Ces disquettes obsolètes que certains ne veulent pas abandonner

La dernière disquette a été fabriquée il y a plus de dix ans et n'a même pas assez de capacité pour stocker une photo de smartphone moderne. Alors, pourquoi certaines personnes aiment-elles encore les utiliser ?

Lorsque l'idée d'un nouveau morceau de musique commence à germer dans l'esprit d'Espen Kraft, il se tourne vers l'une de ses nombreuses boîtes de disquettes. En ouvrant le couvercle, le musicien et youtubeur norvégien contemple les rangées de carrés de plastique colorés qui s'y trouvent. Ses doigts les parcourent à la vitesse de l'éclair.

L'une des étiquettes indique "Bass sound from Moog" (son de basse de Moog). C'est exactement ce que Kraft recherchait. Il extrait le disque et l'insère dans son synthétiseur. Au fur et à mesure que la machine l'accueille, elle émet des bruits sourds mais rassurants. Selon Kraft, c'est à ce moment-là que la magie opère.

L'échantillon est presque prêt à être joué, mais pas tout à fait. C'est l'attente au moment du chargement qui suscite une certaine nostalgie, ce que Kraft appelle "un endroit agréable, chaud et douillet". L'idée coule de source. Il appuie sur une touche. Ses oreilles se remplissent de sons.

Si vous vous souvenez d'une époque où l'utilisation de disquettes ne vous semblait pas bizarre, vous avez probablement au moins 30 ans. Les disquettes sont apparues vers 1970 et, pendant environ trois décennies, elles ont constitué le principal moyen de stockage et de sauvegarde des données informatiques. Tous les logiciels et programmes achetés étaient chargés sur des grappes de ces disquettes. Il s'agit d'une technologie datant d'une autre époque de l'informatique, mais pour diverses raisons, les disquettes conservent un attrait durable pour certains, ce qui signifie qu'elles ne sont pas mortes.

Les disquettes originales de huit pouces (20 cm) et de 5,25 pouces (13 cm) étaient réellement souples - vous pouviez les plier légèrement sans endommager le matériau magnétique à l'intérieur.

Mais ce sont les disquettes de 3,5 pouces (8,75 cm) qui ont connu le plus grand succès. Ce sont elles qui ont été immortalisées sous la forme de l'icône "Enregistrer" dans de nombreuses applications informatiques, même aujourd'hui. Les disques de 3,5 pouces, utilisés par Espen Kraft, sont petits et rigides. Ce ne sont pas des disquettes, mais cela signifie qu'ils sont à la fois plus robustes et plus faciles à stocker.

À l'aube du XXIe siècle, cependant, pour la plupart des utilisateurs d'ordinateurs, les disquettes étaient en voie de disparition, de plus en plus supplantées par les CD inscriptibles et les clés USB. Aujourd'hui, le stockage en nuage est omniprésent. Le type de disquette le plus répandu, d'une capacité maximale de moins de trois mégaoctets, peut difficilement rivaliser. À moins d'en être amoureux, ce qui est le cas de certains.

Il y a aussi ceux qui en dépendent. Divers systèmes industriels et gouvernementaux hérités du passé utilisent encore des disquettes dans le monde entier. Même certains systèmes de transport urbain fonctionnent avec. Alors que ces utilisateurs disparaissent peu à peu, une poignée d'entre eux s'accrochent, malgré le fait que la dernière disquette flambant neuve fabriquée par Sony remonte à 2011. Plus personne ne les fabrique, ce qui signifie qu'il existe un nombre fini de disquettes dans le monde - une ressource éparpillée qui s'amenuise progressivement. Un jour, elles pourraient disparaître complètement. Mais ce n'est pas encore le cas.

"J'ai toujours été très méticuleux quant au stockage de mes disquettes dans un environnement sec et pas trop humide", explique Kraft, âgé d'une cinquantaine d'années. "Il m'arrive parfois de perdre une disquette sur 100."

C'est l'un des risques auxquels sont confrontés ceux qui utilisent encore ce format. Kraft a parlé à des personnes dont les collections ont souffert d'un taux bien plus important de disques corrompus - peut-être étaient-ils stockés dans un grenier ou une cave. Ce n'est pas l'habitat idéal pour les disquettes vieillissantes.

