Le lauréat du prix Nobel qui a perdu son prestige pour avoir affirmé, sans fondement scientifique, que les Noirs étaient moins intelligents

Les recherches scientifiques et les découvertes de James Watson (1928-2025) ont permis de mieux comprendre la réplication de l'ADN et le transport de l'information génétique, jetant ainsi les bases des progrès fulgurants de la biologie moléculaire.

Ses travaux lui ont valu le prix Nobel de médecine en 1962, conjointement avec Maurice Wilkins (1916-2004) et Francis Crick (1916-2004), pour la découverte de la structure en double hélice de l'ADN.

Les idées de ce scientifique américain, décédé le 7 novembre, à l'âge de 97 ans, lui ont apporté une renommée internationale, mais ont également causé sa chute.

En janvier 2019, Watson a perdu ses titres honorifiques après avoir affirmé, dans un documentaire télévisé, que les gènes influençaient une prétendue différence de résultats moyens aux tests d'intelligence (QI) entre les Noirs et les Blancs.

Ces idées, comme il l'a lui-même admis par la suite, sont dénuées de tout fondement scientifique.

Watson a travaillé pendant des décennies au laboratoire de Cold Spring Harbor, dans l'État de New York, aux États-Unis. Mais, à ce moment-là, l'institution avait déclaré que ses propos étaient "infondés et irresponsables".

Déclarations controversées

Commentaires préjudiciables

Ce n'était pas la première déclaration controversée de Watson concernant un lien supposé entre l'origine ethnique et l'intelligence. Il avait déjà affirmé, des années auparavant, que les Africains étaient moins intelligents que les Européens.

En 2007, alors qu'il travaillait au laboratoire Cavendish de l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, le scientifique a fait part au quotidien britannique The Times de son "pessimisme quant à l'avenir de l'Afrique".

"Toutes nos politiques sociales reposent sur le postulat que leur intelligence est identique à la nôtre, alors que tout indique qu'en réalité, ce n'est pas le cas", a-t-il déclaré.

Malgré la réaction négative initiale, après avoir publié ses excuses, Watson a conservé ses titres honorifiques, tels que recteur émérite, professeur émérite Oliver R. Grace et membre honoraire du Cold Spring Harbor Laboratory.

Watson a également suggéré que l'humanité pourrait éliminer les personnes "stupides" grâce à des tests génétiques. Plus tard, il a accordé une interview qui a gravement nui à sa réputation.

"Quand on interviewe des personnes en surpoids, on se sent mal à l'aise parce qu'on sait qu'on ne va pas les embaucher", a-t-il indiqué. Il s'est demandé à voix haute si la beauté pouvait – et devait – être génétiquement favorisée.

Le scientifique a également été vivement critiqué pour avoir déclaré que les femmes devraient avoir le droit d'avorter si un test permettait de prouver l'homosexualité du fœtus.

Il a rétorqué qu'il ne faisait que défendre le droit de choisir – qu'il serait tout aussi acceptable de désirer un enfant homosexuel – et qu'il était tout à fait naturel de vouloir des petits-enfants.

Il s'est aliéné de nombreux collègues en qualifiant d'autres universitaires de "dinosaures", de "ratés", de "fossiles" et de "dépassés" dans son autobiographie "Évitez les gens ennuyeux".

En 2019, il a confirmé ses opinions discriminatoires lors de nouvelles déclarations dans l'émission télévisée "American Masters : Decoding Watson" (Les maîtres américains : décrypter Watson), diffusée sur la chaîne publique PBS aux États-Unis.

Le scientifique a affirmé maintenir ses positions inchangées sur l'ethnicité et l'intelligence.

Suite à cela, le Cold Spring Harbor Laboratory lui a retiré tous ses titres et a décidé de rompre tout lien avec Watson. "Les déclarations du Dr Watson sont répréhensibles et dénuées de fondement scientifique", a réagi le laboratoire dans un communiqué.

Le texte ajoutait que les propos du scientifique contredisaient les excuses précédemment publiées.

À cette époque, Watson avait déjà plus de 90 ans. Et, selon la presse américaine, il vivait dans une maison de retraite où il se remettait d'un accident de voiture, avec une conscience réduite de son environnement.

Né à Chicago, dans l'État américain de l'Illinois, ce chercheur a également déclaré que personne ne devrait être discriminé en raison de son origine ethnique, car "il y a beaucoup de personnes de couleur très talentueuses".

Ses propos ont suscité une vague de critiques. Watson a été condamné aussi bien par des politiciens que par des scientifiques.

Le Science Museum de Londres a annulé une conférence du chercheur, et le laboratoire de Cold Spring Harbor l'a suspendu temporairement. Le conseil d'administration de l'institution a par la suite décidé de le démettre de ses fonctions de recteur.

La même année, Watson s'est rétracté et a présenté ses excuses lors du lancement d'un livre au siège de la Royal Society britannique.

"À tous ceux qui ont déduit de mes propos que l'Afrique, en tant que continent, est génétiquement inférieure, je présente mes excuses", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas ce que je voulais dire. Cette affirmation est dénuée de tout fondement scientifique."

Le scientifique a tenté de rejeter la faute sur le journal britannique qui l'avait interviewé. Il a expliqué que sa déclaration avait été publiée d'une manière qui ne reflétait pas fidèlement ses idées.

"Je comprends parfaitement pourquoi les gens ont réagi ainsi en lisant ces mots", a poursuivi Watson.

Après avoir pris connaissance de cette déclaration, un porte-parole du Sunday Times a confirmé le contenu de la publication et a précisé que l'interview avait été enregistrée.

La vente de la médaille Nobel

En 2014, Watson fit également la une des journaux en décidant de vendre sa médaille d'or du prix Nobel. C'était la première fois dans l'histoire qu'un lauréat du prix Nobel prenait une telle décision.

La médaille fut vendue aux enchères et acquise par un multimillionnaire russe. Il déboursa 4,8 millions de dollars américains (environ 2 711 milliards FCFA) et la restitua immédiatement à Watson.

Le scientifique déclara alors dans un communiqué de presse qu'il comptait consacrer une partie du produit de la vente au financement de projets dans les universités et les institutions scientifiques où il avait étudié et travaillé tout au long de sa carrière.

"Je souhaite faire d'autres dons philanthropiques au Cold Spring Harbor Laboratory, à l'Université de Chicago et au Clare College de Cambridge, afin de continuer à contribuer à ce que le monde universitaire demeure un environnement où règnent l'excellence et l'intégrité", affirma-t-il.

La même année, le biologiste moléculaire déclara avoir été exclu de la communauté scientifique suite à ses propos sur l'origine ethnique.

Watson naquit à Chicago en avril 1928. Ses parents, Jean et James, étaient des descendants de colons anglais, écossais et irlandais. À l'âge de 15 ans, il obtint une bourse pour étudier à l'Université de Chicago. Il s'y intéressa à la technique novatrice de la diffraction, qui consiste à observer la structure interne des atomes en réfléchissant les rayons X.

Pour poursuivre ses recherches sur la structure de l'ADN, il rejoignit Cambridge, où il rencontra Crick. Les deux scientifiques entreprirent la construction de modèles à grande échelle des structures possibles de l'ADN.

Après sa découverte scientifique, Watson et son épouse, Elizabeth, s'installèrent à Harvard, où il devint professeur de biologie. Le couple eut deux enfants.

En 1968, Watson prit la direction du Cold Spring Harbor Laboratory, dans l'État de New York, une institution prestigieuse considérée comme l'un des plus importants instituts de recherche au monde.

*Avec des informations de Madelin Halpert.