Pourquoi les algues font-elles partie de votre régime alimentaire, même si vous ne le savez pas ?

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi votre glace maison se couvre de cristaux de glace alors que la glace industrielle ne le fait pas ? Ou pourquoi les rondelles d'oignon sont toutes de la même taille, alors que les oignons sont plus petits à la fin ? Ou comment la bière que vous avez oubliée dans le verre mousse encore une demi-heure plus tard ?

Selon Jeffrey Pearson, professeur de physiologie moléculaire à l'université de Newcastle, au Royaume-Uni, tout cela est dû à l'extrait d'algue, également connu sous le nom d'alginate, une fibre naturelle.

Bien que cachées dans certains aliments en Occident, les algues sont largement consommées dans les régions côtières d'Asie.

Elles sont de plus en plus connues en Occident, où elles sont considérées comme un "superaliment" nutritionnel et durable…

Aux États-Unis, certains parents ont choisi de remplacer les chips grasses et salées par des algues séchées, apparemment plus saines.

Néanmoins, les snacks aux algues hautement transformés peuvent être riches en sel et autres additifs, et doivent être consommés avec modération.

Surpoids ou obésité

Selon les récentes découvertes de Jeffrey Pearson, certaines espèces d'algues peuvent également aider à contrôler le poids chez les personnes en surpoids ou obèses.

Selon lui, l'alginate inhibe la lipase, une enzyme qui aide l'organisme à digérer les graisses, ce qui signifie qu'il peut réduire d'environ 75 % la quantité de graisses digérées dans l'alimentation.

M. Pearson et ses chercheurs ont utilisé un intestin artificiel pour tester l'efficacité de plus de 60 fibres naturelles, en mesurant la quantité de graisses digérées et absorbées lorsqu'elles sont consommées avec des aliments courants tels que le pain et le yaourt.

M. Pearson a maintenant l'intention de mener des essais cliniques pour analyser cet effet lorsque l'alginate est consommé dans le cadre d'un régime alimentaire normal et espère que ses recherches l'amèneront à introduire davantage d'alginate dans des aliments tels que le pain, afin d'aider les gens à contrôler leur poids.

Les algues ne contribuent pas seulement à la perte de poids. De vastes études menées au Japon ont établi une corrélation entre la consommation quotidienne d'algues et des taux plus faibles de maladies cardiaques par rapport aux personnes qui n'en consomment pas, ainsi qu'un risque plus faible d'accident vasculaire cérébral chez les hommes.

Toutefois, une étude récente portant sur 25 études a analysé les avantages de la consommation d'algues pour la santé.

Il en ressort que de nombreuses études montrant des effets positifs sur la santé liés à une alimentation riche en algues ont été menées sur des personnes souffrant de problèmes de santé tels que l'obésité et le diabète de type 2, plutôt que sur la population générale.

"Chez les personnes en bonne santé, les algues n'ont probablement aucun effet bénéfique sur la santé", explique l'auteur principal de l'article, João Pedro Trigo.

Risques potentiels

Toutefois, la consommation de 5 à 10 grammes d'algues par jour peut avoir des effets bénéfiques sur le plan nutritionnel grâce aux fibres et au contenu nutritionnel des algues, ajoute M. Trigo.

Cependant, il existe très peu d’informations sur la façon dont la transformation et la fermentation affectent l'absorption par l'organisme des nutriments contenus dans les algues.

Les risques potentiels liés à l'arsenic, au plomb et à l'iode contenus dans les algues suscitent également quelques inquiétudes.

Certaines espèces d'algues peuvent contenir plus d'arsenic que d'autres, explique Florent Govaerts, de l'institut norvégien de recherche alimentaire Nofima.

"La même espèce peut contenir beaucoup plus d'arsenic que l'autre, en fonction de l'endroit où elle est produite", explique-t-il.

Les niveaux d'arsenic dans les algues varient généralement en fonction de la teneur en arsenic de l'eau dans laquelle elles sont cultivées.

Bien que l'on s'inquiète réellement de la mesure dans laquelle notre alimentation peut nous exposer aux métaux lourds, Alec Watt, directeur de l'exploitation de macroalgues Green Ocean Farming au Royaume-Uni, affirme que toutes les algues vendues pour la consommation humaine sont d'abord testées.

"Il existe des processus de contrôle des algues", explique-t-il.

Le type d'arsenic contenu dans les algues est organique, et le corps l'élimine par l'urine, selon M. Pearson.

Les algues peuvent également contenir des niveaux élevés d'iode, mais là encore, la quantité dépend de l'espèce d'algue.

