La criminalité organisée profite de l'augmentation du trafic de déchets électroniques

À des kilomètres à la ronde, on peut voir d'épais panaches de fumée s'élever de la décharge d'Agbogbloshie.

L'air de cette vaste décharge, située à l'ouest d'Accra, la capitale du Ghana, est hautement toxique. Plus on s'en approche, plus il est difficile de respirer et plus la vision se brouille.

Autour de ces fumées, des dizaines d'hommes attendent que les tracteurs déchargent des piles de câbles pour y mettre le feu. D'autres grimpent sur une colline de déchets toxiques et en descendent des téléviseurs, des ordinateurs et des pièces de machines à laver qu'ils enflamment.

Ces hommes extraient des métaux précieux, comme le cuivre et l'or, des déchets électriques et électroniques, dont une grande partie a été acheminée des pays riches vers le Ghana.

« Je ne me sens pas bien », déclare Abdulla Yakubu, un jeune ouvrier qui brûle des câbles et du plastique, les yeux rouges et larmoyants.

« Comme vous pouvez le constater, l'air est très pollué et je dois travailler ici tous les jours.

Habiba Alhassan, mère de quatre enfants, travaille à proximité du site d'incendie où elle trie des bouteilles en plastique usagées.

« Parfois, j'ai même du mal à respirer, ma poitrine s'alourdit et je me sens très mal ».

Selon un rapport des Nations unies, les déchets électroniques sont le flux de déchets qui connaît la croissance la plus rapide au monde, avec 62 millions de tonnes générées en 2022, soit une augmentation de 82 % par rapport à 2010.

L'électronisation de nos sociétés est principalement à l'origine de l'augmentation des déchets électroniques, qu'il s'agisse de téléphones intelligents, d'ordinateurs, d'appareils ménagers tels que les téléviseurs et les alarmes intelligentes, ou encore d'automobiles équipées de dispositifs électroniques, dont la demande ne cesse de croître.

Les livraisons annuelles de smartphones, par exemple, ont plus que doublé depuis 2010, pour atteindre 1,2 milliard en 2023, selon un rapport des Nations unies sur le commerce et le développement publié cette année.

Objets les plus fréquemment saisis

Selon les Nations unies, seuls 15 % environ des déchets électroniques produits dans le monde sont recyclés, si bien que des entreprises peu scrupuleuses cherchent à se décharger ailleurs, souvent par l'intermédiaire d'intermédiaires qui font ensuite sortir les déchets du pays.

Ces déchets sont difficiles à recycler en raison de leur composition complexe comprenant des produits chimiques toxiques, des métaux, des plastiques et des éléments qui ne peuvent pas être facilement séparés et recyclés.

Même les pays développés ne disposent pas d'infrastructures adéquates pour la gestion des déchets électroniques.

Les enquêteurs de l'ONU affirment qu'ils constatent une augmentation significative du trafic de déchets électroniques en provenance des pays développés et des économies émergentes. Selon l'Organisation mondiale des douanes, les déchets électroniques sont désormais l'article le plus fréquemment saisi, représentant un sixième de tous les types de déchets saisis dans le monde.

Des fonctionnaires du port italien de Naples ont montré à la BBC World Service comment les trafiquants déclarent et cachent mal les déchets électroniques, qui, selon eux, représentent environ 30 % de leurs saisies.

Ils montrent un scan d'un conteneur à destination de l'Afrique, transportant une voiture, mais lorsque les fonctionnaires du port ouvrent le conteneur, des pièces cassées de véhicules et des déchets électroniques sont empilés à l'intérieur, de l'huile s'échappant de certains d'entre eux.

« On n'emballe pas ses biens personnels de cette manière, une grande partie est destinée à la décharge », explique Luigi Garruto, un enquêteur de l'Office européen de lutte antifraude (Olaf) qui collabore avec les autorités portuaires de toute l'Europe.

Des tactiques de trafic sophistiquées

Au Royaume-Uni, les autorités affirment qu'elles constatent également une augmentation du trafic de déchets électroniques.

Au port de Felixstowe, Ben Ryder, porte-parole de l'agence britannique pour l'environnement, a déclaré que les déchets sont souvent déclarés à tort comme étant réutilisables, mais qu'en réalité « ils sont décomposés pour obtenir des métaux précieux, puis brûlés illégalement une fois arrivés à destination » dans des pays comme le Ghana.

