8 Ursae Minoris b : Le mystère de la planète qui a été sauvée de l'engloutissement par une étoile

Non pas en raison de sa structure ou de sa composition, mais parce qu'elle a dû mourir avant d'être repérée pour la première fois dans la Voie lactée en 2015.

Mais aujourd'hui, les chercheurs pensent avoir trouvé un moyen pour que 8 Ursae Minoris b échappe à ce destin.

Leur étude indique qu'elle a été sauvée par le fait que l'étoile mourante a eu un compagnon qui a ralenti l'expansion de la première, l'empêchant ainsi d'"avaler" la planète.

"Aucun système planétaire de ce type n'a été découvert auparavant. C'est le premier, ce qui est très particulier", explique l'astrophysicien Dimitri Veras, de l'université de Warwick, qui a assisté le chercheur principal Marc Hon, de l'université d'Hawaï.

Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Nature.

La clé du salut

Les scientifiques expliquent leur théorie en prenant pour exemple le destin de notre propre système solaire.

La Terre et les autres planètes voisines tournent autour du Soleil, une étoile remplie de gaz brûlants.

Le Soleil est actuellement ce qu'on appelle une naine jaune et brûle de l'hydrogène, mais un jour il commencera à mourir.

Il deviendra alors une géante rouge et se dilatera considérablement, consumant Mercure, Vénus et peut-être la Terre.

Cette destruction par une étoile en expansion est exactement ce qui aurait dû arriver à 8 Ursae Minoris b.

Mais une étoile voisine semble avoir sauvé la planète, explique Marc Hon, qui a réalisé les observations à l'aide du télescope spatial TESS.

Les scientifiques pensent que la planète était autrefois en orbite autour de deux étoiles qui se trouvaient à des stades différents de leur vie.

L'une était une géante rouge, qui brûlait de l'hydrogène jusqu'à ce qu'elle devienne si chaude que son noyau d'hélium s'est enflammé et a commencé à rétrécir. Ce processus a été prouvé dans d'autres cas.

L'autre était une naine blanche plus ancienne, brûlant de l'hélium.

Les chercheurs pensent que le noyau d'hélium de la géante rouge s'est enflammé lorsqu'elle a avalé son étoile compagnon, stoppant prématurément son expansion vigoureuse.

8 Ursae Minoris b peut alors continuer à orbiter autour de l'étoile fusionnée.

"L'idée de fusionner des étoiles binaires est née de l'assemblage d'un puzzle", explique M. Hon.

Après avoir fait les observations, il a travaillé avec le théoricien Dimitri Veras et un groupe de près de 40 scientifiques pour trouver des explications possibles à la survie de la planète.

Une autre théorie proposée par les scientifiques est que la planète s'est formée à partir de matériaux violemment éjectés lors de la fusion des deux étoiles.

Mais ils affirment qu'il s'agit là d'une idée beaucoup plus spéculative.

"La plupart des étoiles forment des systèmes binaires mais nous ne comprenons pas encore tout à fait comment des planètes peuvent se former autour d'elles", explique M. Hon.

"Il est plausible que de nombreux autres systèmes planétaires inhabituels existent en raison de l'influence des compagnons binaires", conclut-il.