Le violeur sud-africain qui a simulé sa propre mort pour s'évader de prison

L'évasion audacieuse de la prison, la petite amie célèbre et la fuite à travers les frontières avaient tous les éléments d'un thriller fictif.

Mais d'une certaine manière, cette description tentante sert à glorifier et à banaliser ce que le violeur et meurtrier sud-africain Thabo Bester a réellement fait.

Si beaucoup sont restés bouche bée après chaque révélation sur la manière dont cet homme a réussi à s'enfuir de prison et à vivre sans être repéré pendant un an, ses victimes ont vu les choses d'une autre manière.

Ces révélations ont également mis en lumière un niveau stupéfiant d'incompétence des autorités.

L'une des femmes qu'il a attaquées a parlé à la BBC sous couvert d'anonymat.

Bester, connu localement comme le "violeur de Facebook" pour avoir utilisé le site pour attirer ses victimes, s'était fait passer pour un agent qui allait l'aider à trouver un emploi à la télévision.

"La lecture de ses histoires dans les journaux fait remonter beaucoup de souvenirs déclencheurs", a-t-elle déclaré.

"L'évasion m'a laissée sous le choc et traumatisée".

"Ma seule prière est qu'il reste en prison et qu'il n'ait plus l'occasion de faire du mal à d'autres personnes".

Il n'a jamais été condamné pour son viol, mais en 2011, Bester a été reconnu coupable d'avoir violé et volé deux femmes.

Un an plus tard, il a été condamné à la prison à vie pour le viol et le meurtre de sa petite amie de l'époque, le mannequin Nomfundo Thyulu.

Bester était connu sous de nombreux pseudonymes et était un homme charmant, charismatique et beau parleur - une personnalité qui lui permettait d'obtenir ce qu'il voulait.

Mais derrière ce charme se cachait un criminel de carrière rusé, un homme dangereux et impitoyable.

"C'est une personne qui n'éprouve manifestement pas beaucoup de remords et qui a empiré au lieu de s'améliorer avec le temps", a déclaré à la BBC le Dr Gérard Labuschagne, psychologue clinicien, qui a rencontré Bester pour la première fois en 2011.

"La peine [de prison] n'a pas eu l'effet que nous aurions aimé qu'elle ait sur lui".

Le Dr Labuschagne a interviewé Bester alors qu'il travaillait au service de profilage de la police.

Il a déclaré que, même il y a 12 ans, Bester présentait des signes de "gestion des impressions". Il était manipulateur et n'a jamais assumé pleinement la responsabilité de ses crimes, même lorsqu'il a plaidé coupable.

Après la condamnation, de nombreux Sud-Africains l'ont oublié, jusqu'à ce que l'on apprenne que l'homme qui s'attaquait autrefois à des femmes désespérées en leur faisant miroiter des possibilités d'emploi, était de retour parmi les libres.

La confirmation de son évasion audacieuse a fait la une des journaux le mois dernier.

"Son comportement criminel s'est aggravé", a déclaré le Dr Labuschagne.

"Il y a quelque chose dans sa personnalité qui est très différent du reste d'entre nous, et cela ne changera jamais".

L'année dernière, à l'aube du 3 mai, un incendie s'est déclaré dans une cellule d'isolement du centre correctionnel de Mangaung.

On pensait que Bester se trouvait à l'intérieur.

Après des tentatives frénétiques pour éteindre les flammes, l'administration pénitentiaire a informé la police et d'autres responsables que l'homme qui se trouvait dans la cellule était mort et qu'il s'était suicidé.

L'existence du corps macabre et carbonisé a ouvert la voie à une série d'enquêtes qui ont duré des mois et qui visaient à déterminer comment cela avait pu se produire. Celles-ci ont été menées par la police, l'organisme de surveillance des prisons, ainsi que par la société chargée de la gestion de la prison, la multinationale britannique de sécurité G4S.

