Sur les traces du soldat Tom : élucider le mystère familial d'un prisonnier de guerre soviétique de la Seconde Guerre mondiale

Pendant plus de 80 ans, personne ne savait ce qu'était devenu un prisonnier de guerre soviétique qui s'était échappé des nazis dans les îles Anglo-Normandes et avait passé le reste de la Seconde Guerre mondiale caché chez une famille locale pour échapper aux occupants allemands.

Connu uniquement sous son prénom, Bokejon, ou simplement Tom, il faisait partie des quelque 2 000 prisonniers et travailleurs forcés soviétiques amenés sur l'île de Jersey pour construire des fortifications nazies.

Après la libération, Tom et les autres prisonniers de guerre survivants ont été renvoyés en URSS et, bien qu'il ait promis de rester en contact, on n'a plus jamais eu de ses nouvelles une fois qu'il fut rentré.

C'est ainsi jusqu'à ce que des équipes de la BBC retrouvent ses descendants en Asie centrale, loin de Jersey, à l'extrême est de l'Ouzbékistan.

C'est en 1943 que Tom s'est échappé d'un des camps de travail forcé nazis de Jersey. Épuisé, affamé et désespéré, il a frappé à la porte des agriculteurs locaux, John et Phyllis Le Breton. Ils connaissaient le risque, mais ils l'ont accueilli chez eux et lui ont sauvé la vie.

Les conditions dans les camps étaient dures.

« Nous extrayions de la pierre de la carrière, de six heures du matin à six heures du soir ; notre nourriture se composait d'une soupe à midi et d'une maigre portion de pain et d'un peu de beurre à l'heure du thé. Nous n'avions pas de petit-déjeuner », écrivit plus tard Tom dans son journal.

« Pour la moindre petite chose, nous étions brutalement battus… et si nous ne pouvions pas travailler, on nous affamait et on nous battait à nouveau ; ils ne croyaient jamais que nous étions malades. »

Pendant plus de deux ans, il fut caché par la famille Le Breton.

Le danger était réel. Une autre habitante de Jersey, Louisa Gould, fut déportée au camp de concentration de Ravensbrück et assassinée dans une chambre à gaz pour avoir hébergé un évadé soviétique nommé Fyodor Burriy. Ses voisins l'avaient dénoncée aux autorités allemandes.

John et Phyllis Le Breton faisaient tellement confiance à ce soldat évadé qu'ils lui permettaient de faire la lecture à leurs enfants et de jouer avec eux, y compris avec leur fille Dulcie.

« Notre cher oncle Tom, nous l'aimions tellement. Il est mon principal souvenir de la guerre, et sa photo est toujours posée près de mon lit », a déclaré Dulcie, qui fêtera ses 90 ans en juin.

« Mais je me demande toujours ce qui lui est arrivé après la guerre. »

Après la libération des îles Anglo-Normandes en mai 1945, Tom, comme d'autres prisonniers de guerre soviétiques survivants, fut renvoyé en URSS. Trois lettres arrivèrent à Jersey alors qu'il traversait l'Europe pour rentrer chez lui, mais ensuite, plus aucune nouvelle.

Les anciens prisonniers de guerre qui rentraient en Union soviétique étaient généralement soumis à des contrôles et à des interrogatoires dans ce qu'on appelait les camps de « filtration » du NKVD. Les autorités soviétiques considéraient souvent le fait même de leur capture comme un signe de déloyauté potentielle ou de collaboration avec l'ennemi.

Certains ont finalement été autorisés à reprendre une vie normale. Mais beaucoup ont été qualifiés de peu fiables, se sont heurtés à des obstacles pour trouver du travail et gravir les échelons, et ont vécu sous le poids d'un soupçon permanent.

Certains ont été condamnés et envoyés dans des camps de travail en URSS. Même après la mort du dictateur soviétique Joseph Staline en 1953, la stigmatisation dont souffraient les anciens prisonniers de guerre n'a pas disparu du jour au lendemain.