Les trafiquants tentent également de dissimuler les déchets électroniques en les broyant et en les mélangeant à d'autres formes de plastique qui peuvent être exportées avec les documents nécessaires.

Un rapport précédent de l'Organisation mondiale des douanes a révélé une augmentation de près de 700 % du trafic de véhicules automobiles hors d'usage, qui constituent une source importante de déchets électroniques.

Mais les experts affirment que ces saisies et les cas signalés ne sont que la partie émergée de l'iceberg.

Bien qu'il n'y ait pas eu d'étude globale permettant de retracer l'ensemble du trafic de déchets électroniques en provenance des pays développés, le rapport des Nations unies sur les déchets électroniques montre que les pays d'Asie du Sud-Est restent une destination majeure.

Toutefois, comme certains de ces pays répriment désormais le trafic, les enquêteurs et les militants de l'ONU affirment que davantage de déchets électroniques sont acheminés vers les pays africains.

En Malaisie, les autorités ont saisi 106 conteneurs de déchets électroniques dangereux entre mai et juin 2024, selon Masood Karimipour, représentant régional de l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime pour l'Asie du Sud-Est et le Pacifique.

Mais les trafiquants sont souvent plus malins que les autorités avec de nouvelles tactiques de contrebande et les gouvernements ne les rattrapent pas assez vite, selon les enquêteurs de l'ONU.

« Lorsque les navires transportant des déchets dangereux comme les déchets électroniques ne peuvent pas les décharger facilement à leur destination habituelle, ils éteignent leurs balises lorsqu'ils sont au milieu de la mer afin de ne pas être détectés », a déclaré M. Karimapour.

« Et les cargaisons illégales sont déversées en mer dans le cadre d'un modèle d'activité de la criminalité organisée.

« Il y a beaucoup trop de groupes et beaucoup trop de pays qui profitent de cette entreprise criminelle mondiale.

Des produits chimiques très préoccupants

Selon un rapport récent de l'Organisation mondiale de la santé, le plastique et les métaux contenus dans les déchets électroniques peuvent être très dangereux pour la santé humaine et avoir des effets négatifs sur l'environnement lorsqu'ils sont brûlés ou mis en décharge.

Selon ce rapport, de nombreux pays destinataires pratiquent également le recyclage informel des déchets électroniques, ce qui signifie que des personnes non formées, y compris des femmes et des enfants, effectuent le travail sans équipement de protection ni infrastructure appropriée, s'exposant ainsi à des substances toxiques telles que le plomb.

L'Organisation internationale du travail et l'OMS estiment que des millions de femmes et d'enfants travaillant dans le secteur informel du recyclage sont exposés et que l'exposition pendant le développement du fœtus et de l'enfant peut provoquer des troubles neurodéveloppementaux et neurocomportementaux.

À partir de janvier 2025, la convention de Bâle exigera des exportateurs qu'ils déclarent tous les déchets électroniques et qu'ils obtiennent l'autorisation des pays destinataires. Les enquêteurs espèrent que cette mesure permettra de combler certaines lacunes utilisées par les trafiquants pour expédier ces déchets à travers le monde.

Toutefois, certains pays, dont les États-Unis, l'un des principaux exportateurs de déchets électroniques, n'ont pas ratifié la convention de Bâle, ce qui, selon les militants, peut expliquer la poursuite du trafic de déchets électroniques.

« Alors que nous commençons à sévir, les États-Unis expédient de plus en plus de camions au Mexique », a déclaré Jim Puckett, directeur exécutif du Basel Action Network, une organisation qui fait campagne pour mettre fin au commerce de produits toxiques, y compris les déchets électroniques.

À la casse d'Agbogbloshie, au Ghana, la situation empire de jour en jour.

Habiba explique qu'elle dépense près de la moitié de l'argent qu'elle gagne en collectant des déchets en médicaments pour faire face aux conditions résultant de son travail à la décharge.

« Mais je suis toujours là parce que c'est mon moyen de survie et celui de ma famille.

L'autorité fiscale du Ghana et le ministère de l'environnement n'ont pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires.