Des parties du couvercle du sous-marin disparu Titan ont été retrouvées, selon un expert

Des débris ont été trouvés lors des recherches du submersible Titan disparu, y compris des parties de son couvercle extérieur.

L'expert en plongée David Mearns a déclaré à la BBC que le président de l'Explorers Club - qui est lié à la communauté des plongeurs et des sauveteurs - affirme que les débris comprennent "un cadre d'atterrissage et un couvercle arrière du submersible".

Les garde-côtes américains ont confirmé plus tôt qu'un "champ de débris" avait été trouvé dans la zone de recherche.

Il a été localisé par un véhicule de recherche sous-marine télécommandé (ROV) près de l'épave du Titanic.

Le Titan a disparu dimanche dans une zone reculée de l'Atlantique Nord, avec une réserve d'oxygène de quatre jours pour son équipage de cinq personnes.

Quelles sont les dernières nouvelles concernant les opérations de sauvetage ?

Une conférence de presse des garde-côtes américains est prévue à 15 heures EST (19 heures GMT) jeudi après-midi.

Certains experts ont émis l'hypothèse d'une implosion catastrophique due à une défaillance de la coque. Le submersible, de la taille d'un monospace, appartenait à la société privée OceanGate Expeditions, qui l'exploitait.

Le cofondateur de la société, Guillermo Söhnlein, a déclaré à la BBC qu'il pensait qu'il y avait eu une "implosion instantanée" de l'engin.

"Si c'est ce qui s'est passé, c'est ce qui se serait passé il y a quatre jours", a-t-il déclaré.

M. Söhnlein a ajouté que sa "plus grande crainte" pendant les recherches était que le Titan ait fait surface après que les communications aient été perdues - ce qui, selon lui, aurait été le protocole habituel.

"Depuis le début, j'ai toujours pensé que c'est probablement ce que Stockton [Rush, le pilote du sous-marin] aurait fait", a-t-il ajouté. "Dans ce cas, il devient très difficile de retrouver le sous-marin, car le navire de surface n'aurait pas su qu'il remontait et n'aurait pas su où chercher.

Si le sous-marin est retrouvé sous la surface de la mer, il faudra l'atteindre à l'aide d'un équipement de sauvetage complexe, puis le remonter à la surface, une opération qui prendra probablement des heures.

Le Polar Prince est arrivé près de l'épave du Titanic dans l'océan Atlantique dimanche matin. Un post Facebook de Hamish Harding, qui était à bord du Titan, indique que la plongée dans le submersible devrait commencer à 4 heures, heure locale.

Les garde-côtes de Boston, qui dirigent les opérations de recherche, ont déclaré sur Twitter que les cinq membres de l'équipage "se sont immergés dimanche matin et que l'équipage du Polar Prince a perdu le contact avec eux environ une heure et 45 minutes après le début de la plongée du navire".

On pense que le submersible Titan se trouvait alors à environ 1 450 km des côtes de Cape Cod.

Le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains, a déclaré lundi qu'il était difficile de mener des recherches dans une zone aussi éloignée.

Les recherches comportent deux aspects, a-t-il précisé. Il s'agit d'une part d'une recherche en surface, au cas où le Titan serait revenu à la surface de l'océan mais aurait perdu ses communications, et d'autre part d'une recherche sous-marine au sonar.

Les gardes-côtes ont envoyé deux C-130 Hercules à la recherche du submersible à la surface de l'eau. Ils ont été rejoints par un C-130 canadien et un avion P8 équipé de capacités de sonar sous-marin. Des bouées sonar sont également déployées dans la zone.

Le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains, a déclaré qu'ils auraient besoin d'une expertise supplémentaire pour sauver le navire s'il était retrouvé sous l'eau et qu'il sollicitait l'aide de la marine américaine et du secteur privé.

Le ministère canadien de la défense a déclaré que le navire des garde-côtes canadiens Kopit Hopson participait aux recherches en même temps que l'avion.

Horizon Maritime, copropriétaire du Polar Prince, a confirmé à la BBC que ce navire apportait son aide et qu'un second navire, le Horizon Arctic, avait été envoyé sur place.

Qui était à bord ?

Parmi les cinq personnes à bord du Titan, la présence de trois personnes a été confirmée : Hamish Harding, un homme d'affaires et explorateur britannique de 58 ans, ainsi que Shahzada Dawood, un homme d'affaires pakistanais, et son fils, Suleman Dawood.

M. Harding a annoncé pour la première fois qu'il rejoignait l'équipe en juin de l'année dernière, et a déclaré que l'équipage du navire comprenait "quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic depuis les années 1980".

M. Harding est le président d'Action Aviation, une société internationale qui s'occupe des ventes et des opérations dans l'industrie de l'aviation d'affaires, basée à Dubaï, aux Émirats arabes unis.

Sur Twitter, son entreprise a déclaré dimanche que "le sous-marin a été lancé avec succès et Hamish est actuellement en train de plonger".

Dans un communiqué publié mardi, la famille Dawood a déclaré : "Notre fils Shahzada Dawood et son fils Suleman avaient entrepris un voyage pour visiter les vestiges du Titanic dans l'océan Atlantique.

"À l'heure actuelle, le contact a été perdu avec leur embarcation submersible et nous ne disposons que de peu d'informations.

"Nous sommes très reconnaissants à nos collègues et amis pour la sollicitude dont ils font preuve et nous aimerions demander à tout le monde de prier pour leur sécurité tout en respectant l'intimité de la famille en ce moment".

L'explorateur français Paul-Henry Nargeolet se trouverait également à bord, selon un message posté sur Facebook par M. Harding avant le début de la plongée.

Stockton Rush, Directeur général d'OceanGate, l'entreprise à l'origine de la plongée, se trouverait également à bord du navire.

Que faisait le sous-marin et où se trouve le Titanic ?

OceanGate Expeditions demande 250 000 dollars (195 270 livres sterling) pour participer à une expédition de huit jours afin de voir la célèbre épave, qui se trouve à 3 800 mètres sous la surface, au fond de l'Atlantique.

Le site se trouve à environ 600 km au large des côtes de Terre-Neuve et se divise en deux parties, la proue et la poupe étant séparées d'environ 800 m. Un énorme champ de débris entoure le navire brisé.

Une plongée complète vers l'épave, comprenant la descente et la remontée, prendrait huit heures.

Chaque expédition dure huit jours, selon OceanGate, et chaque plongée est censée avoir un objectif scientifique, notamment l'étude de la décomposition de l'épave.

La première plongée a eu lieu en 2021, selon le site web de l'entreprise.

Que lui est-il arrivé ?

Le professeur Alistair Greig, expert en sous-marins à l'University College de Londres, a élaboré plusieurs scénarios sur l'endroit où pourrait se trouver le submersible disparu, a-t-il expliqué à Pallab Ghosh, correspondant scientifique de la BBC.

L'un d'entre eux est que le sous-marin a relâché un "poids de largage" après une situation d'urgence, afin de remonter à la surface.

"S'il y a eu une panne d'électricité et/ou de communication, cela a pu se produire, et le submersible aurait alors oscillé à la surface en attendant d'être retrouvé", a-t-il déclaré.

Un autre scénario, selon lui, est que la coque a été compromise, ce qui a entraîné une fuite. “Dans ce cas, le pronostic n'est pas bon”.

Si l'engin s'est enfoncé dans les fonds marins et qu'il ne peut remonter par ses propres moyens, les options sont très limitées, selon le professeur Greig.

“Même si le submersible est encore intact, s'il se trouve à plus de 200 mètres de profondeur, très peu de navires peuvent descendre à cette profondeur, et certainement pas des plongeurs. Les véhicules conçus pour le sauvetage des sous-marins de la marine ne peuvent certainement pas descendre à une profondeur comparable à celle du Titanic”.

Que savons-nous du Titan ?

Le Titan est un submersible pour cinq personnes, conçu pour descendre à des profondeurs de 4 000 mètres et se déplaçant à une vitesse de trois nœuds, soit environ 3,5 miles par heure.

En plus d'emmener des plongeurs sur l'épave du Titanic, il est utilisé pour l'étude et l'inspection de sites, la recherche et la collecte de données, la production de films et de médias, ainsi que pour les essais en haute mer de matériel et de logiciels.

Selon l'entreprise, le Titan est "équipé de systèmes d'éclairage et de navigation sonar de pointe, ainsi que d'équipements vidéo et photographiques 4K montés à l'intérieur et à l'extérieur".

Selon le site web d'OceanGate, le sous-marin, qui compte cinq personnes, dispose d'un système de surveillance de la coque du navire en temps réel.

Il est équipé de capteurs qui analysent les effets des variations de pression sur le sous-marin au cours de la plongée, afin d'évaluer l'intégrité de la structure.

"Ce système de surveillance de l'analyse de l'état de santé à bord permet au pilote d'être alerté rapidement et de disposer de suffisamment de temps pour arrêter la descente et revenir à la surface en toute sécurité", explique l'entreprise.

Le partenaire américain de la BBC, CBS, a envoyé l'un de ses reporters en voyage avec la même société l'année dernière pour voir l'épave du Titanic.

David Pogue, qui est monté à bord, a rapporté qu'il avait lu une renonciation décrivant le submersible comme un navire "expérimental", "qui n'a été approuvé ou certifié par aucun organisme de réglementation et qui pourrait entraîner des blessures physiques, des handicaps, des traumatismes émotionnels ou la mort".

Le PDG d'OceanGate, Stockton Rush, lui a ensuite fait visiter le submersible, où il a révélé que le navire n'avait qu'un seul bouton et qu'il était piloté à l'aide d'une manette de jeu vidéo.