GroundUp, une agence de presse sud-africaine spécialisée dans les questions de droits de l'homme, a été l'une des premières à faire un reportage sur l'incendie à l'époque, afin de mettre en lumière le décès. Elle voulait essayer d'obtenir des réponses sur la façon dont un incendie s'était déclaré dans une cellule d'isolement et comment un prisonnier avait pu mourir.

"Même si l'on pensait que c'était Bester qui était mort dans l'incendie, nous avons couvert l'affaire parce que nous pensions qu'il s'agissait d'une question d'intérêt public", a déclaré Nathan Geffen, rédacteur en chef de GroundUp, à la BBC.

"C'était censé être une prison de haute sécurité, gérée par l'une des plus grandes sociétés de sécurité au monde, G4S. Et pourtant, selon leurs dires, quelqu'un a réussi à se tuer en s'immolant par le feu dans la prison, sans qu'aucune enquête digne de ce nom n'ait été menée", a-t-il ajouté.

Dans les semaines qui ont suivi l'incendie, plusieurs éléments n'ont pas été pris en compte.

Le rapport d'autopsie a montré que l'homme qui se trouvait dans la cellule était mort d'un traumatisme crânien contondant, et non dans l'incendie. Son corps sentait l'accélérateur, peut-être la paraffine, et ses poumons étaient clairs, sans aucun signe d'inhalation de fumée.

Cela laissait supposer qu'un cadavre avait été placé dans la cellule avant l'incendie.

Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une ruse élaborée pour permettre à Bester de s'échapper le soir même, vêtu d'un uniforme de gardien.

Le corps avait été introduit clandestinement dans la prison en prévision de l'évasion et Bester avait réussi à s'introduire dans la cellule d'isolement, située près d'une issue de secours. Il se trouvait également dans une partie de la prison où la couverture de caméra de sécurité n'était pas la meilleure.

Il aurait graissé la patte de quelques personnes, des gardiens aux opérateurs de caméras, et acheté sa sortie de prison.

Mais il faudra attendre des mois pour que les autorités admettent non seulement que le cadavre n'est pas celui de Bester, mais aussi qu'elles n'ont aucune idée de l'endroit où se trouve cet homme dangereux.

Personne ne l'ayant vraiment recherché pendant près d'un an, Bester semblait vivre sous un nouveau nom dans la banlieue chic de Hyde Park, à Johannesburg.

Il s'est caché là, à la vue de tous, avec sa petite amie célèbre, Nandipha Magudumana, médecin de 35 ans. Elle s'est spécialisée dans le traitement médical d'affections cutanées afin d'améliorer l'apparence des gens. Elle a travaillé pour Bester en 2006, alors qu'il était organisateur d'événements, puis a commencé à lui rendre visite en prison en 2017.

GroundUp n'a pas cessé de poser des questions et a été le premier à publier un article sur l'affaire, accompagné de photos montrant un homme ressemblant étrangement à Bester en train de faire des courses avec le Dr Magudumana et ses enfants.

L'article a été partagé par une fan de la célèbre doctoresse, qui s'interrogeait sur l'homme avec lequel elle se trouvait, car elle ne le reconnaissait pas comme le mari de la doctoresse.

"Très franchement, ce qui s'est passé est dépravé et les Sud-Africains devraient être extrêmement préoccupés par le fait que Thabo Bester ait pu s'en sortir comme il l'a fait et que G4S ait géré les prisons avec tant d'incompétence que cela a pu se produire", a déclaré M. Geffen.

Cette révélation a marqué le début de la fin de la vie secrète du couple.

D'autres journaux locaux ont suivi l'exemple de GroundUp et Bester et son partenaire ont pris la fuite.

La couverture médiatique a également suscité des questions embarrassantes pour les responsables des prisons du pays.

"Certaines autorités savaient ce qui s'était passé et n'ont rien fait pendant des mois et des mois, jusqu'à ce que l'affaire soit révélée", a déclaré M. Geffen.

Il faisait référence à une enquête en cours menée par une commission parlementaire sur l'évasion de Bester, qui a entendu des témoignages de fonctionnaires affirmant que la police et le ministre de la justice, Ronald Lamola, étaient au courant de l'évasion de Bester en octobre dernier et qu'ils n'ont pas réagi à cette information.

