HMPV : Le monde doit-il s'inquiéter ?

Une récente augmentation des cas de métapneumovirus humain (HMPV) dans le nord de la Chine a suscité l'inquiétude. Cela intervient cinq ans après que le monde a été alerté de l'émergence du virus Covid-19 en Chine, qui s'est transformé en pandémie mondiale avec sept millions de décès signalés.

De hauts responsables chinois de la santé auraient déclaré que le nombre d'infections chez les personnes âgées de 14 ans et moins en particulier était en augmentation, mais ils ont démenti les affirmations selon lesquelles les hôpitaux chinois étaient submergés par le virus.

Des cas de contamination ont également été signalés en Inde.

Le HMPV est-il un nouveau virus ?

Selon les Centres de prévention et de contrôle des maladies (CDC) des États-Unis, le virus a été identifié pour la première fois en 2001, mais les experts estiment qu'il existe probablement depuis des décennies.

En règle générale, les symptômes du HMVP sont similaires à ceux d'un rhume ou d'une grippe. Ils comprennent la toux, la fièvre, la congestion nasale et l'essoufflement. Pour certains, la maladie peut être beaucoup plus grave.

Selon les CDC, le virus peut provoquer des maladies des voies respiratoires supérieures et inférieures, telles que la bronchite ou la pneumonie, chez des personnes de tous âges, mais c'est chez les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli qu'on l'observe le plus.

La période d'incubation estimée est de trois à six jours, et la durée médiane de la maladie peut varier en fonction de la gravité, mais elle est similaire à celle d'autres infections respiratoires causées par des virus.

Les CDC indiquent que leurs données de surveillance montrent que le virus HMPV est le plus actif à la fin de l'hiver et au printemps dans les climats tempérés.

Comment se propage-t-il ?

Le HMVP se transmet le plus souvent d'une personne infectée à d'autres par les sécrétions de la toux et des éternuements.

Il peut également se transmettre par contact personnel étroit, par exemple en se touchant ou en se serrant la main, ou en touchant des objets ou des surfaces sur lesquels se trouve le HMVP, puis en se touchant la bouche, le nez ou les yeux.

Le HMVP se propage normalement au cours des mois les plus froids, lorsque les gens passent plus de temps à l'intérieur.

Pourquoi les enfants et les personnes âgées sont-ils particulièrement vulnérables ?

Une personne peut contracter le HMVP un certain nombre de fois. Selon les experts, la première fois que le virus est contracté est normalement la plus grave. Par la suite, un certain degré d'immunité se développe et toute exposition ultérieure au VPH est susceptible d'être moins grave, pour autant que le système immunitaire reste fort et n'ait pas été affaibli par d'autres maladies telles que le VIH ou le cancer.

Cela pourrait expliquer pourquoi les jeunes enfants de moins de cinq ans, ainsi que les personnes âgées de plus de 65 ans dont le système immunitaire est affaibli ou qui souffrent de problèmes respiratoires, sont particulièrement vulnérables à un cas grave d'HMPV.

Toutefois, étant donné que l'on pense que le virus HMPV existe depuis plusieurs décennies, les experts pensent qu'une immunité substantielle s'est accumulée dans le monde entier.

Que se passe-t-il en Chine ?

Des photos et des vidéos de personnes portant des masques dans des hôpitaux chinois sont apparues sur les réseaux sociaux. Cela a donné lieu à des spéculations sur le fait que ces établissements sont débordés.

Certains rapports locaux ont comparé ces scènes à l'épidémie initiale de Covid.

Le responsable des maladies infectieuses au CDC chinois, Kan Biao, a déclaré que le pays serait probablement touché par diverses maladies infectieuses respiratoires en hiver et au printemps.

Il a déclaré lors d'une conférence de presse que le nombre de cas de VPH chez les personnes âgées de moins de 14 ans « montre une tendance à la hausse ».

Il a toutefois ajouté que le nombre total de cas de maladies respiratoires en 2024 serait probablement inférieur à celui de l'année précédente.

Selon le professeur Tulio de Oliveira, directeur fondateur du Centre for Epidemic Response and Innovation, le HMPV n'est que l'un des quatre virus qui provoquent actuellement une poussée épidémique hivernale en Chine, les autres étant le virus respiratoire syncytial, le Covid et la grippe.

Il a expliqué qu'il fallait s'attendre à une certaine pression sur les hôpitaux chinois compte tenu de la saison et de la circulation de ces quatre virus.

La Chine a annoncé vendredi qu'elle pilotait un système de surveillance des pneumonies d'origine inconnue, les cas de certaines maladies respiratoires devant augmenter au cours de l'hiver.

Cette situation contraste avec le faible niveau de préparation atteint il y a cinq ans, lorsque le Covid est apparu pour la première fois.