"Immoral mais efficace." Comment la compagnie militaire privée « Wagner » a perdu 17 000 prisonniers lors de l'assaut sur Bakhmut"

Au moins 20 000 combattants de Wagner ont été tués lors de l’assaut russe sur Bakhmut. Plus de 17 000 étaient des condamnés envoyés au front depuis des camps de prisonniers et des centres de détention provisoire.

En collaboration avec le média Mediazona, la BBC russe a eu accès aux données personnelles de ces hommes et peut révéler que les déclarations du défunt leader de Wagner, Eugène Prigojine, sur les pertes subies lors de la prise de la ville, qui ont été accueillies à l'époque avec désapprobation même par les pro Les blogueurs de guerre ont été lourdement blanchis à la chaux.

Les archives Wagner

Dans une vidéo bien connue de mai 2023, on voit Eugène Prigojine filmé sur fond de cadavres, criant devant la caméra au ministre de la Défense et chef d’état-major : « Shoigu ! Gérasimov ! Où sont ces putains de munitions ?!"

À l’époque, il affirmait que les lourdes pertes parmi ses mercenaires lors des attaques contre Bakhmut pouvaient être imputées au manque de réactivité du ministère de la Défense et à la pénurie d’obus.

Mais les données que nous avons consultées montrent que les pertes quotidiennes les plus élevées – plus de 200 hommes par jour – ont été subies par Wagner bien plus tôt, en janvier de la même année. Prigojine a par la suite admis avoir perdu 20 000 mercenaires dans les batailles pour la ville, mais a déclaré que seulement la moitié d'entre eux étaient des prisonniers.

« J'ai sélectionné 50 000 prisonniers au cours de l'opération et environ 20 % d'entre eux sont morts », a-t-il déclaré au stratège politique pro-Kremlin Konstantin Dolgov juste après la capture de Bakhmut. « Le même nombre d’hommes qui s’étaient engagés sous contrat plutôt que depuis les prisons ont également péri. »

La BBC et Mediazona ont obtenu une liste complète comprenant les données personnelles de 19 547 combattants de Wagner morts, dont non la moitié, comme l'affirmait Prigojine, mais 88 % - soit 17 175 hommes - étaient des prisonniers.

Les documents en question concernent des indemnités de cinq millions de roubles pour la mort d'un combattant de Wagner dans le cadre d'un contrat standard. Notre source a reçu les listes des paiements « cercueils » en août 2023, peu après la mort de Prigojine. Nous ne disposons pas de données sur les salaires et les indemnités pour accidents du travail.

En outre, des proches ont souvent fait part à la BBC de la difficulté de confirmer le statut de prisonnier-combattant de Wagner. Pour cette raison, compter les pertes et verser des compensations au milieu de l’effusion de sang peut être une affaire très longue.

Il s’agit de la source de données la plus importante sur les pertes de Wagner que nous ayons rencontrée au cours de notre projet visant à suivre les pertes russes dans la guerre à grande échelle contre l’Ukraine.

Nous connaissons les indicatifs d’appel, les plaques d’identité et les dates de décès de chacun de ces hommes, ainsi que la majorité de leurs noms de famille. Les documents manquent d'environ 1 000 noms - 6% - mais cela n'empêche pas de catégoriser leurs décès puisque la plaque d'identification indique clairement si le soldat a été recruté en prison ou dans la vie civile.

Mais même les chiffres détaillés des victimes présentés par Prigojine ont posé un problème au ministère de la Défense et à son projet de promouvoir une histoire sur la « victoire » de Bakhmut. La conversation, même parmi les « blogueurs Z », s'est transformée en une discussion sur les pertes catastrophiques et sur la question de savoir si les commandants devraient recevoir des médailles pour la prise de la ville si plus d'hommes y étaient morts qu'en neuf ans de combats en Afghanistan. .

La déclaration de Prigojine lui a permis de faire d'une pierre deux coups : mettre en avant la valeur de son équipement de mercenaire tout en rabaissant le ministère de la défense. En même temps, il promouvait l’image de son projet – et les mensonges sur le rapport des pertes servaient également à cet objectif.