Si vos disquettes sont corrompues, il est toujours possible de les remplacer à condition d'avoir sauvegardé vos données. Tom Persky, un homme d'affaires américain, vend des disquettes "neuves", c'est-à-dire non ouvertes, depuis des années et trouve toujours ce commerce lucratif. Il dirige Floppydisk.com, qui propose des disquettes pour environ 1 dollar américain (environ 600 francs CFA) l'unité, bien que certaines versions de plus grande capacité coûtent jusqu'à 10 dollars (environ 6 000 francs CFA) par disquette, selon lui. Persky a des clients dans le monde entier, qui se répartissent à peu près à parts égales entre les amateurs et les passionnés comme Espen Kraft, d'une part, et les utilisateurs industriels, d'autre part. Cette dernière catégorie englobe les personnes qui utilisent des ordinateurs au travail et qui ont besoin de disquettes pour fonctionner. Ces personnes sont essentiellement attachées à un format que le reste du monde a largement oublié.

"Je vends encore des milliers de disquettes aux compagnies aériennes", déclare M. Persky. Il refuse de s'étendre sur le sujet. "Les compagnies ne sont pas contentes quand je parle d'elles."

Mais il est bien connu que certains Boeing 747, par exemple, utilisent des disquettes pour faire des mises à jour logicielles critiques dans leurs ordinateurs de navigation et d'avionique. Si ces vieux appareils ne sont plus très courants en Europe ou aux États-Unis, on peut en trouver dans les pays en développement, par exemple, souligne M. Persky. Il existe également des équipements d'usine, des systèmes gouvernementaux - ou même des personnages animés - qui utilisent encore des disquettes.

À San Francisco, le métro léger Muni, lancé en 1980, ne démarre pas chaque matin si le personnel responsable ne prend pas une disquette et ne la glisse pas dans l'ordinateur qui contrôle le système de contrôle automatique des trains (Automatic Train Control System, ou ATCS). "Il faut dire à l'ordinateur ce qu'il doit faire chaque jour", explique un porte-parole de l'agence municipale des transports de San Francisco (SFMTA). "Sans disque dur, il n'y a aucun endroit où installer des logiciels de façon permanente.

Cet ordinateur doit être redémarré de cette manière à plusieurs reprises, ajoute-t-il - il ne peut pas simplement rester allumé, de peur que sa mémoire ne se dégrade.

Dans certains secteurs, l'utilisation ancienne des disquettes est progressivement abandonnée. En 2022, un homme politique japonais a "déclaré la guerre" à l'utilisation continue des anciens supports. Par la suite, au début de cette année, le ministère japonais de l'économie, du commerce et de l'industrie a annoncé que le gouvernement n'exigerait plus des entreprises qu'elles soumettent des formulaires officiels et des demandes sur disquette. Le gouvernement japonais a finalement déclaré sa "victoire" en supprimant ces règles en juillet 2024.

Ailleurs, l'armée américaine utilisait encore des disquettes de 8 pouces (20 cm) pour son système de contrôle des armes nucléaires en 2019. Cet été-là, cependant, l'armée a opté pour une "solution de stockage numérique à l'état solide hautement sécurisée".

D'autres raisons expliquent la réticence de certaines organisations à abandonner l'utilisation des disquettes. S'il est vrai qu'il existe des risques de sécurité lorsqu'on s'appuie sur de vieux systèmes informatiques au XXIe siècle, parce que les systèmes obsolètes et non corrigés sont en principe plus faciles à pirater, la nature physique des disquettes offre également une certaine protection. "Si la disquette était la seule interface, le seul moyen d'introduire des logiciels malveillants dans [l'ordinateur] serait de passer par cette disquette", explique Ken Munro, expert en cybersécurité chez Pen Test Partners. "C'est un facteur limitant pour l'attaquant", ajoute-t-il.

Quoi qu'il en soit, après quarante ans, la SFMTA est en train de passer des contrats pour la mise à niveau de ses systèmes, ce qui signifie que les disquettes du métro Muni seront finalement retirées. Les nouveaux ordinateurs utiliseront le wi-fi et les connexions cellulaires pour diffuser les mises à jour sans fil sur le réseau numérique du chemin de fer.

De retour en Norvège, M. Kraft n'envisage pas d'abandonner les disquettes de sitôt. Il a d'ailleurs pris quelques précautions avec sa collection vieillissante.

Certains des échantillons audio que Kraft a stockés dans sa gigantesque collection de disquettes sont irremplaçables. Au fil des ans, il a rassemblé des sons provenant d'innombrables sources exotiques, comme le synthétiseur dont il a récolté des échantillons à Londres en 1992. Si de telles données étaient effacées, il sait qu'il ne pourrait jamais retrouver la source originale. C'est pourquoi, outre les milliers de disquettes qu'il conserve dans des boîtes chez lui en Norvège, Kraft a aussi des sauvegardes. Il y a des copies de ses fichiers audio les plus précieux dans le nuage et, juste pour être sûr, il y a un grand disque dur dans sa maison en Norvège : "Un gros disque dur qui se trouve dans un tiroir du bureau de ma femme, dans une autre ville", explique-t-il.

