L'affaire du faux Brésilien et ce qu'elle révèle sur l'espionnage russe

Le 31 mars 2022, Victor Muller Ferreira embarquait à l'aéroport international de São Paulo, au Brésil. Il se rendait aux Pays-Bas pour y effectuer un stage à la Cour pénale internationale.

Mais dès son arrivée, il est apparu clairement qu'il n'était pas le Brésilien qu'il prétendait être.

L'agence de sécurité nationale néerlandaise, l'AIVD, l'a identifié comme étant Sergueï Vladimirovitch Tcherkasov, un ressortissant russe de 36 ans. Accusé d'espionnage au profit du GRU (service de renseignement militaire russe), il a été placé à bord du premier vol à destination du Brésil, où il a été rapidement arrêté.

Il purge actuellement une peine de cinq ans de prison au Brésil pour usage de faux documents.

La police brésilienne et le FBI l'ont tous deux identifié comme un agent du renseignement russe. Le FBI a déclaré qu'il avait utilisé sa fausse identité brésilienne pour recueillir des informations aux États-Unis. Tcherkasov reconnaît être russe, mais nie être un espion. Il semble désormais qu'il pourrait bientôt être renvoyé en Russie, suite à des efforts diplomatiques et à une demande d'extradition de Moscou.

Alors, que savons-nous de Cherkasov, et qu'est-ce que cela révèle sur la manière dont les opérations d'espionnage russes pourraient être menées aujourd'hui ?

Selon les enquêteurs et les procureurs brésiliens, Cherkasov est arrivé au Brésil en 2010 et a utilisé sa fausse identité brésilienne comme couverture pour opérer dans d'autres pays sans attirer l'attention des services de renseignement étrangers.

La Russie s'est depuis longtemps spécialisée dans un type d'agent infiltré qui adopte une identité et une nationalité totalement différentes afin de pouvoir évoluer dans des milieux où les Russes seraient accueillis avec suspicion. Il faut parfois jusqu'à dix ans pour que ce type d'agent soit formé, mette en place sa couverture et s'intègre pleinement dans un pays étranger.

Ces agents sont connus sous le nom d'"agents illégaux", définis dans l'acte d'accusation du département de la Justice américain contre Cherkasov comme des agents clandestins utilisant de fausses identités et "résidant hors de Russie dans le cadre de missions d'infiltration de longue durée".

Selon l'acte d'accusation, "les agents illégaux poursuivent parfois des études universitaires dans les pays cibles, [ou] trouvent un emploi… des activités [qui] contribuent à forger leur légende d'agents illégaux".

Le terme "illégal" distingue ces agents de "l'espionnage quasi légal que l'on s'attend à voir émaner d'une ambassade – des espions bénéficiant de l'immunité diplomatique", explique Emily Ferris, chercheuse associée principale en affaires intérieures russes au Royal United Services Institute. "Le programme d'agents illégaux est un héritage de l'époque soviétique", ajoute-t-elle, citant un réseau d'agents dormants russes ayant opéré sous couverture aux États-Unis pendant plus d'une décennie avant d'être démasqués par une enquête du FBI en 2010. "Ils étaient, en pratique, de véritables Américains", affirme-t-elle.

La Russie "a déployé des efforts considérables… pour les infiltrer à différents endroits… il est intéressant de constater qu'elle continue sur cette voie."

Cependant, depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, ses opérations internationales de renseignement ont été compromises. Des diplomates ont été expulsés de leurs postes à travers le monde et plusieurs espions russes ont été démasqués en Europe, en Amérique du Nord et en Amérique latine suite à l'intensification du partage de renseignements avec les pays occidentaux.

Ces événements ont "temporairement perturbé de nombreux réseaux d'espionnage opérant depuis les ambassades en Europe", soutient Mme Ferris.

Les enquêtes menées par les agences brésiliennes et internationales suggèrent que Cherkasov faisait partie d'un réseau d'agents russes utilisant des identités brésiliennes. Au moins neuf agents présumés ont été identifiés depuis 2022. Ces individus se faisaient passer pour des Brésiliens en Norvège et dans d'autres pays.

Aucun n'a été accusé d'espionnage au Brésil même ; le pays servait plutôt de couverture, choisi pour son contrôle des documents perçu comme laxiste et sa neutralité dans les conflits internationaux.

La légende de Victor Ferreira

La Russie dépend désormais de plus en plus d'un autre type d'agent, explique Mme Ferris. "En l'absence de réseaux liés aux ambassades, elle utilise des intermédiaires – des locaux."

"Les Russes prennent le contrôle des réseaux ferroviaires et perturbent les chaînes d'approvisionnement vers l'Ukraine, ou font sauter des entrepôts, en utilisant des ressortissants locaux, souvent recrutés sur les réseaux sociaux."

"Ce sont des gens du coin, motivés par la cupidité ou l'absence de but – il n'y a pas d'idéologie derrière tout ça… Souvent, ils ignorent que les Russes sont leurs véritables bailleurs de fonds."

Il y a un contraste frappant entre cette situation et la façon dont le département de la Justice américain décrit Cherkasov. Ce dernier indique que lors de son arrestation au Brésil en 2022, Cherkasov était en possession d'un disque dur contenant divers documents, dont une histoire élaborée – et entièrement fausse – pour convaincre ses interlocuteurs qu'il était de nationalité brésilienne.

