Un pasteur d'une église secrète avoue ses abus sexuels à la BBC

Robert Corfield, un homme qui a abusé sexuellement d'un garçon dans une église chrétienne secrète dans les années 1980, a décidé de s'exprimer pour la première fois sur cette affaire.

La BBC l'a confronté dans le cadre d'une vaste enquête sur des allégations d'abus sexuels sur des enfants qui auraient duré des décennies au sein de cette église, connue sous le nom de The Truth.

Son nom n’est que l’un des plus de 700 signalés par un grand nombre de personnes via une ligne d’assistance téléphonique créée pour signaler les abus sexuels au sein de l’Église. Le groupe affirme qu'il répond à toutes les allégations d'abus.

L'église, qui n'a pas de nom officiel mais est connue sous le nom de The Truth (La Vérité ou La Voie), compterait environ 100 000 membres dans le monde , la plupart en Amérique du Nord.

Une église entourée de mystère

L'Église a été fondée en 1897 en Irlande par un évangéliste écossais et fonctionne par l'intermédiaire de « ministres » qui dispenssent les enseignements du Nouveau Testament de bouche à oreille.

Les ministres sont dépouillés de leurs biens et doivent ensuite être accueillis par les membres de l'église pendant leur voyage pour répandre l'Évangile. Ce rend les enfants vivant dans les foyers dans lesquels ils sont placés vulnérables aux abus, selon les experts.

L'ampleur potentielle du problème a été tirée d'une ligne d'assistance téléphonique créée l'année dernière par deux femmes qui affirment avoir été agressées sexuellement par un dirigeant d'église lorsqu'elles étaient enfants.

Plusieurs personnes jointes par téléphone affirment avoir également subi des abus, avec des témoignages relatant des cas qui se seraient produits il y a des décennies et d'autres plus récemment.

La nature secrète et insulaire de l’Église a contribué à ces abus, selon des témoins interrogés par la BBC. Le groupe religieux a de nombreuses règles connues mais non écrites. L’un d’eux est que les adeptes doivent épouser quelqu’un du groupe et éviter du tout de se mêler à des étrangers.

"Je me sentais sale et je me sens toujours sale"

Michael Havet, 54 ans, membre de l'église, a déclaré à la BBC que Robert Corfield avait abusé de lui dans les années 1980, alors qu'il avait 12 ans. "Les gens m'appelaient ' le petit acolyte de Robert '. Je me sentais sale et je me sens toujours sale", déclare Havet, s'exprimant depuis son domicile à Ottawa, au Canada.

Après avoir abusé de lui, se souviens Havet, Corfield l'a forcé à s'agenouiller à côté de lui et à prier. « J'ai dû travailler dur pour surmonter cela et retrouver ma vie de prière », dit-il.

Interrogé par la BBC sur les allégations d'abus d'enfants, Corfield a admis qu'elles s'étaient déroulées sur environ six ans dans les années 1980. "Je dois admettre que c'est vrai ", a-t-il accepté.

Corfield était un pasteur (connu au sein de l'Église comme un « serviteur ») en Saskatchewan, au Canada, lorsque les abus se sont produits. C'est la première fois qu'il admet publiquement avoir abusé de mineurs .

Dans le passé, il a été confronté à des membres d’église. Il a écrit deux lettres privées à Havet en 2004 et 2005 dans lesquelles il s'est excusé et a déclaré qu'il consultait un thérapeute.

Dans l'une des lettres, Corfield écrivait qu'il « dressait une liste des victimes ». "Je ne veux pas qu'une personne victime de mes actes disparaisse", a-t-il déclaré.

Interrogé à ce sujet par la BBC, Corfield a déclaré qu'il n'y avait pas d'autres victimes comme Michael et qu'il avait massé deux ou trois autres adolescents.

Un "nouveau départ" pour l'agresseur

Havet fait partie d’une douzaine de personnes qui ont déclaré à la BBC que les abus généralisés avaient été ignorés ou dissimulés par l’Église de la Vérité pendant des décennies.

Ils affirment également que certains des accusés sont restés à des postes de hautes responsabilité pendant des années. La façon dont l’Église a traité son propre cas en est un bon exemple, selon Havet.