Mais ces sauvegardes ne sont que des polices d'assurance. Ce sont les disquettes elles-mêmes qui comptent vraiment pour Kraft. Son amour du format est ce qui le différencie, lui et d'autres comme lui, des "anciens utilisateurs" qui n'ont tout simplement pas encore adopté une technologie plus récente.

Kraft adore les disquettes parce qu'elles l'aident à être créatif, dit-il. Il ne veut pas faire de la musique qui se contente d'imiter les styles des années 1980, il veut que sa musique sonne comme si elle datait de cette décennie.

C'est lorsque Kraft utilise du matériel désuet qu'il fait sa meilleure musique, affirme-t-il. Il ressent la robustesse d'un disque précieux lorsqu'il s'insère dans un vieux lecteur poussiéreux. Selon lui, les équipements plus modernes, avec des gigaoctets de stockage, sont loin d'être à la hauteur. Il se produit même en concert avec des disquettes et les a utilisées lors d'apparitions musicales à la télévision norvégienne.

Aujourd'hui encore, Kraft enregistre de nouveaux sons et échantillons directement sur ce format physique, y compris le chant des grillons dans la forêt près de chez lui le soir. Si l'on abaisse cette cacophonie d'une dizaine d'octaves et que l'on y ajoute un peu de réverbération et de retard, "on obtient une musique instantanée", explique Kraft. "Une très belle scène sonore personnalisée", ajoute-t-il.

L'éclectisme des enregistrements sur les disquettes de Kraft ne surprend pas Adrian Demleitner, de l'Université des arts de Berne, en Suisse. Lui et ses collègues sont en train de rassembler des archives de disquettes contenant des jeux vidéo et des données liées aux jeux vidéo dans le cadre d'un projet de recherche sur les premières sous-cultures numériques.

Demleitner rôde sur les marchés en ligne et prend contact avec des personnes qui ont de vieux systèmes informatiques à vendre car, souvent, ces systèmes sont livrés avec une boîte de disquettes. En général, le vendeur et lui s'arrangent pour se rencontrer en public pour la remise du matériel. "Parfois, les gens vous regardent bizarrement", déclare M. Demleitner, se souvenant d'un échange récent dans un café local.

Mais les disques qu'il achète sont un véritable trésor. Il a trouvé de vieux jeux, ainsi que des données de sauvegarde enregistrant les progrès des joueurs dans divers jeux auxquels ils ont joué il y a plusieurs décennies. Et puis il y a tout ce qui n'a rien à voir avec les jeux : de la musique électronique, des feuilles de calcul - et même une liste de tous les films que quelqu'un possédait dans sa collection personnelle.

"Mon rêve le plus cher serait de trouver des jeux vidéo non publiés que quelqu'un aurait bricolés chez lui", déclare Adrian Demleitner. Il affirme que la constitution des archives est une "énorme responsabilité". Mais c'est aussi un plaisir. Il adore utiliser lui-même des disquettes, en fouiller manuellement des piles dans un tourbillon de découvertes, puis charger ce qu'il a trouvé sur un matériel archaïque.

En Angleterre, Karl Dyson, responsable informatique, est lui aussi fasciné par les jeux vidéo sur disquettes. Plus précisément, ceux destinés à l'Amiga 500, l'un des premiers ordinateurs domestiques de la fin des années 1980.

Dyson dirige Retro32.com, un site web et une boutique pour les fans de médias similaires. Il vend une large gamme de kits de jeux rétro, y compris des étiquettes de disquettes nouvellement imprimées. Dans sa propre collection, il y a environ 1 000 disquettes, dit-il, expliquant qu'il offre également un service de copie de jeux pour les personnes qui constatent que leur disquette bien-aimée est morte ou corrompue. Deux de ses titres préférés sont Sensible Soccer et Cannon Fodder.

"Charger de vieux jeux à partir d'une clé USB ne donne pas vraiment le toucher, l'odeur de ce que nous avons connu quand nous étions enfants", explique M. Dyson. "Lorsque vous exécutez des jeux ou des logiciels à partir d'une disquette, c'est une occasion à ne pas manquer."