Le recrutement de nouvelles forces pour Wagner dépendait de cette image, que l'équipe de Prigozhin a passé beaucoup de temps à conserver. Ils ont promis aux anciens détenus qu’ils seraient traités sur un pied d’égalité et non comme des citoyens de seconde zone :

"60% de mes hommes sont des troupes d'assaut, et vous en ferez partie. Vous ne serez pas différent du reste d'entre nous. Vous serez traité de la même manière, parfois avec plus d'indulgence que les hommes qui combattent à mes côtés depuis de nombreuses années. et nous avons traversé des dizaines de guerres", a affirmé Prigojine, s'exprimant sur le terrain de parade de la colonie pénale 6 à Mari El.

Ainsi, un mensonge sur les conditions sur le champ de bataille de Bakhmut et sur le nombre de prisonniers morts était essentiel pour maintenir la réputation de Wagner aux yeux d'une nouvelle vague de prisonniers espérant éviter de purger une peine de prison supplémentaire.

Projet "K"

Wagner a commencé à recruter des prisonniers dans les camps début juillet 2022, en commençant par la région d'origine de Prigojine, l'oblast de Léningrad.

Les informations sur le programme sont apparues pour la première fois dans la prison de haute sécurité Yablonevka à Saint-Pétersbourg, où sont détenus des récidivistes.

Le premier groupe de nouveaux combattants de Wagner, composé de plusieurs dizaines d'hommes, a quitté la prison dans la nuit du 6 juillet .

Le journal "Vazhnie Istorii" a estimé que le premier groupe comptait entre 35 et 40 hommes, et il s'avère que c'était une bonne estimation : le numéro d'ordre du dernier mort de Iablonevka était 35. Parmi eux, huit anciens détenus devaient mourir. ce groupe, nous avons appris.

Parmi eux, Konstantin Tulinov, qui était apparu en héros dans l' émission télévisée pro-Kremlin animée par Nikita Mikhalkov. Il s'était retrouvé dans une colonie à régime strict après la diffusion en ligne d'une vidéo du futur « héros du Donbass » le montrant battant un homme pour lui extorquer de l'argent.

Une deuxième pépinière a également été développée à Saint-Pétersbourg, dans la colonie pénitentiaire n°6 d'Obukhova. Prigozhin recherchait spécifiquement les hommes condamnés pour meurtre et vol, pensant qu'ils seraient plus utiles sur la ligne de front.

"De qui avons-nous besoin ? Le candidat idéal, pour ainsi dire, est un Ilya Mouromets [un guerrier mythique issu de la légende populaire russe] issu d'un régime strict, et non un primo-délinquant", a-t-il déclaré lors d' un discours sur la place d'armes .

« Il aura entre 30 et 45 ans, fort, confiant et résilient. Idéalement, il aurait dû servir au moins 15 ans, avec encore 15 ans devant lui. De préférence, il aurait dû être condamné plus d'une fois pour meurtre, coups et blessures graves, vol qualifié ou cambriolage. S'il a tabassé des bureaucrates ou des flics, c'est encore mieux. Nous avons besoin de vos talents criminels. »

Il y en avait beaucoup parmi les premières recrues. Viatcheslav Kochas, par exemple, a été condamné à 18 ans de prison à Obukhovo pour vol et meurtre avec une cruauté particulière.

Mais il y avait aussi des primo-délinquants, comme Dmitry Karavaichik, surnommé par les médias le « Russe Walter White » et emprisonné pour avoir créé une bande criminelle chargée de distribuer des amphétamines. Il a survécu aux combats. Plus tard, Wagner a commencé à recruter massivement des détenus reconnus coupables de possession de drogue.

C'est ainsi que le « Projet K » a été lancé dans deux prisons à régime strict de Leningrad et doit probablement son nom au « K » figurant sur les plaques d'identité de tous les prisonniers de Wagner – qui peut désigner le mot « colonie ».

La plaque d'identité se compose de six chiffres. Les trois premiers sont un code pour le prisonnier où l'homme a été recruté et les trois derniers sont son numéro de série. Ces informations nous ont permis d'identifier la plupart des camps de prisonniers dans lesquels Prigojine menait sa campagne de recrutement.

Il s'est rapidement étendu à d'autres régions. Le plus grand groupe de prisonniers provenait de la colonie n°6 de Krasnoïarsk – plus de 500 hommes sur une capacité carcérale totale de 1 410 personnes. 136 d'entre eux sont morts.

