D'anciens soldats nord-coréens s'expriment sur le sort des troupes combattant en Russie

Ce dont Haneul se souvient le plus de son séjour dans l'armée nord-coréenne, c'est de la faim qui le rongeait continuellement. Il a perdu 10 kg au cours de son premier mois de service, en raison d'un régime composé de maïs concassé et de choux moisis.

Trois mois après le début de sa formation, il raconte que la quasi-totalité de son bataillon souffrait de malnutrition sévère et qu'il a dû être envoyé dans un centre de récupération pour prendre du poids.

Lorsqu'ils ont été déployés comme gardes de première ligne à la frontière avec la Corée du Sud, le riz a remplacé le maïs. Mais lorsqu'il est arrivé dans leurs bols, une grande partie avait été siphonnée par les unités de l'arrière, et le reste avait été coupé avec du sable.

Haneul affirme que son unité était l'une des mieux nourries, une tactique visant à les empêcher de faire défection vers la Corée du Sud. Mais cette tactique n'a pas empêché Haneul de s'en sortir.

En 2012, il a défié la mort en traversant la zone démilitarisée (DMZ), la bande de terre qui sépare le Nord du Sud.

Son expérience et celle d'autres transfuges militaires contribuent à éclairer la condition de milliers de soldats nord-coréens déployés sur la ligne de front dans la guerre de la Russie contre l'Ukraine.

Pyongyang aurait envoyé environ 11 000 soldats pour aider les forces russes à reprendre une partie de la région de Koursk, prise par l'Ukraine lors d'une offensive surprise cet été.

En début de semaine, Washington et Kiev ont déclaré que les soldats étaient entrés dans le combat « en nombre significatif » et que « plusieurs dizaines » d'entre eux avaient déjà été blessés ou tués.

Toutefois, des transfuges et d'autres experts militaires ont déclaré à la BBC qu'il ne fallait pas sous-estimer ces troupes.

Selon les services de renseignement sud-coréens, la plupart appartiennent à l'unité d'élite Storm Corps et ont un « moral élevé », mais « manquent de compréhension de la guerre contemporaine ».

Seuls les hommes les plus grands et les plus sportifs sont sélectionnés pour le Storm Corps, explique le transfuge Lee Hyun Seung, qui a entraîné les forces spéciales nord-coréennes au début des années 2000 avant de faire défection en 2014.

Il leur a appris les arts martiaux, à lancer des couteaux et à fabriquer des armes avec des couverts et d'autres ustensiles de cuisine.

Mais même si l'entraînement du Corps des Tempêtes est plus avancé que celui des unités nord-coréennes régulières, les soldats sont toujours sous-alimentés, voire mal nourris.

Selon Haneul, des vidéos diffusées en ligne, qui concerneraient les troupes en Russie, montrent des soldats plus jeunes et « frêles ». Elles contrastent fortement avec les vidéos de propagande de Pyongyang, où l'on voit des hommes s'échapper de chaînes de fer et briser des blocs de glace à mains nues.

Pendant toute la durée de son service militaire, Haneul affirme n'avoir tiré que trois balles lors d'une seule séance d'entraînement à balles réelles.

La fois où il s'est le plus approché du combat, c'est lorsqu'un fermier affamé est entré par hasard dans la zone démilitarisée à la recherche de légumes. Haneul dit avoir ignoré les instructions de « tirer sur tout intrus » et avoir laissé partir l'homme avec un avertissement.

Il est difficile de savoir ce qui a changé au cours de la décennie qui s'est écoulée depuis la défection de Haneul, étant donné la rareté des informations en provenance de Corée du Nord. Il semble que le dirigeant du pays, Kim Jong Un, ait consacré une grande partie de ses ressources limitées aux missiles et aux armes nucléaires plutôt qu'à son armée permanente.

Mais selon un autre soldat, Ryu Seonghyun, qui a fait défection en 2019, les trois premières années dans l'armée sont « incroyablement dures », même pour les forces spéciales. Ce jeune homme de 28 ans, qui a travaillé comme chauffeur dans l'armée de l'air pendant sept ans, raconte que pendant son service, les conditions se sont détériorées et que le riz a progressivement disparu des repas.

« Les soldats sont envoyés dans les montagnes pendant des jours avec une petite quantité de riz, et on leur dit que cela fait partie de leur entraînement à la survie.

Étant donné que ces troupes ont été formées pour combattre dans les montagnes de la péninsule coréenne, les transfuges s'interrogent sur leur capacité à s'adapter aux combats en plaine et dans les tranchées de Koursk.

Surtout, le Corps des Tempêtes n'est pas une unité de première ligne. « Leur mission est d'infiltrer les lignes ennemies et de semer le chaos dans les profondeurs du territoire ennemi », explique le colonel Ryu.

Mais, ajoute-t-il, Kim Jong Un n'a pas d'autre choix que d'envoyer des forces spéciales, car les soldats ordinaires passent le plus clair de leur temps à cultiver, à construire ou à couper du bois.

« Kim Jong Un devait envoyer des hommes capables de démontrer au moins un certain niveau d'aptitude au combat, afin de ne pas nuire à la réputation de la Corée du Nord en Russie ».

La barrière de la langue semble avoir créé un obstacle supplémentaire. Dimanche, l'unité de renseignement de défense ukrainienne a déclaré que des problèmes de communication avaient conduit des soldats nord-coréens à tirer accidentellement sur un bataillon russe, tuant huit personnes.

