일부 의료진은 도덕적 부상으로 목숨을 잃을 수도 있다. "자신이 내려야 했던 결정과 끊임없는 슬픔, 당국이 자신을 실패하게 한 데 대한 분노와 굴욕 등이 그 원인이 되는 거죠."

브록에 따르면 상황 종료 초기엔 의료진들이 상황을 해석하느라 바빠 이런 위기가 찾아오지 않는다. 때로는 몇달간 오지 않을 수도 있다. 군대와 마찬가지다.

하지만 마크먼 교수는 "도덕적 부상이 불가피한 것은 아니다"라고 강조한다. 그러므로 의료진들이 자신을 되돌아볼 수 있는 충분한 시간과 지원이 필요하다.

"병원 경영진은 의료진과 소통해야 합니다. 열악한 환경에서 자신의 경험을 총동원해 가장 좋은 결정을 내리는 데 애쓰고 있는 사람들이죠. 의료진들은 자신이 처한 상황에서 최소한의 피해를 내려고 노력하고 있음을 알아야 합니다. 모든 환자에게 최상의 치료를 제공하는 것이 불가능한 상황이라는 것도요."

한편 전문가들은 대중도 중요한 역할을 담당한다고 말한다.

브록과 팔머는 "안전 때문에 우리가 사랑하는, 그러나 죽어가는 사람들로부터 우리를 분리시킨 의료진들을 연민할 수 있다"고 말했다.

"의료진들의 가족을 위한 지원도 필수입니다. 이들은 우리의 친구고, 이웃입니다. 의료진과 만날 때마다 우리는 감사를 표해야 합니다."