Le deuxième recrutement le plus important provenait de la colonie n°2 du village Dvubratsky du kraï de Krasnodar. Prigozhin a fait plus de 340 hommes sur un total de 2 000 prisonniers, dont 119 devaient être tués. Un nombre similaire de condamnés ont quitté les portes de la colonie n°3 de la région d'Irkoutsk (112 personnes sont mortes) et n°5 du village de Startsevo, dans le kraï de Krasnoïarsk (102 personnes sont mortes).

Prigozhin visitait souvent les camps de prisonniers en personne. Outre Saint-Pétersbourg, il a été vu à Yaroslavl, dans la région de Toula et dans la République de Mari El.

Au cours d'une de ses tournées, il a déclaré que les prisonniers de Wagner avaient commencé à se battre « à titre expérimental » le 12 juillet 2022. Les experts ne sont pas d'accord sur la date exacte à laquelle on peut dire que la bataille pour Bakhmut a commencé. Prigojine lui-même a déclaré que cela avait commencé le 8 octobre . Et c'est la date gravée sur la médaille de la campagne Wagner pour le « Hachoir à viande Bakhmut ». Pourtant, les combats en périphérie ont commencé bien avant cela.

"Nous avons combattu près de Bakhmut", a déclaré Dmitry Karavaichik (utilisant alors encore un pseudonyme) . "Nous avons capturé la centrale électrique d'Uglegorsk, puis cela est devenu plus difficile - Otradnoye, Nikolaevka [près de Bakhmut - BBC]."

Le premier prisonnier-combattant a été tué le 15 juillet à la centrale électrique dont il parle.

Groupes d'assaut

Bakhmut comptait avant-guerre une population de 70 000 habitants. Les troupes russes ont atteint la périphérie en juillet. Pendant de nombreux mois, elle resta le principal champ de bataille de la guerre. Les troupes ukrainiennes ont conservé la ville pour protéger les routes vers Kramatorsk, Sloviansk, Siversk et Toretsk. Mais la valeur stratégique a été contrebalancée par une importance politique croissante à mesure que le nombre de morts dans les « hachoirs à viande » augmentait.

L’année du « hachoir à viande ». Ce que nous savons des pertes de guerre de la Russie en 2023

Prigozhin a déclaré qu'il n'y avait aucune valeur stratégique sérieuse à Bakhmut et que l'assaut sur la ville était conçu pour attirer un grand nombre de troupes ukrainiennes dans la bataille et ainsi donner aux forces russes un répit et du temps pour mobiliser des réserves.

Washington pensait cependant que l'obsession de Prigozhin pour la ville avait un objectif plus pragmatique : prendre le contrôle des gisements de sel et de gypse de la région. La plus grande mine de sel d'Europe se trouve près de Bakhmut.

La tactique de Wagner dans la ville consistait en des attaques par vagues menées par de petits groupes. Les prisonniers étaient à l'avant-garde, comme Prigojine l'avait promis . Chaque groupe était composé de huit à une douzaine d'hommes.

« Les prisonniers seraient envoyés d'abord sur les positions ukrainiennes, ce qui obligerait les Ukrainiens à se dévoiler et à engager le combat avec leurs armes d'appui rapproché, leurs mitrailleuses lourdes et éventuellement avec l'artillerie dans certains cas. Cela donnerait aux Russes l’opportunité de localiser ces systèmes, ces points forts, ces positions et de les engager », explique l’expert militaire britannique Samuel Cranny-Evans du groupe de réflexion Royal United Services Institute.

Les escouades d'avant-garde qui révélaient ces positions mouraient généralement ou étaient grièvement blessées.

Les numéros de plaques d'identité des prisonniers morts que nous avons analysés suggèrent que Wagner a recruté au moins 48 366 hommes dans les colonies pénitentiaires. Ce chiffre concorde avec les propres déclarations de Prigojine et les estimations des organisations de défense des droits de l'homme et des renseignements militaires occidentaux, qui citent toutes 50 000 prisonniers comme nombre recruté par Wagner pour la guerre.