Tom avait signé ses lettres aux Le Breton sous le nom de « Bokijon Akram », mais ni eux ni les historiens de Jersey ne connaissaient son nom complet ni d'où il venait exactement.

C'est alors qu'une équipe de BBC Russian s'est jointe aux recherches.

Même si nous travaillons depuis des années sur les archives soviétiques et celles de la guerre, cette affaire représentait un défi particulier.

Tom avait signé son nom en anglais, et on ne savait pas clairement comment il aurait été transcrit en russe, la langue utilisée dans les documents officiels à travers l'URSS à l'époque.

Nous avons vérifié des dizaines de registres et des centaines de variantes orthographiques, affinant progressivement nos recherches à l'aide des détails qu'il avait consignés dans son journal.

D'après ces notes, il semblait avoir environ 30 ans lorsqu'il a été mobilisé en 1941, avoir combattu et avoir été capturé sur le territoire de l'actuelle Ukraine, et être peut-être originaire d'Asie centrale.

La recherche s'est alors réduite à un seul candidat probable : Bokejon Akramov, né en 1910 et mobilisé à Namangan, dans l'actuel Ouzbékistan.

Nous avons trouvé une mention indiquant qu'il avait reçu l'Ordre de la Guerre patriotique plusieurs décennies plus tard. Élément crucial, ce document comportait une adresse personnelle.

À ce stade, une équipe de BBC Ouzbek s'est jointe aux recherches et s'est rendue à Namangan pour vérifier cette adresse, dans l'espoir que quelqu'un sur place se souvienne de Bokejon ou le reconnaisse sur les photos conservées par la famille Le Breton.

« Comment se fait-il que vous ayez les photos de mon grand-père ? Où les avez-vous trouvées ? » a demandé un homme qui a ouvert la porte à la BBC.

Il s'appelait Shamsutdin Akhunbaev et était le petit-fils de Bokejon Akramov.

En écoutant l'histoire derrière ces photos de guerre, Akhunbaev a été ému aux larmes.

Selon la famille, Bokejon avait rarement parlé de ses expériences pendant la Seconde Guerre mondiale.

Mais une chose les avait toujours intrigués. Bien qu'il fût manifestement intelligent et compétent, on lui avait refusé à plusieurs reprises des emplois qualifiés ou délicats. Pendant de nombreuses années, il avait travaillé comme jardinier dans une usine de Namangan.

Il semble désormais possible que sa captivité pendant la guerre ait également jeté une ombre sur sa vie professionnelle.

Bokejon Akramov est décédé en 1996, après ce que sa famille a qualifié de longue et heureuse vie. Sa fille est également décédée depuis.

La BBC a aidé à organiser un appel vidéo entre sa famille en Ouzbékistan et Dulcie Le Breton, qui vit toujours à Jersey.

« Chère Dulcie, nous remercions votre famille pour son courage et sa gentillesse », lui a dit Shamsutdin Akramov. « Notre grand-père a survécu à la guerre et nous a donné la vie uniquement grâce à vous. Nous sommes tellement heureux de vous avoir retrouvée. Nous vous invitons en Ouzbékistan et vous attendrons toujours chez nous. »

« Mes parents ont agi ainsi simplement parce que c'était la bonne chose à faire », a répondu Dulcie Le Breton. « Et ils étaient loin d'être les seuls à Jersey à avoir aidé des soldats soviétiques. Il y a eu des dizaines d'histoires de ce genre, et j'aimerais beaucoup que les gens les connaissent et s'en souviennent toutes. »

Après avoir pris connaissance de cette histoire, les autorités ouzbèkes ont décidé de décerner à titre posthume à John et Phyllis Le Breton l'Ordre de l'Amitié – l'une des plus hautes distinctions de l'État – pour leur « courage et leur compassion ».

L'Ordre de l'Amitié a été remis à Dulcie Le Breton mercredi.