"Cicatrices cérébrales" : les formes cachées de sexisme qui nuisent à la santé des femmes

Si vous avez déjà été victime de harcèlement verbal tard dans la nuit, vous connaissez sans doute le stress que cela peut provoquer. Vous pouvez vous mettre sur la défensive et vous sentir physiquement secouée et vulnérable.

Toutes mes amies ont vécu ce genre d'expérience, et nous avons toutes, à un moment ou à un autre, rentré chez nous dans l'obscurité, nos clés à la main. J'ai même rejoint un club de karaté à l'université, au cas où le pire arriverait, et grâce à des exercices répétés, j'ai appris à plaquer efficacement un adversaire au sol et à frapper le bon point de pression pour lui causer de la douleur.

Cependant, lorsque les attentions sexuelles non désirées ne constituent pas une menace immédiate, elles sont souvent ignorées et minimisées. Mais cela ne signifie pas pour autant qu'elles n'ont pas d'effet psychologique durable. Des recherches montrent aujourd'hui que même les actes sexistes quotidiens peuvent avoir des répercussions sur le corps et la vie des personnes.

Le mouvement pour les droits des femmes a remporté de nombreux succès au cours du siècle dernier. Dans de nombreux pays, l'égalité salariale est désormais une obligation légale et la discrimination sexuelle est illégale. Au Royaume-Uni, trois femmes ont occupé le poste de Première ministre, et la présence de femmes à des postes de direction est de plus en plus fréquente.

Cependant, l'égalité des sexes reste préoccupante, tant au Royaume-Uni qu'ailleurs, car elle stagne, voire régresse. Les statistiques relatives à l'écart salarial entre les femmes et les hommes demeurent inchangées et les violences faites aux femmes et aux filles continuent de progresser.

À l'échelle mondiale, les chiffres sont alarmants : près d'une personne sur trois aurait subi des violences physiques ou sexuelles, ou les deux. S'ajoutent à cela les formes subtiles de sexisme qui peuvent imprégner le quotidien, comme le paternalisme ou le dénigrement. On peut également citer le sexisme bienveillant qui se manifeste par des compliments sexistes en apparence positifs, sous-entendant que les femmes sont naturellement plus douces ou plus émotives, et les hommes plus rationnels ou plus dominateurs. Ces préjugés sont ancrés dans des stéréotypes de genre qui peuvent nuire à l'émancipation des femmes et "renforcer leur statut subalterne".

Aux États-Unis, des informations relatives à la santé des femmes ont récemment été supprimées et modifiées sur un site web gouvernemental, selon un rapport publié dans The Lancet par la sociologue Patricia Homan de l'Université d'État de Floride et ses collègues. "Les informations ajoutées renforcent l'essentialisme sexuel biologique, présentant le corps des femmes comme faible et nécessitant une protection, et les personnes transgenres comme une menace", indique le résumé du rapport.

Le contenu retiré du site web concernait les soins de santé maternelle et reproductive. Il incluait un lien vers le site désormais fermé "reproductiverights.gov", qui fournissait des informations sur l'accès aux médicaments, à la contraception, aux soins d'urgence et aux services d'avortement.

Nous avons sollicité un commentaire auprès du Département américain de la Santé et des Services sociaux, mais n'avions reçu aucune réponse au moment de la publication.

L'ensemble de ces exemples illustre ce que l'on appelle le "sexisme structurel", que Homan définit comme une inégalité systématique entre les sexes en matière de pouvoir et de ressources, ancrée dans nos institutions sociales. "Il s'agit en réalité des déséquilibres de pouvoir, de statut et de ressources entre les hommes et les femmes", explique-t-elle.

Une "cicatrice" sur le cerveau

Les conséquences sur la santé des femmes, sans surprise, peuvent être importantes et pas toujours immédiatement visibles. Une vaste étude analysant plus de 7 800 IRM cérébrales réalisées dans 29 pays a révélé que les inégalités de genre au sein de la société modifient physiquement le cerveau des femmes. Les recherches ont montré que les femmes vivant dans des pays où les inégalités de genre sont plus marquées présentaient une épaisseur corticale réduite dans les régions cérébrales associées au contrôle émotionnel, à la résilience et aux troubles liés au stress, tels que la dépression et le syndrome de stress post-traumatique.

Nicolas Crossley, psychiatre à l'Université pontificale catholique du Chili, m'expliquait l'année dernière, lors de mes recherches pour mon livre "Breadwinners", que les inégalités subies par les femmes "laissent comme une cicatrice sur leur cerveau". Si le cerveau peut se modifier sous l'effet du stress lié aux inégalités, c'est grâce à un processus appelé plasticité cérébrale : le cerveau s'adapte en fonction de nos expériences et de nos apprentissages. Ainsi, si une compétence comme le jonglage entraîne des changements observables dans le cerveau, explique Crossley, il s'ensuit qu'une expérience profonde et prolongée de vie au sein d'une société dévalorisante aurait un impact durable, car le stress chronique inhibe la capacité naturelle du cerveau à s'adapter.

Point crucial, ces différences cérébrales se sont avérées moins marquées dans les pays où l'égalité des sexes est plus forte et n'ont pas été observées au même degré chez les hommes, même si ces derniers ont également présenté davantage de changements cérébraux dans les pays les plus inégalitaires. "Améliorer l'égalité des sexes, c'est donc améliorer la santé des femmes, et cela coûterait moins cher à tous", affirme Crossley.

L'impact de la discrimination sexiste sur la santé mentale a également été observé dans d'autres recherches. Une étude britannique a révélé que les femmes ayant subi une discrimination sexiste présentaient une santé mentale plus fragile quatre ans plus tard. Dans cette étude menée auprès de près de 3 000 femmes, une sur cinq a déclaré avoir subi du sexisme, allant d'un sentiment d'insécurité dans les espaces publics à des insultes ou des agressions physiques. Ces femmes étaient trois fois plus susceptibles de déclarer une détresse psychologique et une satisfaction de vie moindre.

"L'exposition répétée à des expériences stressantes peut engendrer une usure du corps, et ces modifications biologiques néfastes peuvent ensuite être liées à une santé mentale dégradée", explique Ruth Hackett, psychologue de la santé au King's College de Londres et auteure principale de l'étude, reprenant les observations de Crossley. "Cela épuise tout simplement les gens."

Quelques années plus tard, Hackett a mené une étude de suivi qui a abouti à des résultats similaires chez les femmes de plus de 52 ans. Celles qui ont déclaré avoir subi des discriminations sexistes, comme du harcèlement ou un manque de respect, ont présenté une détérioration de leur santé mentale six ans plus tard, ainsi qu'une plus grande solitude et une diminution de leur satisfaction et de leur qualité de vie. Pris ensemble, ces résultats montrent que la discrimination sexiste a des conséquences durables.

À l'inverse, d'autres études ont montré que les femmes vivant dans des sociétés où l'égalité des sexes est plus grande présentent des taux de dépression plus faibles, de même que les femmes vivant des relations plus égalitaires.

Au-delà des répercussions sur la santé mentale, il existe un problème plus vaste d'inégalité de traitement médical concernant la santé des femmes.

Il est largement documenté dans la littérature scientifique que les problèmes de santé physique des femmes sont pris moins au sérieux dans le milieu médical. Une étude a révélé que les femmes admises aux urgences sont moins susceptibles de recevoir des analgésiques opioïdes que les hommes.

Une étude de 2024 a également constaté qu'elles sont moins susceptibles de se voir prescrire d'autres analgésiques, même si leurs symptômes douloureux sont identiques.

Les auteurs de cette étude affirment : "nos travaux révèlent une disparité systématique liée au sexe dans la prise en charge de la douleur : une patiente sortant des urgences a significativement moins de chances de recevoir un traitement pour une douleur qu'un patient."

Le cercle vicieux du sexisme structurel

Il existe de nombreuses raisons, souvent imbriquées, qui expliquent pourquoi le sexisme structurel est si néfaste. Patricia Homan explique qu'il restreint l'accès des femmes aux ressources essentielles à leur bien-être, comme une rémunération équitable et l'autonomie. Il peut également accroître leur exposition à des expériences traumatisantes telles que la violence conjugale, les environnements de travail dangereux et le stress chronique.

De plus, les hommes sont également désavantagés. À première vue, ils peuvent bénéficier d'une rémunération globale plus élevée et, au sein du foyer, d'une charge de travail domestique réduite. Cependant, comme l'explique Homan, le sexisme structurel peut engendrer des normes de masculinité néfastes qui encouragent la prise de risques, la violence, la toxicomanie et le refus de se faire soigner.