"Vous pouvez obtenir beaucoup d'iode si vous mangez beaucoup d'algues", explique Ingrid Undeland, professeur de sciences alimentaires et de nutrition à l'université technologique Chalmers de Göteborg, en Suède.

"Il s'agit de quantités relativement faibles avant d'atteindre l'apport journalier approximatif recommandé. Cela dépend également de l'espèce et de la présence éventuelle de métaux ou d'éléments indésirables dans l'eau, ce qui est un message difficile à faire passer", précise-t-elle.

Un excès d'iode peut entraîner des problèmes de thyroïde chez certaines personnes et les effets secondaires les plus immédiats sont les nausées et les vomissements.

En outre, des études montrent que divers types de traitement - lavage, blanchiment, ébullition, trempage, séchage et fermentation - peuvent réduire la quantité d'iode dans certaines espèces d'algues.

Une saveur particulière

Toutefois, la question du goût reste posée. Bien que l'extrait d'algue n'ait aucun goût, affirme M. Pearson, il l'a testé sur des algues entières et a obtenu des résultats mitigés.

"Nous avons constaté que les gens n'aimaient pas cela et n'en redemandaient pas", explique-t-il.

Des études montrent que certaines personnes peuvent être plus sceptiques à l'égard d'aliments qu'elles ne connaissent pas.

Toutefois, des chercheurs ont récemment découvert que, contrairement à la croyance populaire, les algues constituaient une part importante du régime alimentaire des anciens Européens lors de la transition vers l'agriculture.

Les chercheurs ont examiné le tartre dentaire de 74 personnes en Europe et ont trouvé des preuves que les gens mangeaient des algues pendant la période mésolithique, il y a environ huit mille ans, et pendant la période néolithique, il y a six mille ans.

"Personne n'avait trouvé de preuves directes de la consommation d'algues avant les archives archéologiques préhistoriques. C'était très inattendu", déclare Karen Hardy, coauteur et professeur d'archéologie préhistorique à l'université de Glasgow.

"Nous avons des idées préconçues sur la nourriture en Europe, et les algues ne sont pas la première chose qui nous vient à l'esprit", ajoute-t-il.

Il n'est donc peut-être pas si difficile de s'habituer à la saveur des algues.

La réputation des algues

Cependant, il peut y avoir une certaine confusion quant à la manière de consommer les algues et de les incorporer plus efficacement dans notre régime alimentaire.

M. Watt recommande de hacher des algues séchées et de les saupoudrer sur les aliments pour les aromatiser. Mais bien qu'il soit passionné par les bienfaits des algues, il n'est pas optimiste quant à l'arrivée prochaine d'algues congelées dans les supermarchés.

"Nous avons besoin d'un chef célèbre pour en faire la promotion", dit-il.

Malgré le manque apparent d'informations sur les algues marines, leur réputation de nombreuses vertus pour la santé prévaut.

Lorsque M. Govaerts a mené une enquête pour mesurer la connaissance et la compréhension des algues, il a constaté que les habitants de la Norvège et du Royaume-Uni, par exemple, en savaient généralement très peu à leur sujet, si ce n'est qu'ils pensaient qu'elles étaient plutôt saines et durables.

Mais pour compliquer encore le message sur les algues, les chercheurs affirment qu'il n'est pas aussi simple de dire que les algues sont saines ou malsaines, sûres ou dangereuses, parce qu'il y a tellement d'espèces.

Se référer à toutes les espèces d'algues en les appelant simplement "algues" revient à se référer à tous les légumes en les appelant simplement "légumes", explique M. Govaerts.

Les espèces d'algues ne se contentent pas de varier en goût : leurs profils nutritionnels sont également très différents. La valeur nutritionnelle des algues varie non seulement d'une espèce à l'autre, mais aussi en fonction de l'eau dans laquelle elles sont cultivées, explique M. Undeland.

"Nous devrions cesser de parler d'‘algues’, car elles sont très différentes les unes des autres en termes de relations et de contenu. Certaines peuvent être plus saines que d'autres et contenir plus de protéines", explique M. Undeland. "Il existe 145 espèces comestibles et six sont produites en grandes quantités."

Il reste à voir si les algues - ou certaines espèces d'algues – s’intégreront davantage dans le régime alimentaire occidental, dans un avenir proche.

De nombreuses inconnues subsistent quant à la contamination par l'iode et l'arsenic, mais l'Autorité européenne de sécurité des aliments surveille la popularité croissante des algues afin de mieux contrôler cette question.

Mais, chef célèbre ou non, les algues sont associées à de nombreux bienfaits pour la santé et pourraient devenir un complément plus large et plus sain du régime alimentaire occidental.