Si une conspiration visant à inonder le monde de pétrole bon marché a permis à l'Occident de remporter la guerre froide, que pourrait-elle faire gagner à Trump en Ukraine ?

Le président américain Donald Trump a annoncé de nouvelles sanctions « considérables », mettant sur liste noire deux des plus grandes compagnies pétrolières qui financent la « machine de guerre » russe. Le Kremlin affirme que la Russie est « immunisée » contre ces sanctions, mais l'histoire nous montre qu'il existe une autre façon pour Trump d'exploiter le pétrole pour négocier la paix.

Le dissident et journaliste polonais Adam Michnik a dit un jour : « L'histoire montre que les circonstances ont forcé les communistes à agir de manière rationnelle et à accepter des compromis. »

Pour l'Union des Républiques socialistes soviétiques (URSS), l'une de ces circonstances était le prix du pétrole, qui a connu des fluctuations fulgurantes dans les années 1970 et 1980 après des décennies de stabilité d'après-guerre.

Les fortes hausses observées en 1973-74 et en 1978-80 ont ajouté de l'huile sur le feu de l'inflation déjà très forte aux États-Unis et en Europe de l'Ouest, qui, dans un effort pour freiner le chômage dans un contexte de ralentissement de la croissance économique, ont commencé à accumuler des dettes.

Pendant ce temps, l'Union soviétique, grâce à des revenus d'exportation en hausse, était en mesure non seulement de maintenir son économie inefficace mais stable, mais aussi de financer une vaste infrastructure industrielle et militaire, augmentant son influence en Afrique et en Asie et accélérant la course aux armements.

Guerre et paix

Le samedi 6 octobre 1973, une coalition d'États arabes dirigée par l'Égypte et la Syrie a lancé une attaque surprise contre Israël, déclenchant ce qui est devenu la guerre du Kippour.

L'URSS a soutenu les États arabes, mais les États-Unis ont soutenu Israël. En réponse, les producteurs de pétrole arabes ont réduit leur approvisionnement et imposé un embargo aux États-Unis, faisant grimper les prix en flèche.

« L'embargo pétrolier de 1973 a bouleversé le marché mondial de l'énergie », explique Daniel Yergin, auteur de « The Quest and The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power ». « Il a également redéfini la géopolitique, réorganisé l'économie mondiale et inauguré l'ère énergétique moderne. »

Et au moment où le traité de paix entre l'Égypte et Israël fut signé, en 1979, la révolution islamique iranienne avait déclenché une deuxième crise pétrolière.

Gagnants et perdants

Alors que les États-Unis et l'Europe occidentale étaient en récession, l'URSS maintenait la relative stabilité de ce qui allait plus tard être appelé son ère de stagnation.

Les gisements pétroliers sibériens lui conféraient les plus grandes réserves mondiales hors des États du Golfe, la hausse des prix rendait l'extraction très rentable et, en 1980, l'Union soviétique était devenue le premier exportateur mondial de pétrole.

Les alliés de l'Europe de l'Est, ainsi que Cuba et le Vietnam, recevaient du pétrole soviétique à des tarifs réduits, créant ainsi un réseau de « dépendants », tandis que les exportations vers les pays occidentaux rapportaient des devises fortes.

Cet afflux massif et soudain de pétrodollars a permis à l'URSS d'importer tout ce que son économie socialiste ne produisait plus, des céréales aux biens industriels et à la technologie, mais a également masqué des problèmes systémiques plus profonds, tandis que les investissements massifs dans l'industrie pétrolière ont drainé les ressources d'autres secteurs de l'économie – à l'exception des dépenses de défense.

Et l'Occident commençait à comprendre, le chancelier allemand Helmut Kohl plaisantant en disant que l'Union soviétique était devenue « le Burkina Faso avec des roquettes » – une référence à ce pays pauvre d'Afrique de l'Ouest.

Temps et argent

Après l'invasion soviétique de l'Afghanistan, en 1979, les États-Unis et d'autres pays occidentaux ont imposé des sanctions sur les exportations de technologie vers l'URSS, ce qui a immédiatement entravé sa production pétrolière.

Et lorsque la consommation mondiale a commencé à décliner et que les prix du pétrole ont finalement commencé à chuter, au début des années 1980, les revenus « en or » qui avaient soutenu le budget soviétique ont commencé à disparaître.

Augmenter les prix n'était pas une option pour les dirigeants soviétiques, surtout après que les grèves et les manifestations ont conduit à l'imposition de la loi martiale en Pologne.

Au lieu de cela, ils ont eu recours à des prêts pour pallier les déficits budgétaires croissants.

Mais comme l'écrit Tony Judt dans Postwar: A History of Europe Since 1945, le bloc soviétique ne vivait pas seulement d'argent emprunté, mais aussi de temps emprunté.

Accord ou pas accord ?