35% de ces hommes – 17 251 – ont été tués. Ceux qui ont survécu, selon les combattants de Wagner eux-mêmes, étaient ceux qui avaient subi des blessures graves (par exemple la perte d'un membre) et avaient été évacués du champ de bataille. Mais attendre d’être évacué pourrait être un défi en soi :

« Les fantassins d'assaut ne sont pas autorisés à évacuer indépendamment les blessés du champ de bataille, car leur tâche principale est de poursuivre l'assaut jusqu'à ce que l'objectif soit atteint. Si l’assaut échoue, la retraite n’est autorisée que la nuit », indique un rapport des services de renseignement ukrainiens.

L'utilisation de prisonniers signifiait que Wagner pouvait garantir une masse critique d'hommes pour de multiples vagues d'attaques tout en préservant un noyau de professionnels qualifiés, explique Cranny-Evans.

« La tactique de Wagner a eu deux effets. L’une concerne l’attrition des forces ukrainiennes et l’autre l’épuisement des munitions ukrainiennes, qui ont toujours été assez rares », note-t-il.

Une discipline stricte et durement appliquée maintenait le travail méthodique des groupes d'assaut.

« Les groupes d’assaut ne battent pas en retraite sans ordres… Le retrait non autorisé d’une escouade ou la retraite sans subir de blessure sont punis par une exécution sur place », notait un rapport des services de renseignement ukrainiens de décembre 2022.

Comment ils sont morts

Notre travail avec Mediazona montre que les prisonniers envoyés au front à l’été et à l’automne 2022 avaient de plus grandes chances de survie. Ceux qui partirent en guerre plus tard risquaient beaucoup plus d’être tués.

Au cours de l’été 2022, Wagner s’est engagé dans des batailles à petite échelle pour les colonies proches de Bakhmut et, en août, les Russes avaient réussi à occuper la périphérie est de Soledar. Mais c’est là que l’avancée s’est arrêtée.

Le nombre de prisonniers tués a commencé à augmenter fortement à partir de la mi-septembre. Avant cela, environ 20 à 25 personnes mouraient chaque semaine, mais à partir du 12 septembre , ce nombre a augmenté jusqu'à plus du double.

Selon les propagandistes russes , c'est à ce moment-là que les militaires ont atteint Bakhmut et occupé sa zone industrielle, et que les forces armées ukrainiennes ont contre-attaqué et bombardé Wagner avec de l'artillerie. Les propagandistes ont affirmé que les efforts ukrainiens avaient échoué, mais les chiffres des victimes suggèrent le contraire.

« Le taux élevé de victimes parmi les prisonniers est dû au fait que ces troupes étaient sous-entraînées et traitées comme des biens remplaçables, accomplissant des tâches qui réparaient puis permettaient aux troupes ukrainiennes d'être engagées par d'autres », explique Jack Watling du RUSI.

"Les pertes de Wagner étaient les plus élevées au début des périodes d'assaut, lorsque les défenses étaient mieux préparées et que les Russes n'avaient pas obtenu d'avantages locaux."

À cette époque, Prigojine a pris un certain nombre de mesures inhabituelles pour lui : il est apparu dans des vidéos avec trois étoiles héroïques inscrites sur son uniforme et il a reconnu directement pour la première fois que Wagner lui appartenait. Une vidéo de lui en train de recruter des prisonniers dans la cour d'une prison a également fait surface. Les experts ont suggéré que cela montrait non seulement Prigozhin soulignant sa valeur, mais aussi une volonté de renforcer l'autorité de son modèle de recrutement de prisonniers.

Les recruteurs de Wagner sont également devenus plus actifs. Le même mois, septembre 2022, ils sont arrivés à la colonie pénitentiaire n°7 de Saratov. Ivan Chigin était l'un des prisonniers écoutant les discours dans la cour. Il purgeait une peine de 15 ans pour avoir brûlé quelqu'un vif.

Cinq ans plus tôt, fin décembre 2017, il avait rendu visite à une connaissance dans un village voisin et avait trouvé un groupe d'hommes célébrant la nouvelle année à venir. Quand la vodka fut finie, l'un d'eux alla chercher du clair de lune et revint en disant que c'était de l'alcool pur.

Comme Chigin l'a expliqué plus tard lors de son interrogatoire, il a décidé à un moment donné de vérifier si l'alcool était réellement aussi pur que l'homme le prétendait. Il l'a jeté au sol, lui a donné plusieurs coups de pied, puis l'a aspergé du liquide de la bouteille et y a mis le feu. Après s'être assuré que la connaissance imbibée d'alcool brûlait effectivement, Chigin est parti. Au matin, l'homme était mort.

