Le Musée de l'Afrique de Belgique repense sa relation avec le Congo

Dans le coin le plus sombre d'un grand musée aux allures de palais néoclassique se trouve une pièce pas-si-secrète que cela.

Elle est remplie de statues de Congolais, considérées comme racistes, qui faisaient autrefois partie de l'exposition permanente.

Des écoliers en visite éducative passent devant l'homme-léopard, des hommes armés de lances et des femmes presque nues.

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Il s'agit de l'Africa Museum à Tervuren, juste à côté de Bruxelles, et jusqu'à récemment, ces sculptures faisaient partie de l'exposition permanente.

Après avoir essuyé de nombreuses critiques tant au niveau national qu'international, le musée a travaillé avec un groupe d'experts de la diaspora africaine en Belgique pour repenser les statues controversées exposées.

Histoire coloniale

Les origines du musée remontent à l'époque où le roi Léopold II a organisé l'Exposition internationale de 1897. Dans ce cadre, 267 Congolais, hommes, femmes et enfants, ont été emmenés de force en Belgique et exposés au public dans de faux villages clôturés sur le site où se trouve aujourd'hui le musée.

Lorsque la Belgique a obtenu son indépendance des Pays-Bas au XIXe siècle, la "ruée vers l'Afrique" des nations occidentales battait son plein. Le roi Léopold II voulait sa propre part du continent, mais sans le soutien du gouvernement, il a dû convaincre les investisseurs et le public.

Le "zoo humain" était un outil pour convaincre les visiteurs que la Belgique avait le devoir d'apporter la civilisation et le christianisme au pays africain. L'exposition a connu un énorme succès et c'est ainsi qu'a commencé la longue et violente histoire de la Belgique au Congo.

Aujourd'hui, le musée fête ses 125 ans. Cela fait également cinq ans qu'il a fait l'objet d'une rénovation massive, au cours de laquelle il a retiré des statues problématiques et modifié l'étiquetage des objets qui créaient un stéréotype négatif sur l'Afrique.

Guido Gryseels était le directeur du musée jusqu'à sa retraite au début de l'année, à l'âge de 70 ans, et il est en grande partie responsable du changement.

Le nombre de visiteurs a augmenté depuis la rénovation, mais certains membres de la diaspora africaine pensent que l'on peut faire mieux et que les statues devraient être complètement enlevées. D'autres estiment que le musée ne devrait tout simplement plus exister compte tenu de ses expositions historiques représentant les Africains comme des êtres primitifs.

Le musée affirme qu'il ne peut pas changer le passé, mais qu'il s'engage à apporter sa contribution à la construction d'un avenir meilleur.

"Nous nous sommes rendu compte que la plupart des enfants avaient eu leur premier contact avec l'Afrique en visitant ce musée, soit avec l'école, soit avec leurs parents", a déclaré M. Gryseels à la BBC.

"Pendant 100 ans, l'impression était essentiellement celle de stéréotypes, selon lesquels l'Afrique était bonne pour la nature et nous étions bons pour la culture. Les stéréotypes engendrent des préjugés, et les préjugés engendrent une certaine forme de racisme".

Lorsque M. Gryseels a rejoint le musée en 2001, une enquête a montré que 95 % des Belges pensaient que la colonisation était une bonne chose. En 2022, l'enquête a été renouvelée et le chiffre est tombé à 35 %.

Travail en cours

Malgré tous les efforts du musée, une partie de son histoire reste à peine voilée. Dans un magnifique atrium rond appelé la Rotonde, des draperies colorées pendent le long des murs.

Derrière eux se trouvent des statues plus grandes que nature portant des inscriptions en français telles que "La Belgique apportant la civilisation au Congo".

Le slogan "La Belgique apporte la sécurité au Congo" figure sur une plaque placée sous une statue dorée ressemblant à une déesse, avec un enfant congolais à ses pieds. L'image contraire représente un soldat belge armé tenant une mitrailleuse. Une autre statue montre un Congolais luttant contre un serpent.

"Ici, vous remarquerez que la statue est noire et que les autres sont en or, parce que l'or est considéré comme supérieur, comme divin, alors que cette statue est destinée à quelqu'un d'inférieur", explique Marie-Reine Iyumva, collaboratrice de l'Africa Museum.

Elle fait partie d'une nouvelle génération d'employés d'origine africaine spécialement recrutés pour contribuer au changement et fournir un contexte.

Mme Iyumva a déclaré que leur travail ne se résumait pas à retirer ou à modifier des éléments considérés comme problématiques.

"Le bâtiment est protégé, il fait partie du patrimoine culturel de la Flandre, nous ne pouvons donc rien toucher aux murs du bâtiment. Nous avons donc demandé à des artistes contemporains de présenter leur interprétation alternative".

La réponse, semble-t-il, réside dans l'éducation. La visite de l'Africa Museum ne fait pas partie du programme scolaire national et les visites sont laissées à l'appréciation des enseignants.

Mais les jours de semaine sont occupés par des groupes scolaires qui suivent des visites en français, en néerlandais, en anglais et en allemand. L'accent est mis sur les ateliers et les discussions ouvertes qui abordent le passé colonial de la Belgique et le rôle que le musée a joué tout au long du siècle dernier.

Une jeune étudiante a admis que l'expérience lui avait ouvert les yeux.

"Je pense que c'est la première fois que nous en avons vraiment entendu parler. Je ne le ferais pas si j'étais reine de Belgique", a-t-elle déclaré.