Ce document, que l'on pense avoir été rédigé par Cherkasov vers 2010, semble donner des indices sur le mode opératoire d'un agent secret russe infiltré. "Je suis Victor Muller Ferreira", commence-t-il.

Sur quatre pages, il retrace l'histoire de sa famille, avec des détails tels que : "ma mère collectionnait les papillons, mais il a fallu vendre toute sa collection pour payer des soins médicaux."

À propos de ses années d'école, on peut lire : "je n'aime pas repenser à ces années-là, car mes camarades se moquaient souvent de mon apparence et de mon accent. Même si j'avais l'air d'un Allemand, ils m'appelaient "gringo". C'est pourquoi je n'avais pas beaucoup d'amis."

Et une autre phrase affirme : "mon père paraissait très amical et ouvert, mais à ma grande surprise, j'ai découvert que je le tenais pour responsable de la mort de ma mère et de ma tante, ainsi que de toutes les difficultés et humiliations que j'ai subies dans ma vie."

Mais étant donné l'intensité de la formation d'un agent "illégal", en termes de temps et d'argent, "il est intéressant de constater que les Russes y ont consacré des ressources", commente Mme Ferris. "Les réseaux de renseignement russes sont en train de se réformer… mais évidemment, la guerre fait toujours rage et la plupart de ses ressources sont actuellement mobilisées en priorité sur le front – sa capacité à poursuivre ce genre de programmes est donc assez limitée."

Selon le département américain de la Justice, Cherkasov s'était installé à Washington, D.C. en 2018 sous prétexte d'y poursuivre des études supérieures.

Il aurait déposé une demande auprès de la Cour pénale internationale dès septembre 2020, mais la procédure a probablement été retardée par la pandémie de Covid-19.

D'après les services de renseignement néerlandais, Cherkasov souhaitait effectuer un stage non rémunéré auprès de la Cour à La Haye, qui est depuis longtemps une cible privilégiée des services de renseignement russes.

Quelques semaines avant l'arrestation de Cherkasov, la Russie avait lancé son invasion à grande échelle de l'Ukraine. Depuis, la CPI a enquêté sur de nombreuses allégations de crimes de guerre commis par la Russie en Ukraine. En 2023, elle a émis un mandat d'arrêt contre le président Vladimir Poutine, axant ses accusations sur la déportation illégale d'enfants ukrainiens vers la Russie. Moscou a nié ces allégations et qualifié le mandat d'"outrageux".

"Un accès clandestin aux informations de la CPI serait extrêmement précieux pour les services de renseignement russes", a déclaré l'AIVD dans un communiqué. Si Cherkasov était parvenu à infiltrer le tribunal, les experts estiment qu'il aurait pu falsifier ou détruire des preuves.

Selon Mme Ferris, les organisations ciblées par la Russie varient selon l'actualité. "Actuellement, la principale cible est Euroclear et les Belges, car ce sont des sujets d'actualité et les plus urgents", explique-t-elle, faisant référence aux discussions au sein de l'Union européenne concernant l'utilisation des avoirs russes gelés. La majeure partie de ces avoirs est détenue par Euroclear, dont le siège est à Bruxelles.

Et maintenant ?

Il semble désormais que Cherkasov pourrait bientôt retourner en Russie. En août 2022, Moscou a demandé son extradition, l'accusant d'être un trafiquant de drogue recherché. La Cour suprême fédérale du Brésil a approuvé cette demande et, récemment, le tribunal fédéral régional de São Paulo et le parquet de Rio de Janeiro ont indiqué que toutes les conditions légales de son extradition étaient remplies, confirmant ainsi qu'il ne restait plus aucun obstacle à son transfert en Russie.

La décision est en attente de la validation finale du président ou du ministre de la Justice.

En 2023, les États-Unis ont également déposé une demande d'extradition, accusant Cherkasov d'avoir agi comme agent étranger sur le sol américain sans autorisation et d'avoir commis des fraudes financières et des fraudes aux visas. Les autorités brésiliennes ont cependant rejeté cette demande, arguant que la Russie l'avait demandée en premier.

BBC News Brésil a contacté les ambassades de Russie et des États-Unis au Brésil pour obtenir des commentaires, mais n'a reçu aucune réponse. Nous avons également sollicité l'équipe de défense de Cherkasov au Brésil, mais celle-ci n'a pas fait de commentaire.

Si Cherkasov est renvoyé en Russie, Mme Ferris est convaincue qu'il y sera bien accueilli. Elle cite l'exemple d'Anna Chapman, une des ressortissantes clandestines américaines, devenue une certaine notoriété à son retour en 2012, et ajoute qu'Andreï Lugovoï, l'un des principaux suspects dans l'empoisonnement d'Alexandre Litvinenko en 2006, a été élu à la Douma d'État (Parlement) en 2007.

"Si l'on est prêt à risquer sa vie et sa liberté de cette manière, le Kremlin mérite une forme de reconnaissance de ce sacrifice", déclare-t-elle. "Ce serait, j'imagine, un accueil triomphal."

Reportage complémentaire : Fiona Macdonald