L'intelligence artificielle est-elle vraiment à l'origine des milliers de licenciements annoncés par Amazon et d'autres entreprises technologiques ?

L'annonce par Amazon de la suppression de milliers d'emplois a ravivé les inquiétudes concernant l'impact de l'intelligence artificielle (IA) et son utilisation pour remplacer les travailleurs.

Le géant technologique a rejoint cette semaine une liste croissante d'entreprises américaines qui ont cité la technologie IA comme l'une des raisons de leurs plans de licenciement.

Chegg, l'entreprise d'enseignement en ligne, a invoqué les « nouvelles réalités » de l'IA pour annoncer lundi une réduction de 45 % de ses effectifs. Lorsque Salesforce a supprimé 4 000 postes dans le service clientèle le mois dernier, son PDG a déclaré que les agents IA faisaient le travail.

Et UPS a déclaré mardi avoir supprimé 48 000 emplois depuis l'année dernière, une réduction que le PDG de l'entreprise de livraison de colis a en partie attribuée à l'apprentissage automatique.

Mais certains se demandent si l'IA est la seule responsable et ont exprimé leur scepticisme quant au fait que les récentes suppressions d'emplois dans des entreprises de premier plan soient réellement le résultat de l'impact de la technologie sur l'emploi.

Martha Gimbel, directrice exécutive du Budget Lab à l'université de Yale, a déclaré que tirer des conclusions à partir des commentaires des dirigeants sur les suppressions d'emplois était « probablement la pire façon » de déterminer les effets de l'IA sur l'emploi.

L'experte prévient que les dynamiques spécifiques à chaque entreprise entrent souvent en jeu dans chaque cas.

« Comme tout le monde est tellement effrayé par l'impact futur potentiel de l'IA sur le marché du travail, il y a une réelle tendance à réagir de manière exagérée aux annonces des entreprises individuelles », a déclaré Mme Gimbel.

Certains segments de la population active, tels que les jeunes diplômés et les employés des centres de données, sont particulièrement vulnérables à l'adoption de cette technologie.

Une étude récente de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis a mis en évidence une corrélation entre les professions où l'IA est la plus répandue et l'augmentation du chômage depuis 2022.

Mais Morgan Frank, professeur adjoint à l'université de Pittsburgh, a étudié le risque de chômage par profession et a découvert que les seuls travailleurs touchés par le lancement de ChatGPT en novembre 2022 étaient ceux du secteur de l'assistance administrative et des services de bureau.

Frank a déclaré que la probabilité que ces derniers demandent des allocations chômage avait explosé début 2023, immédiatement après l'apparition du robot conversationnel développé par la société OpenAI.

Mais pour les emplois liés à l'informatique et aux mathématiques, « il n'y a pas de changement perceptible dans la tendance », a-t-il déclaré.

« Les travailleurs du secteur technologique et ceux du secteur administratif se trouvent dans un marché du travail plus difficile qu'il y a quelques années », indique Frank.

« Cependant, je serais sceptique quant au fait que l'IA soit la cause de tout cela », a-t-il ajouté.

Amazon et bon nombre de ses concurrents dans le secteur technologique ont embauché à un rythme soutenu au cours des années précédant la pandémie de Covid et au cours des premiers mois de celle-ci, lorsque la Réserve fédérale américaine a réduit les taux d'intérêt à presque zéro.

Selon les experts, ces embauches ont préparé le terrain pour d'éventuelles réductions d'effectifs dans ces entreprises, une dynamique qui n'a rien à voir avec l'essor de l'IA générative au cours des trois dernières années.

Cycles d'embauche et de licenciement

Un autre facteur qui a influé est la hausse des taux d'intérêt par la Réserve fédérale au moment du lancement de ChatGPT.

« Les gens perçoivent une grande partie de cette conversation de manière très différente parce que le terme « IA » y est inclus », a déclaré M. Gimbel, du Budget Lab.

« Mais rien de ce que j'ai vu jusqu'à présent ne diffère des schémas habituels d'embauche et de licenciement des entreprises, en particulier à ce stade du cycle économique. »

Une grande question, a-t-il ajouté, est de savoir à quoi ressembleront les schémas d'embauche lorsque l'économie renouera avec une période de croissance solide.

À long terme, a déclaré M. Gimbel, il sera essentiel de distinguer les pertes d'emplois cycliques de celles induites par l'IA. Si l'économie américaine entrait en récession, les postes dans les ressources humaines et le marketing seraient probablement les plus touchés.

Mais ces emplois sont également exposés à l'IA, ce qui complique la tâche d'identifier si les suppressions d'emplois sont le résultat des conditions macroéconomiques, de l'adoption de la technologie ou des deux.

Impact plus important sur les technologies

Amazon a confirmé cette semaine son intention de supprimer environ 14 000 emplois et a déclaré qu'elle devait s'organiser « de manière plus austère » afin de tirer parti des opportunités offertes par l'intelligence artificielle.

L'entreprise se porte bien. En juillet, elle a publié des résultats trimestriels qui ont dépassé les attentes de Wall Street à plusieurs égards, notamment avec une augmentation de 13 % de ses ventes par rapport à l'année précédente, qui ont atteint 167,7 milliards de dollars.

Enrico Moretti, professeur d'économie à l'université de Californie à Berkeley, a déclaré que les grandes entreprises technologiques telles qu'Amazon se distinguent dans les suppressions d'emplois liées à l'IA, « en partie parce qu'elles sont à la fois productrices et consommatrices d'IA ».

Il a toutefois reconnu que la dernière vague de licenciements de l'entreprise pouvait également s'expliquer par un ajustement après les embauches massives réalisées pendant la pandémie.

Amazon est probablement en mesure d'automatiser les emplois plus rapidement que la plupart de ses concurrents en raison de sa taille, a déclaré Lawrence Schmidt, professeur associé de finance à la Sloan School of Management du MIT.

« Il n'est pas déraisonnable de penser qu'Amazon pourrait vouloir se débarrasser de certains types de postes, ou s'abstenir d'embaucher du personnel supplémentaire pour certaines fonctions, si celles-ci peuvent être rapidement automatisées », a déclaré M. Schmidt.

L'expert souligne que « quelle que soit l'évolution du nombre total d'emplois, on peut s'attendre à une réaffectation (du personnel) ».