Au vu de ces évaluations, il pourrait être facile de considérer les troupes comme de la « chair à canon » et un signe du désespoir du président russe Vladimir Poutine. Mais ce serait une erreur, affirment les transfuges. Leur loyauté envers le régime et leur esprit combatif compteront pour beaucoup.

« La plupart des soldats du Corps des Tempêtes sont issus de familles ouvrières ou paysannes. Ils sont très obéissants au parti et suivent les ordres sans broncher », explique Haneul, dont le père et le cousin ont fait partie des forces spéciales.

Des séances intenses de « lavage de cerveau » idéologique, organisées tous les matins, permettront de s'assurer qu'ils sont mentalement prêts, ajoute Lee. Il pense que les troupes nord-coréennes « s'habitueront au champ de bataille, apprendront à combattre l'ennemi et trouveront les moyens de survivre ».

Bien que les soldats n'aient pas eu le choix d'être déployés ou non, M. Ryu pense que beaucoup d'entre eux auront voulu partir. Les plus ambitieux y verront une occasion de faire avancer leur carrière.

Et compte tenu de la difficulté de servir en Corée du Nord, certains auront apprécié la chance de vivre pour la première fois à l'étranger.

« Je pense qu'ils seront plus disposés à se battre que les troupes russes », ajoute-t-il, admettant que, dans leur situation, il aurait lui aussi voulu être envoyé.

Chun In-bum, ancien commandant des forces spéciales sud-coréennes, partage l'avis des transfuges. « Ce n'est pas parce qu'ils manquent de nourriture et d'entraînement qu'ils sont incapables. Ils s'acclimateront rapidement. Nous ne devons pas les sous-estimer ».

S'il est peu probable que 11 000 soldats puissent renverser le cours d'une guerre d'usure - on estime que la Russie subit plus d'un millier de pertes par jour -, les experts et les fonctionnaires estiment qu'il pourrait ne s'agir que de la première tranche, Pyongyang étant potentiellement en mesure d'envoyer jusqu'à 60 000, voire 100 000 hommes s'il y a une rotation des effectifs.

M. Chun estime que ces chiffres pourraient s'avérer efficaces.

De plus, Kim Jong Un sera en mesure d'assumer des pertes importantes sans affecter la stabilité de son régime, affirment les anciens soldats.

« Ceux qui ont été envoyés seront des hommes sans influence ni relations - pour parler franchement, ceux qui peuvent être sacrifiés sans problème », explique Haneul.

Il se souvient avoir été choqué d'apprendre qu'il n'y avait pas d'enfants de parents haut placés dans son unité de première ligne : « C'est à ce moment-là que j'ai compris que nous n'étions pas indispensables ».

Il ne s'attend pas à une grande résistance de la part des familles des défunts, dont les fils, dit-il, seront honorés en tant que héros.

« Il y a d'innombrables parents qui ont perdu un enfant après l'avoir envoyé à l'armée », ajoute-t-il en évoquant le décès de son petit cousin. Sa tante a reçu un certificat faisant l'éloge de son fils pour sa contribution héroïque.

La loyauté des soldats et de leurs familles pourrait atténuer les espoirs ukrainiens et sud-coréens de voir un grand nombre d'entre eux faire défection une fois qu'ils seront entrés dans la bataille. Kiev et Séoul ont discuté de la possibilité de mener des opérations psychologiques le long de la ligne de front pour encourager les hommes à se rendre.

Mais il semble qu'ils n'aient pas accès aux téléphones portables. Selon les services de renseignement ukrainiens, même les téléphones des soldats russes sont saisis avant qu'ils ne rencontrent les troupes nord-coréennes.

Les stratégies d'infiltration possibles sont donc la diffusion de messages par haut-parleurs ou l'utilisation de drones pour larguer des tracts.

Ryu et Haneul ont tous deux décidé de faire défection après avoir lu de la propagande anti-régime envoyée depuis la Corée du Sud. Mais ils doutent que cela fonctionne si loin de chez eux.

Ils affirment qu'il faut beaucoup de temps pour acquérir le désir et le courage de faire défection.

De plus, Haneul pense que les officiers ont reçu l'ordre de tirer sur toute personne tentant de s'enfuir. Il se souvient que ses camarades ont ouvert le feu lors de son sprint audacieux à travers la DMZ.

« Douze balles ont volé à un mètre au-dessus de ma tête », raconte-t-il.

Même la capture des troupes nord-coréennes pourrait s'avérer difficile pour l'Ukraine.

Dans le Nord, être prisonnier de guerre est considéré comme extrêmement honteux et pire que la mort. Les soldats apprennent donc à se suicider, en se tirant dessus ou en faisant exploser une grenade.

Ryu se souvient d'une célèbre chanson militaire intitulée Save the Last Bullet (Sauvez la dernière balle). « Ils vous disent d'économiser deux balles, une pour tirer sur l'ennemi et une pour vous tirer dessus ».

Néanmoins, Lee, l'ancien entraîneur des forces spéciales, est déterminé à aider. Il a proposé de se rendre sur la ligne de front pour communiquer directement avec les soldats.

« Il est peu probable qu'ils fassent défection en grand nombre, mais nous devons essayer. Entendre des voix familières comme la mienne, et d'autres de Corée du Nord, pourrait avoir un impact sur leur psychologie », explique-t-il.

Haneul espère simplement qu'ils rentreront en Corée du Nord. Il sait qu'il est possible que certains de ses proches fassent partie des troupes envoyées pour aider la Russie.

« J'espère simplement qu'ils réussiront à rentrer sains et saufs ».

Reportage complémentaire de Jake Kwon et Hosu Lee