Pourquoi les internats britanniques sont si désireux d'ouvrir au Nigeria

Depuis de nombreuses années, les Nigérians aisés envoient leurs enfants dans de prestigieux internats britanniques. Aujourd'hui, certains de ces établissements ouvrent des campus dans le pays le plus peuplé d'Afrique.

L'année dernière, Charterhouse a ouvert une école primaire dans la ville de Lagos et ouvrira une école secondaire en septembre.

L'école de rugby commencera également à offrir un enseignement secondaire en septembre. D'autres établissements réputés, tels que Millfield, Wellington College et Harrow, étudient également les possibilités d'implantation au Nigeria.

Tout cela a évidemment un prix pour les parents nigérians, mais l'élite aisée du pays a toujours envoyé ses enfants au Royaume-Uni pour l'enseignement secondaire, attirée par la rigueur, le prestige et les possibilités mondiales du programme d'études britannique.

« Je suis très enthousiaste », déclare Karima Oyede, une consultante en gestion britannico-nigériane, dont le fils est actuellement en dixième année à Rugby, au Royaume-Uni, mais qui rejoindra l'école de Lagos en septembre.

Sa famille a l'intention de s'installer au Nigeria depuis un certain temps, mais ne l'a pas fait plus tôt en raison de l'éducation des enfants.

« Avoir la possibilité de découvrir le système britannique dans son pays d'origine, c'est le meilleur des deux mondes », dit-elle.

Le Nigeria compte déjà une prolifération d'écoles privées, mais un enseignement de haute qualité et internationalement reconnu dans le pays intéressera de nombreux parents, en particulier ceux qui souhaitent préserver l'identité culturelle de leurs enfants.

« Les parents africains apprécient le fait qu'ils donnent à leurs enfants un statut international qui leur permet de rivaliser avec leurs homologues dans n'importe quelle autre partie du monde, mais ils ne veulent pas que leurs enfants perdent leur africanité », explique Ijay Uwakwe-Okoronkwo, fondateur de la Nkuzhi Learning Foundation à Abuja, la capitale du Nigeria.

Ce consultant en éducation, qui conseille les parents et les écoles sur les options d'internat international, explique que l'attitude plus détendue et moins respectueuse que les enfants adoptent à leur retour après avoir été scolarisés à l'étranger n'est pas toujours appréciée.

Ce dilemme culturel s'étend à la conversation croissante sur les questions LGBTQ. Les relations entre personnes de même sexe et les démonstrations publiques d'affection sont illégales au Nigeria et l'homosexualité n'est pas ouvertement discutée ou encouragée.

C'est un aspect que les nouvelles écoles britanniques ont pris en compte. Par exemple, alors que Charterhouse UK affiche un drapeau arc-en-ciel, l'école nigériane ne le fait pas.

« Nous sommes une école britannique indépendante, mais nous sommes fermement ancrés dans les besoins culturels nigérians », explique John Todd, directeur de Charterhouse Nigeria.

« Les opinions culturelles occidentales suscitent d'énormes inquiétudes ».

« Pour les parents d'ici, nous savons qu'il s'agit d'un problème très important. C'est la raison pour laquelle les parents s'inquiètent des écoles britanniques ».

« Je ne porte pas de jugement, c'est juste comme ça ».

Les établissements britanniques au Nigeria n'ont pas d'autre choix que de « suivre la loi du pays », reconnaît-il, ajoutant : « Nous sommes à 100 % en conformité avec la loi ».

Consciente de la profonde religiosité de la société nigériane, la Charterhouse autorise également les parents à emmener leurs enfants à l'église le dimanche, à condition qu'ils reviennent le lundi matin.

Plusieurs raisons expliquent l'intérêt croissant des prestigieuses écoles britanniques pour l'ouverture de campus au Nigeria.

Alors que des régions comme le Moyen-Orient et la Chine sont déjà saturées d'écoles internationales, l'Afrique est un territoire relativement vierge.

« Le Nigeria est la porte d'entrée de l'Afrique, et l'Afrique est en quelque sorte le dernier continent où les écoles britanniques peuvent s'implanter », explique Mark Brooks, champion des exportations pour le ministère britannique des Affaires et du Commerce.

Il organise des événements annuels au Nigeria, au cours desquels une vingtaine d'écoles britanniques rencontrent des étudiants et des parents potentiels.

« Le Nigeria a l'incroyable réputation de produire des élèves motivés et performants », affirme M. Brooks.

« Il n'y a pas une école avec laquelle je travaille qui n'ait pas eu récemment un élève nigérian comme proviseur ou proviseur adjoint. Un élève peut rejoindre la classe de sixième et finir par devenir directeur en l'espace d'un an ».

« J'ai amené des centaines de chefs d'établissement au Nigeria au fil des ans, et le bruit court au Royaume-Uni qu'il faut prendre le Nigeria au sérieux ».

Le choix du moment s'est également avéré essentiel, car le coût de l'envoi d'enfants au Royaume-Uni est monté en flèche. Il y a trois ans à peine, le taux de change de la monnaie locale était de 500 nairas pour une livre sterling ; aujourd'hui, il est de 2 200 nairas.

En outre, le gouvernement travailliste britannique a récemment imposé une TVA de 20 % sur les frais de scolarité des écoles privées.

Outre les frais de scolarité, les familles doivent faire face à des dépenses supplémentaires telles que les vols pour les étudiants et les parents en visite.

