Nasa: lancement de la mission DART visant à dévier la trajectoire d'un astéroïde

La Nasa a fait décoller un vaisseau spatial pour une mission inédite visant à tester une technologie qui pourrait un jour faire dévier un dangereux astéroïde de sa trajectoire.

En projetant ce vaisseau, la mission baptisée DART (fléchette, en anglais), espère en modifier sa vitesse et sa trajectoire et ainsi aider l'humanité à se protéger d'une potentielle collision avec la Terre à l'avenir.

Le vaisseau spatial s'écrasera sur un astéroïde appelé Dimorphos.

Si un morceau de débris cosmique de quelques centaines de mètres de diamètre entrait en collision avec notre planète, il pourrait provoquer une dévastation à l'échelle du continent.

Une fusée Falcon 9 transportant le vaisseau spatial DART a décollé depuis la base californienne de Vandenberg, à 22H20 locales mardi (06H20 GMT mercredi).

Il s'agit de la première tentative de dévier un astéroïde dans le but d'apprendre comment protéger la Terre, bien que cet astéroïde particulier ne présente aucune menace.

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"DART ne modifiera que très légèrement l'orbite de Dimorphos. Et c'est vraiment tout ce qui est nécessaire dans le cas où un astéroïde est découvert bien à l'avance", a déclaré Kelly Fast, du bureau de coordination de la défense planétaire de la Nasa.

Commentant le lancement, elle a déclaré : "Nous ne sommes pas encore sortis de l'auberge, nous devons aller jusqu'à Dimorphos, mais c'est un grand pas en avant".

Les astéroïdes sont les restes d'éléments constitutifs du système solaire. Dans le cas extrêmement rare où la trajectoire d'un astéroïde autour du Soleil croise celle de la Terre et que les deux objets se croisent au même moment, une collision peut se produire.

La mission DART, d'un coût de 325 millions de dollars, ciblera une paire d'astéroïdes en orbite étroite l'un par rapport à l'autre, appelés binaires. Le plus gros des deux, appelé Didymos, mesure environ 780 m de diamètre, tandis que son compagnon plus petit, Dimorphos, fait environ 160 m de large.

Les asteroides de la taille de Dimorphos pourraient exploser avec une énergie plusieurs fois supérieure à celle d'une bombe nucléaire classique, dévastant des zones habitées et faisant des dizaines de milliers de victimes. Les astéroïdes d'un diamètre égal ou supérieur à 300 mètres pourraient détruire des continents entiers, tandis que ceux d'un diamètre supérieur à 1 kilomètre auraient des effets planétaires.

Après avoir échappé à la gravité de la Terre, DART suivra sa propre orbite autour du Soleil. Il interceptera ensuite la binaire lorsqu'elle s'approchera à moins de 6,7 millions de kilomètres de la Terre en septembre 2022.

DART percutera Dimorphos à une vitesse d'environ 6,6 km/s. Cela devrait en modifier sa vitesse d'une fraction de millimètre par seconde, ce qui aura pour effet de modifier son orbite autour de Didymos. Il s'agit d'un changement minime, mais il pourrait suffire à faire dévier l'objet de sa trajectoire de collision avec la Terre.

"Il y a beaucoup plus de petits astéroïdes que de grands, de sorte que la menace la plus probable à laquelle nous devrons faire face - si jamais nous devons en affronter une - proviendra probablement d'un astéroïde de cette taille", a déclaré Tom Statler, responsable scientifique du programme de la mission à la Nasa.

En 2005, le Congrès a demandé à la Nasa de découvrir et de suivre 90 % des astéroïdes géocroiseurs de plus de 140 m. Aucun astéroïde connu de cette catégorie ne représente une menace immédiate pour la Terre, mais on estime que seuls 40 % d'entre eux ont été effectivement découverts.

DART transporte une caméra appelée Draco qui fournira des images des deux astéroïdes et aidera le vaisseau spatial à se diriger dans la bonne direction pour entrer en collision avec Dimorphos.

Environ 10 jours avant que DART n'atteigne sa cible, le vaisseau spatial américain déploiera un petit satellite de fabrication italienne appelé LiciaCube. Le petit engin renverra des images de l'impact, du panache de débris soulevé et du cratère qui en résulte.

L'infime changement de trajectoire de Dimorphos autour de Didymos sera mesuré par des télescopes sur Terre. Tom Statler a commenté : "Ce que nous voulons vraiment savoir, c'est si nous avons vraiment dévié l'astéroïde et avec quelle efficacité nous l'avons fait".

Une binaire est le laboratoire naturel parfait pour un tel test. L'impact devrait modifier l'orbite de Dimorphos autour de Didymos d'environ 1 %, un changement qui peut être détecté par les télescopes terrestres en quelques semaines ou mois.

Toutefois, si Dart devait percuter un astéroïde isolé, sa période orbitale autour du Soleil changerait d'environ 0,000006 %, ce qui prendrait de nombreuses années à mesurer.

La binaire est si petite que, même pour les télescopes les plus puissants, elle apparaît comme un seul point lumineux. Cependant, Dimorphos bloque une partie de la lumière réfléchie par Didymos lorsqu'il passe devant, tandis que l'inverse se produit lorsque le plus petit asteroide se déplace derrière son grand compagnon.

"Nous pouvons mesurer la fréquence de ces gradations", explique Andy Rivkin, chef d'enquête de DART, qui ajoute : "C'est ainsi que nous savons que Dimorphos tourne autour de Didymos en 11 heures et 55 minutes".

Après l'impact, les astronomes prendront à nouveau ces mesures. "Elles se produiront un peu plus fréquemment - peut-être deux toutes les 11 heures 45 minutes, peut-être 11 heures 20 minutes", a déclaré le Dr Rivkin, qui est basé au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins (JHUAPL) à Laurel, dans le Maryland.

Il existe un certain degré d'incertitude quant à la façon dont Dimorphos réagira à l'impact, en partie parce que sa structure interne n'est pas connue. Si Dimorphos est relativement solide à l'intérieur, plutôt que plein d'espaces, il pourrait produire beaucoup de débris - ce qui donnerait à l'objet une poussée supplémentaire.

La méthode utilisée par DART pour traiter un astéroïde dangereux est connue sous le nom de Impact cinétique. Cependant, il existe d'autres idées, notamment celle de déplacer l'astéroïde plus lentement au fil du temps et même de faire exploser une bombe nucléaire - une option familière dans les films hollywoodiens comme Armageddon et Deep Impact.