Les mesures de lutte contre le coronavirus en Arabie Saoudite signifient "pas de travail, pas de salaire, rien"

La tête dans les mains, Sajjad Malik a l'air déprimé. Le bureau de réservation de taxis qu'il gère près de la grande mosquée emblématique de La Mecque, le Masjid al-Haram, est vide. "Il n'y a pas de travail, pas de salaire, rien", dit-il.

"Habituellement, ces deux ou trois mois avant le Hajj (pèlerinage annuel), les chauffeurs et moi gagnons assez d'argent pour tenir le coup le reste de l'année. Mais maintenant, plus rien", explique-t-il.

L'un de ses chauffeurs, Samiur Rahman, qui fait partie des travailleurs privés saoudiens en grande partie étrangers, envoie au bureau des mises à jour sur les routes autour de la populaire tour de l'horloge de la Mecque. La mer de pèlerins est absente - ils s'alignent généralement dans les rues, vêtus de blanc, avec des parapluies pour se protéger de la chaleur intense.

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Aujourd'hui, les véhicules de transport de personnes des conducteurs sont vides de passagers et la ville ressemble à une ville fantôme. Les chauffeurs de Sajjad lui envoient plutôt des vidéos des pigeons qui remplissent les routes.

"Mes chauffeurs n'ont pas de nourriture et maintenant ils dorment à quatre ou cinq par chambre, dans des chambres conçues pour deux", dit Sajjad,

Je lui demande s'il reçoit une aide du gouvernement. "Non, pas d'aide, rien. J'ai des économies, que nous dépensons. Mais j'ai beaucoup de personnel - plus de 50 personnes travaillaient avec moi - et ils souffrent", déclare-il.

"Un de mes amis m'a appelé hier pour me dire : "J'ai besoin de travail, peu importe combien vous voulez me payer". Croyez-moi, les gens pleurent", raconte Sajjad.

De sévères restrictions ont été mises en place pour le Hadj de cette année. L'Arabie Saoudite a connu l'une des plus grandes épidémies de coronavirus au Moyen-Orient et a déclaré que les deux millions de pèlerins qui viennent normalement du monde entier à la Mecque ne seront pas autorisés à le faire, afin de limiter la propagation du Covid-19.

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Seuls ceux qui vivent déjà dans le pays seront autorisés à accomplir le Hadj, ce qui ramènera le nombre de participants à seulement 10 000.

Les pèlerins ne pourront pas boire librement au puits sacré de Zamzam, l'eau devra être embouteillée individuellement. Et lorsqu'il s'agira de lapider les trois piliers de Mina, symbolisant le rejet du diable, les galets devront être stérilisés.

Loin de l'Arabie saoudite elle-même, l'afflux massif de pèlerins affamés entraîne généralement de lucratives commandes d'importation de bétail en provenance de pays voisins comme le Kenya - dont beaucoup d'agriculteurs ont maintenant des troupeaux de bétail invendus.

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"Le sous-secteur de l'élevage au Kenya est important. C'est le pilier de la plupart des ménages du pays et un mode de vie pour la plupart des agriculteurs, surtout pendant la période du Hadj", explique Patrick Kimani de l'Association des éleveurs kenyans.

"En moyenne, ses membres exportent 5 000 têtes de bétail en Arabie Saoudite pour le Hajj", dit-il. "Les agriculteurs se diversifient maintenant vers les entrepôts frigorifiques et les marchés locaux. Nous craignons que cela ne fasse drastiquement baisser les prix du bétail local car tous ces produits supplémentaires pourraient être vendus à bas prix à des acheteurs locaux pour une vente rapide", explique-t-il.

Le Hadj remonte à la vie du prophète Mahomet il y a 1 400 ans et il y a eu peu de limitations au pèlerinage comme celle-ci dans son histoire.

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Qu'est-ce que le Hadj?

Faire le pèlerinage au moins une fois est l'un des cinq piliers de l'islam - les cinq obligations que tout musulman, qui est en bonne santé et peut se le permettre, doit satisfaire pour mener une vie bonne et responsable, selon l'islam.

Les pèlerins se rassemblent à La Mecque pour se tenir devant la structure connue sous le nom de Kaaba, louant ensemble Allah (Dieu).

Ils accomplissent également d'autres actes de dévotion, renouvelant ainsi leur sens de l'utilité dans le monde.

Le choc d'un retrait soudain d'une source de revenus séculaire met également en difficulté de nombreuses compagnies de tourisme

L'année dernière, c'est le Pakistan qui a envoyé le plus de pèlerins étrangers en Arabie Saoudite. Mais aujourd'hui, à Karachi, Shahzad Tajj affirme que son entreprise, Cheap Hajj and Umrah Deals, est au bord de la faillite.

"Les affaires sont à l'arrêt. Même les autres activités liées aux voyages n'ont pas eu lieu. Comme les vols, la logistique, les livraisons - il n'y avait donc rien à vendre. Nous n'étions pas, franchement, totalement préparés à cela", dit-il.

"Nous avons dû réduire notre personnel au minimum. Avec le temps nous avons dû vendre nos biens, nos voitures et quelques propriétés, pour tenir le coup. J'aide une partie de mon équipe avec des fonds d'urgence, mais c'est tout ce que je peux offrir pour l'instant".

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Les restrictions imposées cette année ont provoqué un énorme manque à gagner pour les villes de La Mecque et de Médine, qui reçoivent des milliards de dollars de la part des pèlerins.

"Bien que la plupart des coûts liés à l'accueil du Hadj pour le gouvernement saoudien soient économisés cette année, La Mecque et Médine perdront environ 9 à 12 milliards de dollars (5900 à 7800 milliards de FCFA) de chiffre d'affaires", déclare Mazen Al Sudairi, directeur de recherche de la société de services financiers Al-Rajhi Capital à Riyad.

M. Al-Sudairi affirme que le gouvernement est intervenu pour aider. "Les petites et moyennes entreprises ont peut-être souffert, mais la banque centrale saoudienne essaie de soutenir ce segment, de leur apporter un soulagement, en reportant leurs prêts de deux ou trois mois supplémentaires.

"Nous pensons que nous sommes parvenus à une période de reprise - nous pensons que le pire est derrière nous", affirme-t-il.

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Plus de 80 % du revenu national de l'Arabie saoudite provient du pétrole mais les prix ont chuté, obligeant le pays à se diversifier. Pourtant, les choses ne vont pas si bien, selon Alexander Perjessy de Moody's Sovereign Risk Group.

"Le gouvernement a annoncé en mars 2020 qu'il reporterait de trois mois la perception de diverses taxes gouvernementales, ainsi que de la taxe sur la valeur ajoutée. Mais cela ne va pas éviter une récession dans le secteur non pétrolier de l'économie - nous pensons qu'il va se contracter d'environ 4%", dit-il.

A la Mecque, malgré l'écran de réservation vide devant lui, Sajjad Malik ne veut pas retourner dans son Pakistan natal.

L'Arabie Saoudite a servi de terre promise économique de la dernière chance pour ceux qui, dans les pays voisins, luttaient pour gagner suffisamment d'argent.

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"Travailler en Arabie Saoudite pendant plus de huit ans m'a permis de subvenir aux besoins de mes enfants et de ma famille restée au pays. Nous bénéficions de prestations médicales gratuites, et lorsque le Hadj a lieu, les gains sont importants", dit-il.

"La communauté des travailleurs se bat actuellement. Mais ce pays est toujours le numéro un pour moi, loué soit Dieu", affirme Sajjad Malik.