L'établissement de ces écoles au Nigeria permet aux familles de maintenir le même niveau d'éducation tout en réduisant considérablement la pression financière.

Les frais annuels de Charterhouse UK, par exemple, s'élèvent à environ 60 000 livres sterling (78 000 dollars), tandis que ceux du campus de Lagos équivalent à environ 15 000 livres sterling.

« Nos principaux enseignants sont des expatriés, mais 90 % du personnel est local », précise M. Todd.

En employant des personnes locales dans des fonctions telles que l'enseignement auxiliaire, l'administration, les finances, les ressources humaines, le marketing, les installations, la sécurité, les jardiniers, les chauffeurs, les assistants personnels et les secrétaires, l'école peut réduire considérablement ses coûts par rapport au Royaume-Uni, où la main d'œuvre est beaucoup plus chère.

Il existe déjà un vaste fossé en matière d'éducation au Nigeria, de nombreux parents optant pour un enseignement privé de qualité variable. Nombre d'entre eux ont du mal à payer les frais de scolarité plus élevés plutôt que d'envoyer leurs enfants dans les écoles publiques, qui sont souvent gratuites, mais dont les enseignants sont mal formés et les grèves fréquentes.

Par conséquent, l'arrivée des écoles britanniques ne changera peut-être pas radicalement le système éducatif nigérian.

Toutefois, elles pourraient constituer une menace pour les écoles d'élite déjà établies, comme la British International School à Lagos et la Regent School à Abuja, qui ont ouvert leurs portes au début des années 2000.

Ces écoles sont depuis longtemps des choix de premier ordre pour ceux qui peuvent payer les frais de scolarité annuels, qui atteignent souvent des dizaines de milliers de dollars.

« L'école de rugby du Nigeria vient aussi pour soutenir, développer et apprendre des écoles actuellement présentes au Nigeria », explique M. Brooks, qui est chargé du marketing de l'école.

« Nous venons également pour aider à la mise en place de partenariats, à la formation des enseignants et à toute une série d'initiatives ».

M. Todd estime que le marché nigérian est suffisamment vaste pour accueillir toutes les nouvelles écoles sans menacer celles qui existent déjà. Environ 40 % des 200 millions d'habitants ont moins de 14 ans.

Il s'attend à ce que l'impact le plus important soit ressenti au Royaume-Uni.

Si Charterhouse UK a généralement une longue liste d'attente et ne devrait pas être affectée, les internats moins recherchés pourraient connaître une baisse des inscriptions en raison de la nouvelle concurrence au Nigeria.

« L'intérêt pour notre école secondaire est très fort », déclare M. Todd. « Nous avons déjà des parents nigérians au Royaume-Uni qui envoient leurs enfants à la Charterhouse au Nigeria pour le mois de septembre ».

En fait, l'une des principales stratégies de marketing de l'école consiste à s'adresser aux Nigérians du Royaume-Uni.

« Vous obtenez cette marque de premier plan à un prix inférieur, et chaque Nigérian a une tante ou un oncle à Lagos » qui peut être un tuteur, ajoute-t-il.

Il se pourrait que cette tendance s'étende aux universités britanniques. Le système d'enseignement supérieur nigérian est confronté à des défis encore plus importants que le secteur secondaire, et de nombreux étudiants choisissent d'étudier à l'étranger.

En 2023, le Nigeria figurait parmi les dix premiers pays pour les visas d'étudiants britanniques, selon les données du gouvernement britannique.

Mais avec les difficultés de change et les réglementations plus strictes en matière de visas, étudier à l'étranger devient de plus en plus difficile - et les universités qui dépendent de frais de scolarité internationaux plus élevés semblent en souffrir.

Au début du mois, la députée britannique Helen Hayes, présidente de la commission parlementaire de l'éducation, a reconnu que le secteur de l'enseignement supérieur britannique était en difficulté.

« Des dizaines d'universités procèdent à des licenciements et à des suppressions de cours pour tenter de se maintenir à flot dans un contexte d'incertitude quant à l'origine de leur financement », a-t-elle déclaré lors de l'annonce d'une session consacrée à l'avenir du secteur.

Si un nombre suffisant d'étudiants nigérians ne peuvent plus se rendre au Royaume-Uni pour étudier, les universités britanniques pourraient juger rentable de s'adresser à eux, comme elles l'ont fait ailleurs dans le monde.

En fait, la première université du Nigeria, l'université d'Ibadan, a été créée en 1948 en tant que campus de l'université de Londres, et les diplômes délivrés ont la même valeur et le même prestige.

Mme Uwakwe-Okoronkwo pense que de nombreux parents nigérians apprécieraient cette opportunité, car elle permettrait à leurs enfants de rester au Nigeria suffisamment longtemps pour mûrir avant de partir éventuellement à l'étranger, s'ils le souhaitent.

« De nombreux parents s'inquiètent de voir leurs enfants quitter le nid trop tôt », explique-t-elle.

Pour Mme Oyede, dont la fille entrera également à la Rugby School de Lagos en septembre, le moment ne pouvait être mieux choisi.

Selon elle, l'ouverture de l'école britannique a déjà été une « incitation à rentrer au pays ».

La perspective d'accéder à l'université serait un bonus bienvenu.

Adaobi Tricia Nwaubani est une journaliste et romancière nigériane indépendante basée à Abuja et à Londres.