La "marine des moustiques" iranienne : comment un "essaim" de petits navires défie les États-Unis dans le détroit d'Ormuz

Le président américain Donald Trump a récemment déclaré avoir "totalement détruit" la marine iranienne, réduisant la flotte à "de petits bateaux équipés d'une mitrailleuse".

Pourtant, ces "petits bateaux" — que certains analystes occidentaux surnomment la "flotte de moustiques" — ont du mordant.

Depuis des mois, ils aident le régime de Téhéran à semer le chaos dans le détroit d'Ormuz, l'une des voies maritimes les plus importantes au monde, dans ce que les experts qualifient de tentative visant à nuire à l'économie mondiale et à faire pression sur Washington pour qu'il mette fin à sa guerre contre Téhéran.

Mais qu'est-ce que cette flotte de moustiques et comment s'est-elle révélée si efficace ?

"Sembler confus et perturbé"

La flotte de petits bateaux d'attaque rapide a été créée par le régime iranien dans les années 1980, pendant la guerre Iran-Irak.

Bien que l'Iran fût en guerre contre l'Irak, les combats se sont étendus au golfe Persique lors de la "guerre des pétroliers" des années 1980, qui a vu les États-Unis s'impliquer dans la protection du transport du pétrole.

Les affrontements avec la marine américaine ont entraîné des pertes importantes pour la flotte navale conventionnelle iranienne.

La flotte de petits bateaux de l'Iran s'est alors inscrite dans une doctrine de guerre conçue pour lutter contre des puissances navales supérieures.

Elle ne constitue qu'une partie d'une stratégie iranienne plus large qui comprend également des missiles, des drones, des mines, des lanceurs côtiers et des attaques menées par ses groupes alliés dans les pays voisins.

Gérée par le puissant Corps des Gardiens de la Révolution islamique (CGRI), cette flotte n'a pas été conçue pour le combat naval traditionnel, mais pour "perturber et interrompre la navigation", explique Saeid Golkar, professeur à l'université du Tennessee à Chattanooga et conseiller auprès de United Against Nuclear Iran (UANI), une organisation à but non lucratif qui s'oppose au régime iranien.

"L'IRGC sait qu'il ne peut pas vaincre les États-Unis dans une guerre navale conventionnelle", ajoute-t-il.

Il vise plutôt à accroître les coûts et les risques pour les entreprises qui transitent par le golfe, en prenant pour cible les pétroliers commerciaux et en rendant le détroit plus dangereux pour la navigation.

Selon les experts, les tactiques de la flotte consistent notamment à tirer à proximité des navires commerciaux, à poser des mines en mer et à envoyer des essaims de bateaux à grande vitesse provenant de différentes directions.

Les bateaux d'attaque rapide sont généralement équipés de mitrailleuses, de roquettes ou de missiles antinavires.

Si bon nombre d'entre eux ont été conçus et construits par l'État iranien, d'autres ont été réutilisés à des fins civiles, notamment d'anciens bateaux de pêche.

Ces bateaux sont peu coûteux et faciles à remplacer, explique Can Kasapoglu, chercheur associé à l'Institut Hudson, un groupe de réflexion conservateur basé à Washington, dans un rapport récent.

"Cela permet à l'Iran de menacer les navires commerciaux et militaires à un coût relativement faible, tout en mettant en péril les actifs de grande valeur de son adversaire et l'économie maritime mondiale", explique M. Kasapoglu.

Selon les experts, l'objectif général est de faire pression sur Washington pour qu'il renonce à sa guerre contre Téhéran et de dissuader toute nouvelle attaque.

Comme une grande partie de ces bateaux est immergée, il est difficile de les détecter par radar tant qu'ils ne sont pas tout près, et une surveillance efficace nécessite une vigilance constante à l'aide de drones, d'hélicoptères ou d'avions de patrouille.

La taille exacte de la flotte est inconnue, en partie parce que bon nombre de ces bateaux sont dissimulés dans des grottes, des criques et des tunnels le long de la côte sud de l'Iran. Toutefois, selon les estimations, le nombre de bateaux se situerait entre 500 et plus d'un millier.

Le régime organise régulièrement des exercices navals impliquant la flotte de mosquitos.

"Guerre de guérilla maritime"

Les analystes décrivent généralement l'approche de l'Iran comme une guérilla maritime.

Bien que la marine américaine parvienne à détruire les vedettes rapides iraniennes lorsqu'elles s'exposent en pleine mer, l'IGRC prend soin d'éviter les affrontements ouverts, selon Golkar.

"Le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) tente d'éviter tout affrontement direct et recourt plutôt à des tactiques d'attaque et de retraite, à des essaims, à des mines, à des drones, à des missiles et à de petites embarcations pour alourdir le coût des opérations américaines et commerciales", explique Golkar.

L'Iran peut remplacer rapidement et à moindre coût les bateaux perdus. Les États-Unis et leurs alliés, en revanche, doivent mobiliser des navires et des avions coûteux pour protéger le trafic commercial.

Au lieu de détruire les navires, le simple fait de donner l'impression d'un danger sérieux peut faire grimper les coûts d'assurance et inciter les entreprises à éviter cette route, font remarquer les experts.

Même la menace des mines marines peut ralentir ou interrompre le trafic. Le déminage d'une voie navigable est un processus lent.

La stratégie de l'Iran porte-t-elle ses fruits ?

Le trafic maritime dans le détroit d'Ormuz ne représente aujourd'hui qu'une fraction de ce qu'il était avant la guerre.

Le Hormuz Strait Monitor, une plateforme de suivi en temps réel, indique qu'environ 10 navires transitent chaque jour par cette voie navigable, soit environ 8 % de la moyenne quotidienne habituelle de 60 navires.

Le trafic global reste inférieur de plus de 90 % aux niveaux d'avant-guerre, selon l'équipe de la Marine royale britannique chargée de surveiller la région.

On a observé une brève recrudescence de l'activité lorsque les États-Unis, Israël et l'Iran ont convenu d'un cessez-le-feu le 8 avril. Mais quelques jours plus tard, la tendance s'est inversée lorsque les États-Unis ont imposé leur propre blocus sur les marchandises entrant et sortant d'Iran.

Et les attaques se poursuivent dans le détroit.

La semaine dernière, le Centre des opérations maritimes du Royaume-Uni (UKMTO), qui surveille les routes maritimes internationales, a déclaré qu'un navire transportant une cargaison en vrac avait été "touché par un projectile non identifié" à environ 43 km au nord-est de Doha, au Qatar, provoquant un petit incendie, mais sans faire de victimes.

L'agence de presse iranienne Fars a ensuite indiqué que le navire battait pavillon américain et appartenait à des Américains.

L'Organisation maritime internationale des Nations unies estime qu'environ 1 500 navires et 20 000 membres d'équipage sont toujours touchés par le blocus.

La baisse du volume de pétrole transitant par le détroit a contribué à ce que certains analystes décrivent comme le plus grand choc d'offre de pétrole de l'histoire, les prix atteignant des niveaux proches des records.