Entre 1980 et 1986, le prix du pétrole est passé de 35 dollars le baril à 10-15 dollars. L'Occident s'est concentré sur les économies d'énergie, la transition vers l'électricité et l'augmentation de la production nationale, afin de réduire les importations en provenance du Moyen-Orient.

Mais ensuite, selon Andriy Yermak, chef du bureau du président de l'Ukraine, il avait également vu « une opportunité d'éroder les finances de Moscou en abaissant les prix du pétrole et en augmentant la production ».

« En 1986, le président [américain] Ronald Reagan et le roi Fahd d'Arabie saoudite ont élaboré un plan visant à faire baisser le prix du pétrole », écrit Yermak dans le Wall Street Journal. « Une baisse de 10 dollars le baril entraînerait une perte de 10 milliards de dollars pour les Soviétiques sur un an. »

L'Arabie saoudite, acteur le plus influent de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), a défié le consensus de l'OPEP et augmenté sa production.

Les États-Unis ont également augmenté leur production et imposé un embargo sur les exportations de technologies vers l'URSS.

Les prix du pétrole ont chuté encore plus que prévu, jusqu'à 12 dollars le baril.

Les pertes colossales, combinées à des dépenses militaires massives, ont miné l'économie soviétique.

La suite est bien connue. L'URSS s'est effondrée en 1991. Le plus grand arsenal nucléaire du monde n'a pas pu la sauver.

L'administration Reagan a cependant nié l'existence d'un tel accord, et la question continue d'être débattue par les économistes, les historiens et les diplomates à ce jour.

D'ailleurs, l'économiste et directeur du centre d'analyse et de stratégies en Europe, Dmitry Nekrasov, la rejette, la qualifiant de théorie du complot « ne résistant pas à l'analyse ».

Le marteau et la faucille

Lorsque Mikhaïl Gorbatchev est devenu le dirigeant de l'URSS en 1985, il espérait que les revenus pétroliers contribueraient à financer ses politiques de glasnost, de plus grande liberté d'expression, et de perestroïka, de libéralisation économique.

Mais bien que l'Union soviétique soit devenue à ce moment-là le plus grand producteur mondial de pétrole, elle ne pouvait plus satisfaire sa propre demande intérieure ni celle de ses alliés « dépendants » – en particulier aux prix subventionnés, bien en dessous des niveaux du marché mondial.

Une fois ces subventions supprimées par l'URSS, le système soviétique a commencé à s'effondrer.

Et après les révolutions en Europe de l'Est à la fin des années 1980, le drapeau à la faucille et au marteau flottant au-dessus du Kremlin a finalement été remplacé par le drapeau tricolore russe, le 25 décembre 1991.

Mais tout comme celle de l'URSS, l'économie de la Russie moderne repose toujours sur les exportations d'énergie. « L'économie russe dépend de ses ressources naturelles, comme à l'époque soviétique », écrit Yermak.

Ces dernières années, le pétrole et le gaz ont représenté jusqu'à 60 % des exportations totales de biens de la Russie et 40 % des recettes fédérales.

Et malgré les sanctions occidentales – les principaux clients de Moscou étant la Chine et l'Inde, les deux pays les plus peuplés du monde, ainsi que la Turquie –, les dizaines de milliards de dollars que la Russie tire du pétrole peuvent servir à financer la guerre en Ukraine.

« Forez, bébé, forez »

Lorsque le président américain Donald Trump a annoncé sa politique « Forez, bébé, forez » pour augmenter la production nationale de combustibles fossiles, lors de son discours d'investiture en janvier 2025, certains ont spéculé qu'il pourrait suivre l'exemple de Reagan, qui a surnommé l'URSS l'Empire du Mal, et une fois de plus, comme le dit Yermak, « éroder les finances de Moscou en abaissant les prix du pétrole et en augmentant la production ».

Aujourd'hui, l'annonce des sanctions par Trump a provoqué une hausse des prix mondiaux du pétrole, le Brent – ​​la référence mondiale – bondissant de 5 %, à 65 dollars le baril.

Mais le principal brut russe, l'Oural, est généralement moins cher que le Brent – ​​et les sanctions, le rendant encore plus toxique pour les acheteurs, vont probablement faire baisser encore son prix.

Retour vers le futur ?

Pendant ce temps, les frappes ukrainiennes contre les raffineries de pétrole et les infrastructures énergétiques russes continuent de s'intensifier. Reste à savoir si ces efforts suffiront à rendre les dépenses de guerre inabordables pour la Russie.

Malgré sa dépendance aux exportations d'énergie, l'économie russe moderne ne ressemble guère à celle de l'URSS, souligne Olga Shamina, rédactrice économique du service russe de la BBC.

Si l'effondrement des prix du pétrole a joué un rôle, le problème fondamental au cœur du système économique soviétique résidait dans son inefficacité. En revanche, avant la guerre en Ukraine, l'économie russe était relativement stable.