Dans les relations personnelles, se conformer aux normes masculines traditionnelles a également des conséquences négatives pour les hommes. Une vaste méta-analyse portant sur plus de 19 000 participants a révélé que les hommes qui adoptent des comportements tels que la domination sur les femmes, la recherche de statut social et la promiscuité sexuelle sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé mentale.

Comme l'affirment les auteurs de l'étude : "le sexisme n'est pas seulement une injustice sociale, mais il a aussi des conséquences néfastes sur la santé mentale de ceux qui adoptent de telles attitudes."

Autrement dit, lorsque les hommes intériorisent des normes de genre rigides, cela peut avoir des conséquences durables sur leur santé. Le système même qui leur confère des privilèges peut les amener à se sentir obligés de se conformer à une version irréaliste de la masculinité, et si cette vision ne se réalise pas, cela peut contribuer à une détérioration de leur santé mentale.

De plus, la perte de pouvoir chez les hommes peut avoir des répercussions négatives sur les femmes. Le désir de pouvoir et de statut, souvent attendu des hommes, est un facteur direct de harcèlement sexuel. Plusieurs expériences ont montré que les hommes ayant un passé d'impuissance étaient plus susceptibles d'adopter des comportements de harcèlement sexuel lorsqu'ils détenaient temporairement un pouvoir sur autrui.

Comment encourager le changement

En matière de solutions, nous pouvons tous agir, tant au niveau personnel que sociétal.

Les personnes qui s'occupent d'enfants peuvent aborder très tôt avec la nouvelle génération les comportements appropriés et se méfier des stéréotypes de genre et des préjugés sexistes – d'autant plus que ces stéréotypes peuvent s'implanter dès l'âge de trois mois. Les parents peuvent également s'efforcer de remettre en question les préjugés sexistes au sein du foyer. En effet, l'hostilité des hommes envers les femmes, qualifiée de "masculinité hostile", est liée à une augmentation des violences faites aux femmes.

Au niveau sociétal, des mesures politiques peuvent contribuer à corriger ces inégalités, comme l'instauration d'un congé familial rémunéré pour tous les travailleurs, hommes et femmes confondus. Ce dispositif a été mis en œuvre avec succès dans plusieurs pays nordiques, où le principe du "congé non pris ou perdu" a permis d'accroître le nombre d'hommes prenant un congé parental.

Cela contribue à normaliser et à valoriser le rôle de parent et, grâce à un meilleur soutien à domicile, permet aux femmes de rester plus étroitement liées au marché du travail, limitant ainsi les conséquences économiques négatives.

Lorsque les hommes prennent davantage en charge les tâches ménagères, la conception même de la masculinité peut évoluer et s'enrichir au fil du temps, intégrant la bienveillance et un meilleur soutien aux femmes, voire donnant naissance à une nouvelle conception de ce que signifie être un homme, que l'on appelle les "masculinités bienveillantes".

L'autonomisation des femmes profite à l'ensemble de la société, explique Homan, car les femmes en position de pouvoir ont tendance à investir davantage dans les soins de santé, la santé publique, l'éducation, le bien-être social et les programmes de protection sociale, contribuant ainsi à améliorer la santé de la population. "À l'inverse, un sexisme structurel plus marqué entraîne une réduction des investissements publics dans ces domaines, ce qui nuit à tous, y compris aux hommes."

Enfin, parler ouvertement des conséquences du sexisme peut contribuer à sensibiliser le public aux préjudices encourus. Il existe même des preuves que dénoncer les discriminations subies est bénéfique pour la santé mentale, car cela peut mener à un soutien accru. Cependant, il est essentiel de reconnaître la dimension structurelle et omniprésente du problème, et de comprendre que les actions individuelles ne suffisent pas.

Pour l'instant, les faits dressent un tableau alarmant du chemin qu'il reste à parcourir pour que les femmes vivent dans un monde où elles se sentent non seulement en sécurité, mais aussi où leur santé n'est pas affectée par un sexisme structurel profondément enraciné. Le changement est toutefois possible, si nous sommes plus nombreuses à prendre la parole sur les enjeux.

* Melissa Hogenboom est journaliste scientifique et santé à la BBC et auteure de « The Breadwinners » (2025) et de « The Motherhood Complex ».