Xénophobie en Afrique du Sud : Pourquoi le pays regrette-t-il sa législation libérale en matière d'asile après l'apartheid ?

Face à la montée de la xénophobie en Afrique du Sud, le ministre de l'Intérieur, Aaron Motsoaledi, a annoncé son intention de durcir les lois sur l'asile et l'immigration, ce qui aura des conséquences considérables pour les ressortissants étrangers qui cherchent refuge dans le pays.

Ses propositions sont contenues dans un document connu sous le nom de "Livre blanc", qui a fait l'objet d'un débat public. Il s'agit de la première étape vers l'adoption d'une législation qui marquera une rupture décisive avec la politique plus accueillante que le gouvernement a défendue après son arrivée au pouvoir à la fin du système raciste de l'apartheid, en 1994.

Signe de l'ampleur des changements qu'il envisage, M. Motsoaledi a déclaré que le gouvernement avait commis une "grave erreur" environ deux ans plus tard en signant des accords internationaux - tels que la convention des Nations unies sur les réfugiés - sans chercher à obtenir des dérogations à certaines clauses.

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Contrairement à de nombreux autres pays, qui ont choisi de ne pas appliquer les clauses accordant aux demandeurs d'asile et aux réfugiés les mêmes droits qu'à leurs citoyens, y compris le droit à l'emploi et à l'éducation pour leurs enfants, a-t-il dit.

Paddy Harper, journaliste au Mail & Guardian d'Afrique du Sud, pense que les propositions de M. Motsoaledi sont le dernier signe en date que le gouvernement - dirigé par le Congrès national africain (ANC) - estimait être allé trop loin après la fin de la domination de la minorité blanche.

"L'Afrique du Sud était un paria pendant l'apartheid, et lorsque l'ANC a mené son intégration dans le monde, il a ouvert le pays aux immigrés et aux demandeurs d'asile, dont beaucoup venaient d'autres régions d'Afrique et d'Asie", a déclaré Harper à la BBC.

"Le gouvernement de l'ANC a également agi dans l'intérêt de la solidarité panafricaine et internationale en raison du soutien qu'il a reçu d'autres pays pendant la lutte contre l'apartheid", a-t-il ajouté.

Paddy Harper observe que "la dynamique politique et économique a considérablement changé depuis lors, ce qui explique le changement de mentalité du gouvernement".

M. Motsoaledi préconise également que les personnes demandent l'asile dans le premier pays sûr où elles entrent, ce qui signifie qu'elles pourraient se voir refuser l'asile si elles sont passées par d'autres pays.

Sa proposition concernerait principalement les personnes originaires d'autres pays africains, qui constituent la majorité des réfugiés et des demandeurs d'asile fuyant les conflits et les persécutions.

Selon les Nations unies, environ 250 000 réfugiés et demandeurs d'asile vivent en Afrique du Sud. Ces personnes sont distinctes des ressortissants étrangers, avec ou sans papiers, qui se trouvent dans le pays pour d'autres raisons, notamment parce qu'ils sont à la recherche de meilleures opportunités économiques.

Dans un article publié en 2021, Khangelani Moyo, enseignant à l'université de l'État-Libre (Afrique du Sud), signale que 25 % des réfugiés et des demandeurs d'asile viennent d'Éthiopie, 23 % de la République démocratique du Congo, 11 % de Somalie, 10 % du Bangladesh et 6 % du Zimbabwe.

Selon Harper, le nombre de réfugiés et de demandeurs d'asile est peut-être faible, mais il alimente une hostilité plus profonde à l'égard des étrangers, dont la population a augmenté au cours des trois dernières décennies, alors que le taux de chômage en Afrique du Sud est monté en flèche pour atteindre environ 32 %.

"Les immigrés - en particulier les Somaliens et les Bangladais - sont considérés comme ceux qui contrôlent l'économie des townships et sont accusés de prendre les emplois des locaux. Cela a conduit à des attaques contre les migrants et à l'émergence de groupes anti-migrants, comme l'opération Dudula", a-t-il déclaré.

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Dans ce contexte, Paddy Harper estime que M. Motsoaledi avait en tête les élections de l'année prochaine lorsqu'il a dévoilé ses propositions.

"Certains partis d'opposition vont probablement faire de l'immigration un thème majeur de leur campagne. L'ANC craint de perdre son soutien et veut montrer qu'il est en train de faire quelque chose à ce sujet", a-t-il analysé, ajoutant que l'accent mis par le parti au pouvoir sur l'immigration permet également de détourner l'attention de ses propres échecs en matière d'amélioration de l'économie et des services publics.

En juin, Fikile Mbalula, haut responsable de l'ANC, a qualifié les immigrés sans papiers de "bombe à retardement" pour l'Afrique du Sud.

"Les immigrés clandestins pèsent lourdement sur le fisc et ont des effets néfastes sur la prestation des services, le secteur de la santé qui est débordé, le taux de chômage élevé et la pauvreté", a-t-il déclaré.

Le dernier recensement de l'Afrique du Sud a enregistré plus de 2,4 millions d'immigrés l'année dernière, le pourcentage le plus élevé provenant du Zimbabwe voisin (45,5 %), qui est suivi du Mozambique et du Lesotho.

Ils ne représentent qu'environ 3 % de la population totale de 62 millions d'habitants, même si les autorités reconnaissent qu'il est difficile de dénombrer les ressortissants étrangers, en particulier ceux qui n'ont pas de papiers.

Pour Aaron Mosoaledi, il est clair que "personne ne peut comptabiliser tous les sans-papiers" en Afrique du Sud. Il affirme que le gouvernement essaie déjà de s'en occuper.

"Les services d'immigration expulsent chaque année entre 15 000 et 20 000 étrangers en situation irrégulière, ce qui représente un coût énorme. Ce chiffre est en augmentation", a-t-il déclaré.

Le ministre de l'Intérieur souligne que le gouvernement est en train de mettre en place une nouvelle agence chargée de l'application de la loi - connue sous le nom d'Autorité de gestion des frontières (BMA) - afin de "réduire de manière significative le risque d'entrée illégale d'étrangers dans le pays".

"Une nouvelle législation doit être introduite pour renforcer les pouvoirs des officiers de l'immigration et des inspecteurs, et rendre la formation continue obligatoire", a ajouté M. Motsoaledi.

Il a également appelé à la création de tribunaux de l'immigration, estimant que "le cadre législatif actuel n'est pas tenable et entraîne de longs retards dans le règlement des questions d'immigration, y compris l'expulsion".

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Le professeur de l'université de l'État-Libre a déclaré à la BBC qu'il était difficile de réprimer les sans-papiers, car la plupart d'entre eux venaient d'États voisins.

"Si vous les arrêtez et les expulsez, ils reviennent la semaine suivante. On ne peut pas arrêter la circulation des personnes. Il est préférable de créer un mécanisme qui permette aux gens d'obtenir des papiers", analyse-t-il.

Pourtant, à l'approche des élections, il est peu probable que le gouvernement renonce à ses projets, d'autant plus que certains sondages d'opinion suggèrent que l'ANC risque de perdre sa majorité absolue au parlement pour la première fois depuis 1994.

Comme l'a fait remarquer M. Moyo, les partis qui ont préconisé des politiques d'immigration plus strictes, y compris des contrôles frontaliers plus rigoureux, ont obtenu de "très bons résultats" lors des élections locales de 2021 dans le cœur économique de l'Afrique du Sud, Johannesburg, et dans la capitale, Pretoria.