Il a signalé ses abus en 1993 au « surveillant » Dale Shultz, le plus haut dirigeant de l'Église de la Saskatchewan, au Canada. Les surveillants sont les membres les plus haut placés de l’Église, et il y en a un pour chaque État américain et chaque province canadienne où vivent des adeptes actifs.

Mais Shultz ne s'est pas adressée à la police et, selon Havet, l'a violemment attaqué quelques semaines plus tard parce qu'il pensait qu'il avait raconté à d'autres personnes ce qui s'était passé. "Il m'a attrapé par les épaules tout en me criant dessus et m'a cogné la tête contre une colonne de béton", se souvient Havet : "Il m'a fait saigner."

Havet affirme que Shultz l'a ensuite « encouragé » à quitter l'Église, tandis que son agresseur, Robert Corfield, a été transféré dans l'État américain du Montana, où il est devenu ministre.

Corfield indique c'était Shultz qui avait décidé de l'envoyer dans le Montana, où il est resté en fonction pendant 25 ans. "Il a estimé que ce serait un nouveau départ et que cela créerait probablement aussi un espace entre la victime et moi ", a-t-il déclaré.

Corfield a été démis de ses fonctions de ministre l'année dernière après qu'un autre membre de la congrégation l'ait confronté au sujet des abus commis par Michael, selon des courriels internes à l'église consultés par la BBC.

Un courriel indiquait également qu' " il pourrait y avoir d'autres victimes ". L'ancien ministre a déclaré à la BBC qu'il avait « volontairement démissionné » lorsque des allégations ont été portées contre lui concernant les abus commis par Michael.

Il a également déclaré qu'il "n'avait été informé d'aucune autre accusation". Contacté par la BBC, Dale Shultz a déclaré par courrier électronique que "la plupart des informations qu'ils ont reçues à mon sujet sont déformées et inexactes".

Il a refusé de donner plus de détails.

Une crise mondiale

Havet fait partie des plus de 1 000 membres actuels et anciens de l'officine réligieuse qui ont contacté une ligne d'assistance téléphonique mise en place par le groupe de campagne Advocates for The Truth.

Le groupe a été fondé l'année dernière par les Américaines Cynthia Liles, Lauren Rohs et Sheri Autrey. Ils affirment avoir reçu les noms de plus de 700 auteurs présumés dans 21 pays , dont le Royaume-Uni, l'Irlande, l'Australie et la Russie.

Ils prévoient de porter plainte contre les personnes figurant sur la liste et de les amener à la police. Les trois femmes appartenaient à l'église de La Verdad. Lauren Rohs et Sheri Autrey affirment avoir été agressées par le même homme.

L'agresseur était le père de Lauren, un ministre de haut rang nommé Steve Rohs, disent-ils. Lauren Rohs a retrouvé Sheri après avoir lu son récit en ligne anonyme d'abus sexuels sur des enfants, en 2019.

Dans le message, Sheri a expliqué comment son agresseur lui chantait Maneater du duo pop des années 80 Hall & Oates tous les soirs pendant qu'elle se reposait dans sa chambre.

Lauren a immédiatement su que l'homme décrit par Sheri comme son agresseur était son propre père, car c'était la même chanson qu'elle se souvient qu'il lui chantait lorsqu'elle était enfant. "J'étais abasourdie", raconte la femme aujourd'hui âgée de 35 ans. "Cela m'a désorienté au-delà de toute croyance."

Elle dit que d'aussi loin qu'elle se souvienne, elle a été victime de son père, qui l'a soumise à des années de violences sexuelles, physiques et émotionnelles. De son côté, Sheri se souvient que Steve Rohs est resté dans la maison familiale du comté de Tulare, en Californie, pendant deux mois en 1982 – alors qu'elle avait 14 ans – et l'a agressée sexuellement tous les jours.

L'homme de 54 ans affirme qu'il lui a chanté Maneater parce que "une partie de la manipulation était que j'étais une séductrice sauvage".

Il y a une différence d'âge de 20 ans entre les deux femmes. Au moment de la naissance de sa fille, Steve Rohs avait abandonné son rôle de ministre et établi sa famille à San Diego, en Californie.

Ils ont ensuite déménagé à Washington, en Idaho et au Colorado. Lauren Rohs dit que son père avait l'habitude de donner diverses raisons pour ses déplacements constants , notamment que "Dieu a besoin de nous dans un nouvel endroit".

La BBC a relayé toutes les allégations à Steve Rohs via des courriels et des messages sur les réseaux sociaux, mais l'accusé n'a pas répondu.

La culture de la maltraitance persiste

Lauren raconte que pendant son séjour dans l'église dans les années 1990 et 2000, les serviteurs étaient perçus comme des « demi-dieux » et n'étaient jamais interrogés , et que ceux qui ont contacté via la ligne d'assistance téléphonique contre les abus confirment que cette culture persiste aujourd'hui.

Comme Michael Havet, Sheri affirme avoir dénoncé son agresseur, mais celui-ci était protégé. En 1986, elle confie à sa mère que Steve Rohs a abusé d'elle. "Je me sentais effrayée, sale, honteuse et coupable", dit Autrey, qui avait 17 ans à l'époque et pensait qu'elle aurait de "gros ennuis".

Mais sa mère l'a immédiatement crue et a dénoncé l'homme, confiant l'affaire au superviseur de l'État de Californie, aujourd'hui décédé.

Dans une lettre datée du 11 mai 1986, écrite par M. Rohs et vue par la BBC, l'homme raconte au surveillant que lui et l'adolescent "s'étaient embrassés et touchés intimement" et qu'il avait depuis "demandé pardon".

Les serviteurs ont ensuite emmené Rohs chez Sheri, où il lui a présenté ses excuses. "J'ai répondu qu'il ne regrettait pas ce qu'il avait fait, sinon il se serait excusé beaucoup plus tôt", se souvient Autrey.

Bien qu'il ait admis avoir abusé des enfants, Steve Rohs est resté un membre respecté et influent de l'Église. Sa fille dit qu'il a même été promu en 1994 « ancien de l'église », une personne qui a de l'ancienneté et tient des réunions dans sa propre maison.

Selon des sources, Rohs vit actuellement au Minnesota avec la mère de Lauren ; qui n'a aucun contact avec aucun d'eux. Il travaille comme agent d'assurance et a été membre actif de La Verdad jusqu'en avril de l'année dernière, lorsque sa fille et Sheri ont porté leurs allégations devant le contrôleur de l'État et qu'il a été expulsé des réunions.

Le catalyseur de la création de la hotline a été le décès du superviseur de l'Oregon, Dean Bruer, en 2022. Il était l'un des dirigeants les plus respectés de La Verdad et avait travaillé pour le groupe pendant 46 ans dans six États des États-Unis.

Son successeur a écrit une lettre interne affirmant que Bruer avait des antécédents d'abus comprenant « des viols et des abus sur des victimes mineures ». On ne sait pas quelle était la motivation derrière la rédaction de la lettre, mais elle a été divulguée et a été diffusée sur Facebook et TikTok.

Ensuite, de plus en plus de personnes ont commencé à raconter leurs propres histoires d'abus. "Je pense que nous pensions que la hotline était réservée aux victimes de Dean Bruer, mais elle n'a fait qu'ouvrir d'autres vannes", explique Mme Rohs.

Maintenant, ils veulent le genre de justice qu’ils ne pouvaient pas obtenir. "Il a été difficile pour les survivants de revenir en arrière et d'entendre toute la saleté et le mal", note Sheri.

"Ce qui nous est arrivé est très grave, mais voir d'autres personnes dans des situations aussi terribles est encore plus scandaleux. Cela a été difficile, mais aussi très gratifiant."

Parce que The Truth n'a pas de leader officiel, la BBC a envoyé les allégations à plus de 20 superviseurs en Amérique du Nord, par courrier électronique.

Le seul à avoir répondu était Rob Newman, le superviseur californien. "Nous traitons activement toutes les allégations d'abus impliquant des membres de notre communauté", a-t-il écrit dans un courrier électronique avant les aveux de Corfield.

"Notre principale préoccupation est que les victimes reçoivent l'aide professionnelle dont elles ont besoin.

"Nous prenons toutes les allégations d'abus au sérieux, encourageons vivement chacun à suivre une formation obligatoire de dénonciation et encourageons chacun à signaler les problèmes aux autorités judiciaires compétentes."

Sheri Autrey estime que le changement n'arrivera pas avant que les superviseurs coupables ne soient derrière les barreaux. "C'est une machine très bien huilée pour les criminels", dit-il. "C'est un système perfectionné qui existe depuis 12 décennies."