Pourquoi certains enfants sont des génies - et quel en est l'impact ?

Vous avez certainement rencontré - dans votre propre famille, dans votre quartier ou dans des émissions de télévision - des enfants qui ont des capacités extraordinaires et surprenantes pour leur âge.

Certains sont excellents en mathématiques, d'autres sont nés avec une aptitude exceptionnelle à jouer d'un instrument de musique.

Il y a aussi ceux qui dépassent toutes les attentes dans un sport ou qui dessinent avec l'habileté d'un maître des beaux-arts.

Mais quels sont les facteurs qui influencent la formation d'un "petit génie" ? Et est-il possible de stimuler l'intelligence - ou du moins certaines capacités - dès le plus jeune âge ?

Pour répondre à ces questions et à d'autres, BBC News Brasil s'est entretenu avec le docteur Magda Lahorgue Nunes, professeur de neurologie à l'Université catholique pontificale de Rio Grande do Sul (PUC-RS) et chercheur à l'Institut du cerveau (InsCer) de Porto Alegre.

La spécialiste, qui coordonne également le département de neurologie de la Société brésilienne de pédiatrie, souligne que le concept de génie infantile a subi une série de transformations ces dernières années et qu'il existe aujourd'hui davantage de moyens de comprendre et d'évaluer l'intelligence au cours des premières années de la vie.

Elle met également en garde contre le risque que certains dons et aptitudes deviennent un fardeau, si l'enfant commence à être sur-reconnu et sur-facturé.

La naissance du génie

Nunes rappelle que, pendant de nombreuses décennies, le test du QI (quotient intellectuel) a été le principal - voire le seul - moyen de mesurer les capacités cognitives d'une personne.

Il convient de préciser que le QI est une sorte de test qui évalue une série d'aptitudes. Il est appliqué à des centaines ou des milliers d'individus de différentes tranches d'âge. À partir de là, il est possible de définir un résultat moyen pour chaque âge et de mettre en évidence ceux qui s'écartent de la courbe, c'est-à-dire qui réussissent mieux ou moins bien le test.

"Plus récemment, on a commencé à s'intéresser au génie chez les individus qui ont des capacités créatives et innovantes qui sortent de l'ordinaire", explique-t-elle.

"Le test de QI reste l'un des outils, mais la définition du génie est devenue plus large et plus ambiguë.

Mais d'où vient cette intelligence hors du commun et comment se manifeste-t-elle ?

Selon le neuropédiatre, les données scientifiques les plus récentes suggèrent qu'il existe un certain nombre de facteurs qui, ensemble, expliquent ces cas.

"Il est évident qu'il doit y avoir une base génétique, bien que nous n'ayons pas encore trouvé de gènes spécifiques liés à cette question", souligne-t-elle.

"Deuxièmement, nous devons tenir compte de l'environnement dans lequel l'enfant est élevé, qui a un impact direct sur ses problèmes comportementaux et cognitifs", ajoute-t-elle.

Concrètement, si l'individu reçoit dès son plus jeune âge une stimulation intellectuelle adaptée à son âge, cela contribue à stimuler son cerveau et certaines de ses capacités.

"Un environnement favorable n'est pas nécessairement rempli de jouets coûteux. Le plus important est de grandir dans un foyer où l'enfant est stimulé, soigné et aimé", précise M. Nunes.

Une étude publiée en 2022 par des institutions finlandaises, suédoises, autrichiennes, espagnoles et allemandes a tenté d'expliquer les déterminants des performances cognitives avancées chez les enfants et les adolescents.

Les auteurs ont conclu qu'un mélange d'activités apporte des avantages en termes d'intelligence, en particulier lorsqu'elles sont stimulantes sur le plan cognitif.

"La lecture est positivement associée aux performances cognitives, quel que soit l'âge, et devrait être encouragée", soulignent-ils.

Toujours au chapitre des facteurs externes, on ne peut ignorer l'impact d'une bonne alimentation et de l'activité physique. Des études suggèrent que ces deux éléments influencent le développement cognitif à tout âge.

Enfin, il y a aussi le rôle du renforcement positif. Les parents qui remarquent une certaine aptitude à la musique ou au football chez leurs enfants, par exemple, ont tendance à leur donner des instruments ou des ballons de football et à être plus attentifs à l'évolution de ces aptitudes.

Une fenêtre précieuse

Mais existe-t-il une zone du cerveau surdéveloppée chez ces petits génies ?

Nunes rappelle que, pendant longtemps, on a cru que l'intelligence supérieure à la moyenne était liée au niveau de maturation d'une région de la matière grise appelée cortex préfrontal, située près du front.

"Mais aujourd'hui, grâce à des études utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et d'autres techniques, nous savons que cette zone liée à l'intelligence est beaucoup plus large", explique-t-elle.

"En fait, il ne s'agit pas d'un endroit spécifique. Ce qui est le plus pertinent ici, c'est le réseau de neurones et la façon dont ces cellules se connectent et interagissent les unes avec les autres", ajoute-t-elle.

L'une des études détaillant ces aspects a été publiée en 2014 par des experts du Centre basque pour la cognition, le cerveau et le langage, en Espagne, et des universités de Californie à Berkeley et Davis, aux États-Unis.

"Les améliorations des fonctions cognitives supérieures de l'enfance à l'âge adulte reflètent l'intégration de systèmes cérébraux complexes et largement distribués", écrivent les scientifiques.

En d'autres termes, la manière dont les neurones - responsables de la transmission des influx nerveux liés au raisonnement et à la mémoire, entre autres fonctions - "parlent" et créent des connexions solides semble être déterminante.

En fait, la formation d'un réseau neuronal solide dès l'enfance est importante tout au long de la vie, selon les chercheurs, et peut même retarder l'apparition des signes de démence à un âge avancé.

Mme Nunes ajoute qu'au cours de nos années de formation, il existe une fenêtre précieuse pendant laquelle les stimuli cognitifs ont un impact encore plus profond.

"Cette plasticité cérébrale est la plus active jusqu'à l'âge de trois ans", souligne-t-elle.

Dans ce contexte, le terme "plasticité" désigne précisément la capacité des cellules nerveuses à se modifier et à établir des connexions solides grâce à l'apprentissage et aux stimuli externes.

Mme Nunes met en avant les travaux de l'économiste américain James Heckman. Il défend l'idée que l'investissement dans la petite enfance, dans les premières années de la vie, est la principale stratégie pour former des citoyens dotés de plus de compétences et d'aptitudes.

"Cette idée s'appuie sur les neurosciences, car nous parlons de la période où les capacités cérébrales sont les plus grandes", explique-t-elle.

"Si l'individu reçoit ce soutien initial, il lui sera plus facile d'être plus performant et d'avoir une meilleure qualité de vie par la suite.

Et pour quelqu'un qui possède déjà naturellement une intelligence hors du commun ou une compétence spécifique exceptionnelle, ces stimuli peuvent représenter le saut nécessaire pour atteindre un certain statut de génie dans un domaine de connaissance particulier.

"D'autre part, une personne peut même posséder une certaine compétence, mais si elle grandit dans un environnement défavorable, elle ne la développera pas", observe M. Nunes.

Si les trois premières années de la vie représentent cette précieuse fenêtre, il convient de considérer que l'exercice du cerveau à tout âge est fondamental pour conserver une mémoire et un raisonnement aiguisés.

Quand le génie devient un fardeau

Mme Nunes prévient que, selon la façon dont l'intelligence hors norme d'un enfant est perçue par ses aînés, elle peut devenir une source de détresse pour les enfants plus jeunes.

"Il est bon que les parents reconnaissent les capacités de leurs enfants et les encouragent", dit-elle.

"Mais l'enfant ne peut pas se limiter à ces compétences. Nous pouvons avoir un génie des mathématiques, mais il ou elle reste un enfant".

C'est le cas lorsque l'enfant n'est reconnu que pour son don et qu'il ne peut plus rien faire d'autre, voire qu'on le décourage d'explorer d'autres domaines de connaissance.

"À ce moment-là, ce n'est plus quelque chose que l'enfant apprécie, qu'il est heureux de faire, mais cela devient un fardeau", explique le neuropédiatre.

"Le rôle des parents est ici de trouver un équilibre et de ne jamais placer trop de responsabilités ou d'attentes sur les enfants", conclut-elle.