M. Lamola a présenté ses excuses aux victimes de Bester, affirmant que davantage d'informations auraient dû être communiquées à l'époque.

G4S, qui a été convoquée devant la commission, a admis un certain nombre de défaillances en matière de sécurité le jour de l'évasion, mais a nié devoir en être tenue pour responsable.

Certains de ses employés ont été licenciés à la suite de l'incident et le gouvernement a repris la gestion de la prison après le scandale.

La police a défendu sa décision de garder le silence sur l'évasion de Bester en déclarant qu'il s'agissait de recueillir davantage d'informations pour son enquête avant d'agir. Toutefois, les députés ont critiqué la lenteur de la police, alors que le violeur et meurtrier vivait en liberté.

C'est peut-être un mélange de pression publique et de couverture médiatique incessante qui a poussé les autorités à agir en toute hâte. Le couple a été arrêté dans la ville tanzanienne d'Arusha le 7 avril en fin de journée, en possession de plusieurs passeports avec de fausses identités, selon les autorités.

Ils auraient quitté l'Afrique du Sud en voiture par la frontière zimbabwéenne, puis se seraient rendus en Zambie et enfin en Tanzanie.

Ils ont été arrêtés, selon les autorités, à l'issue d'une opération menée conjointement avec Interpol et des sociétés de sécurité privées, et ils sont maintenant de retour en Afrique du Sud, où ils font face à de nouvelles accusations.

Cette semaine, la complice présumée de Bester, le Dr Magudumana, est revenue devant le tribunal pour sa deuxième comparution depuis leur capture à Arusha.

Isolée de Bester, elle a comparu dans une salle d'audience bondée où les agents de sécurité armés étaient plus nombreux que le public. Elle était assise sur le banc des accusés, le visage couvert, la tête baissée, avec d'épaisses entraves autour des chevilles.

C'était un contraste énorme avec son image glamour sur les médias sociaux, avec ses déjeuners au champagne et ses fréquentes vacances à l'étranger - loin de l'image clinquante d'un médecin recherché, d'une "super maman et épouse".

Au tribunal, elle est apparue petite, fatiguée et amaigrie.

Elle n'a pas encore plaidé les chefs d'accusation qui pèsent sur elle, à savoir fraude et meurtre.

Ces accusations sont liées aux trois corps que le médecin aurait tenté de revendiquer au cours des derniers mois dans le cadre de son plan d'évasion, y compris le cadavre retrouvé dans la cellule de Bester.

Au moins quatre autres personnes, dont un ancien superviseur de G4S et le père du docteur Magudumana, Zolile Sekeleni, ont été arrêtées à ce jour pour leur rôle présumé dans l'évasion de Bester. Ils n'ont pas commenté ces accusations.

M. Sekeleni, âgé de 65 ans, était assis à côté de sa fille, lui caressant la main et se penchant de temps à autre pour la réconforter. Tous deux se demandent peut-être comment ce moment a pu se produire.

Quant à M. Bester, il sera lui aussi entendu par la justice. Il est détenu dans une autre prison de haute sécurité.

Contrairement à son complice présumé, apparemment timide, lors de sa brève première comparution vendredi dernier, Bester a balayé la salle du regard avec audace tandis que les photographes prenaient des clichés, apparemment sans se laisser impressionner par toute l'attention qu'il suscitait.

Il y avait quelque chose de sombre dans son attitude alors qu'il était assis.

"Nous devons accepter que certaines personnes ne peuvent pas être réhabilitées. Je ne pense pas que les services correctionnels ou la société l'apprécient, mais certaines personnes sont mauvaises", a déclaré le Dr Labuschagne.

"Il s'agit d'une petite partie des délinquants, mais certaines personnes ne devraient jamais être remises en liberté dans la société".

Mais le système pénitentiaire sud-africain ne permet pas la perpétuité sans libération conditionnelle - une position qui, selon de nombreux observateurs, devrait être réévaluée, en particulier lorsqu'il s'agit de criminels dangereux.