Il signe donc un contrat avec Wagner en septembre 2022 avec 115 autres prisonniers du même camp et part pour l'Ukraine. Un sur quatre d’entre eux – 32 hommes – devait mourir au front, y compris Chigin.

"Immoral, mais efficace"

À l’automne 2022, Bakhmut restait l’épicentre de l’activité militaire, même si les combats étaient principalement de nature positionnelle. Les bombardements d’artillerie se sont poursuivis et de fréquents assauts en petits groupes ont fait des centaines de morts, mais aucune des deux parties ne pouvait se vanter de succès significatifs.

Au cours de ces mois, Prigozhin a tenté de défendre l'idée que même une avance de 100 mètres constituait un « progrès substantiel », mais les analystes militaires ont décrit la situation comme un échec pour Wagner.

À la mi-novembre, les pertes hebdomadaires de Wagner ne descendaient pas en dessous de 400 hommes, dont 90 % étaient des prisonniers morts.

En décembre, Wagner a réussi à sortir de la zone industrielle de l’est de la ville et à atteindre les zones résidentielles de Bakhmut. Ils ont également capturé des villages ouvrant un chemin vers Soledar, une banlieue importante de Bakhmut. À la fin de ce mois, Wagner avait vu près de 7 500 morts.

Le mois suivant, en janvier 2023, Prigojine et ses commandants redoublèrent d'efforts, poussant en avant et perdant des centaines d'hommes chaque jour dans leur tentative de prendre Soledar.

Parallèlement, le recrutement de nouveaux prisonniers s'est poursuivi sans relâche. Un groupe de 51 hommes de la colonie n°1 de Kirov fut envoyé au front et en deux mois plus de la moitié étaient morts. Nos données montrent que pour ceux qui ont rejoint le groupe en janvier, le taux de survie est tombé à 50 %, contre 75 % à l'automne, quelques mois plus tôt.

Le 29 janvier, Prigozhin a annoncé la prise du village de Blahodatne, au nord de Bakhmut, au prix de 1 002 hommes au cours d'un assaut d'une semaine. Cela équivaut à huit corps pour chaque habitant du village, sur la base des chiffres de population d'avant-guerre. 96 % des victimes de Wagner étaient désormais des prisonniers.

"Honnêtement, c'est génial. Une tactique cruelle, immorale, mais efficace. Cela a fonctionné", a déclaré un soldat ukrainien qui a défendu Bakhmut en décrivant ce que c'était que de faire face aux vagues d'attaques des prisonniers de Wagner.

Les pertes parmi les recrues civiles non condamnées des mercenaires sont restées faibles – environ 40 à 50 par semaine – jusqu'en mars.

"Au départ, le recrutement dans les prisons visait à intégrer dans la force des détenus ayant une expérience militaire et ils n'étaient pas traités de manière très différente des autres troupes. Une fois les prisonniers recrutés comme infanterie jetable, ils étaient utilisés différemment sur le champ de bataille, ce qui entraînait une disparité dans les pertes. ", déclare Jack Watling.

Prigozhin a reconnu plus tard qu'après la capture de Bakhmut, Wagner avait perdu son potentiel de combat et que les mercenaires avaient été retirés du front pour se reposer et se réapprovisionner.

Mais le "hachoir à viande de Bakhmut" a eu de lourdes conséquences en Russie et en Ukraine, constate Watling :

« Les Ukrainiens ont réussi à forcer la Russie à parvenir à la capture de la ville. Cependant, même si l’Ukraine a perdu moins de troupes que la Russie, l’expérience de ces troupes était bien plus élevée, de sorte que la bataille de Bakhmut a vu l’Ukraine perdre plus d’expérience de ses forces que la Russie. »

La prise de Bakhmut n’a pas seulement eu une signification politique : son importance dans le contexte des opérations offensives russes d’aujourd’hui ne cesse de croître.

"Après s'être consolidée à Bakhmut, la Russie est désormais libre d'avancer sur Chasiv Yar, ce qui constitue un objectif bien plus important." Watling note : « Une fois capturée, cela permet à la Russie de menacer les centres logistiques clés de la défense ukrainienne dans le Donbass… »