Pollution : "nous consommons du poisson contaminé par les déchets électroniques que nous envoyons en Afrique"

Qui ne possède pas un téléphone portable, une tablette ou même une voiture électrique ? Qui ne se plaint pas lorsque ses appareils électroniques commencent à se charger moins bien et que la durabilité de leurs batteries diminue ? À quelle fréquence remplaçons-nous nos appareils électroniques ?

Mais qui sait comment et d'où proviennent les matériaux nécessaires à la fabrication de ces batteries ? Qui sait ce qui arrive aux appareils que nous jetons ?

Les appareils électroniques que nous possédons tous sont un mélange complexe de centaines de matériaux. Il s'agit notamment de métaux lourds tels que le plomb, le mercure et le cadmium.

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Pour vous donner une idée, un téléphone portable compte entre 500 et 1 000 composés différents. En outre, il est important de savoir que l'extraction de ces matériaux met en danger la santé des travailleurs qui extraient les métaux dans les mines et fabriquent les produits.

Et à la fin de leur vie utile, si ces matériaux ne sont pas correctement traités, les substances dangereuses qu'ils contiennent peuvent polluer l'environnement et affecter la santé des personnes.

Le cercle vicieux des appareils électroniques

La plupart des métaux nécessaires à la production d'appareils électroniques sont extraits dans des pays en développement, comme ceux de la plupart des pays d'Afrique. Une fois obtenus, ils sont achetés par de grandes entreprises asiatiques pour produire les composants des appareils électroniques.

À terme, les smartphones, tablettes et voitures électriques produits seront vendus dans le monde entier. Même si la plupart des consommateurs vivent dans des pays développés, comme ceux d'Amérique du Nord et d'Europe.

Mais ce n'est pas tout. Lorsque nos appareils électroniques sont déjà obsolètes et que leurs batteries ne durent pas assez longtemps, le voyage des métaux lourds qui a commencé dans les mines africaines se termine par le renvoi de nos déchets électroniques sur le continent africain.

Les pays riches paient les pays pauvres pour qu'ils s'occupent de leurs déchets, qui représentent une part importante de leur économie. Mais cela pose un gros problème environnemental, car le recyclage n'est pas suffisamment développé dans ces régions.

Le cas de la décharge du Ghana

À titre d'exemple, le Ghana, pays d'Afrique occidentale, abrite l'une des plus grandes décharges de déchets électroniques au monde, qui reçoit principalement des déchets électroniques européens. Dans cette décharge, les déchets technologiques sont accumulés puis brûlés.

Ces déchets peuvent commencer à se décomposer, produisant des gaz qui vont dans l'atmosphère et des liquides qui vont pénétrer dans le sol. Sa combustion émettra également des gaz dangereux dans l'atmosphère. Des études antérieures ont déjà montré que la décharge de déchets électroniques du Ghana entraîne une importante contamination du sol et de l'atmosphère par les métaux lourds.

Cependant, les populations locales ne sont pas conscientes des problèmes environnementaux causés par ces déchets électroniques, qui respirent ces gaz et consomment les ressources naturelles environnantes. Il n'y a pas de contrôle sanitaire préalable.

La pollution revient en Europe

La restitution des déchets électroniques européens aux pays africains ferme un cercle qui illustre bien la politique mondiale actuelle : le premier monde prend ce dont il a besoin et rend ce dont il ne veut plus.

L'énorme coût environnemental des métaux nécessaires pour satisfaire le besoin croissant d'appareils électriques et électroniques dans les pays développés est payé par les pays africains producteurs et récepteurs de déchets.

Pendant ce temps, les États européens bénéficient de nouveaux gadgets et de transports verts sans carbone grâce aux voitures électriques dont les batteries contiennent des minéraux africains.

Mais peut-être que ce cercle n'est pas parfait et que cette pollution se répercute sur les citoyens européens. Les fruits de mer pourraient être un vecteur possible de la pollution par les métaux lourds entre l'Afrique et l'Europe.

Les métaux lourds produits dans les zones minières et dans les décharges de déchets électroniques atteignent les eaux côtières par les rivières et les ruisseaux et s'accumulent dans les sédiments marins.

De là, ils entreront dans la chaîne alimentaire via le plancton. Ils passent ensuite aux poissons qui consomment ce plancton et finissent par se retrouver chez les grands prédateurs.

L'accumulation de ces métaux contaminants va dépendre de l'espèce, en fonction de son niveau trophique, de son histoire de vie et de ses habitudes alimentaires.

Thon à forte teneur en métaux lourds

Le thon est un exemple de poisson hautement prédateur qui accumule les métaux lourds. Ce poisson est déconseillé aux enfants et aux femmes enceintes en raison de sa forte teneur en mercure. La présence de métaux dans ces poissons dépend de l'espèce, du sexe et de la région dans laquelle ils sont élevés.

Le poisson pêché dans les eaux africaines entre dans le commerce mondial et peut être vendu partout, notamment sur le marché européen. Les accords de partenariat de pêche durable de l'UE permettent aux navires de l'UE de capturer du thon dans les eaux africaines.

Par conséquent, si la pollution africaine aux métaux lourds atteint le thon en pleine mer via les panaches fluviaux et la chaîne alimentaire, l'Europe pourrait consommer de la pollution aux métaux lourds par l'ingestion d'espèces marines capturées dans les eaux africaines.

Qu'obtiendrions-nous si nous analysions des thons provenant de différentes zones de pêche et commercialisés en Espagne ? Les métaux extraits des mines africaines, présents dans les déchets électroniques, seraient-ils concentrés dans les thons provenant des eaux africaines ?

La réponse est oui. Les résultats d'une étude publiée récemment montrent des concentrations plus élevées de tous les métaux analysés dans le thon pêché dans les eaux africaines, notamment le mercure et le plomb.

En outre, les concentrations de métaux dans les thons sont liées aux concentrations trouvées dans les eaux où ils ont été pêchés, ce qui montre que les poissons incorporent les métaux présents dans l'environnement dans lequel ils vivent.

Que pouvons-nous faire ?

Maintenant que nous savons que l'océan nous rend tout ce que nous lui envoyons et qu'il peut nuire à notre santé, que pouvons-nous faire ?

Voici quelques exemples de moyens d'action :

1. Étudiez en profondeur comment la pollution métallique passe des rivières et de la terre à la mer.

2. Étudiez en profondeur comment ces métaux s'accumulent dans la chaîne alimentaire marine.

3. Étudier le risque d'ingestion de métaux lourds par la consommation de produits de la mer contaminés par des métaux provenant de déchets miniers et électroniques.

4. Éduquer à la consommation responsable des appareils électroniques, en sensibilisant les gens à l'origine et au traitement des déchets qui en découlent.

5. Travailler à l'amélioration du traitement des déchets électroniques dans les pays producteurs et importateurs.

Alba Ardura Gutiérrez est chercheuse postdoctorale en génétique à l'université d'Oviedo.