M. Dyson dit que lui et beaucoup de ses amis ont renoué avec cette technologie pendant les confinements de la pandémie de Covid-19. Aujourd'hui, la communauté Amiga est "florissante", selon lui. Il souligne qu'il y a encore des gens qui créent de nouveaux jeux et les publient sur des disquettes, ou qui portent des jeux populaires sur des disquettes pour qu'ils puissent être exécutés sur du matériel plus ancien. Cecconoid, un jeu d'exploration de science-fiction en 2D, en est un exemple récent, explique-t-il.

Il y a aussi le fait que, pour beaucoup de gens, les disquettes fonctionnent tout simplement. Maya Sapiurka, neuroscientifique et écrivain à Washington DC, se souvient avoir utilisé des disquettes dans un laboratoire universitaire alors qu'elle préparait son doctorat, pas plus tard qu'en 2016. "J'en parlais tout le temps avec mes amis, avoue-t-elle. Nous pensions tous que c'était absolument hilarant."

Pourtant, l'utilisation des disques ne posait aucun problème, en l'occurrence pour enregistrer les données d'un système de capteurs qui suivait les mouvements des rats dans un enclos. Le doctorat de Mme Sapiurka portait sur les parties du cerveau impliquées dans la mémoire à long terme, y compris la mémoire spatiale. Elle a parfois dû reformater les disquettes pour qu'elles fonctionnent comme prévu, mais dans l'ensemble, elle a trouvé le système fiable. "Elles ont fait ce que nous voulions qu'elles fassent, dit-elle. Je pense que c'est la nature même du monde universitaire. Pourquoi dépenser de l'argent pour mettre à jour une technologie qui fonctionne bien ?"

Christian Donohoe, chercheur postdoctoral à l'université de Copenhague, partage cet avis. Il utilise encore aujourd'hui des disquettes pour certains de ses travaux de laboratoire. "C'est un système très efficace, qui fonctionne très bien", explique-t-il. Dans son cas, il utilise des disquettes pour stocker les données d'un instrument qui mesure les longueurs d'onde précises de la lumière réfléchie par des échantillons de matériaux. Cela lui permet d'étudier les liaisons chimiques à l'intérieur de ce matériau.

M. Donohoe souligne un autre point : si vous voulez reproduire les résultats d'un article datant de vingt ou trente ans, le mieux est d'utiliser exactement le même équipement et les mêmes méthodes que les auteurs ont utilisés lorsqu'ils ont réalisé l'expérience en question. Les ordinateurs équipés de disquettes, entre autres, peuvent vous aider à recréer aussi fidèlement que possible les conditions d'une étude vieille de 40 ans.

Au fil du temps, cependant, il ne fait guère de doute qu'il sera de plus en plus difficile de continuer à utiliser des disquettes, que ce soit pour le travail ou pour le plaisir. Comme plus personne ne les fabrique, les systèmes informatiques qui lisent les disquettes deviendront de plus en plus difficiles à entretenir.

Dans de nombreux secteurs et domaines, il a été difficile de s'accrocher indéfiniment aux disquettes. Kirsten Swanson, de Embroidery.com, explique que de nombreuses machines à broder sont équipées d'un lecteur de disquettes intégré qui permet d'insérer une disquette, après quoi la machine coud consciencieusement votre motif sur un morceau de tissu. Adolescente, elle travaillait dans un atelier de broderie local et se souvient d'avoir utilisé des disquettes contenant des motifs de logos d'entreprises ou de mots fantaisistes. L'un d'eux représentait un chapeau de cow-boy et une paire de bottes "arrangés avec art", dit-elle : "Cela pourrait être n'importe quelle image."

Cependant, Mme Swanson n'utilise plus ce type de machine depuis plusieurs années. Elle se souvient de la consternation qu'elle a ressentie lorsque son mari a remplacé l'ordinateur familial par un modèle qui ne comportait plus de lecteur de disquettes.

"Ce qui me manque dans les disquettes, dit Kirsten Swanson, c'est qu'elles sont relativement petites, mais suffisamment grandes pour qu'on puisse y voir une image du dessin ou des mots qui s'y trouvent." Autrefois, il était si facile de feuilleter sa bibliothèque d'images et de sélectionner celle que l'on voulait. En revanche, le stockage numérique est "invisible" à l'œil nu, explique Mme Swanson. Les brodeurs ont parfois du mal à organiser leurs motifs et à se souvenir de ce qu'ils ont s'ils ne les conservent que sur un ordinateur portable ou une clé USB. C'est pourquoi certains, qui ont encore accès à des systèmes à base de disquettes, continuent de les utiliser à ce jour.

À bien y réfléchir, il n'est pas vraiment surprenant que les disquettes soient restées si longtemps dans la vie de certaines personnes. Le format, le support lui-même, possède des caractéristiques uniques qui le distinguent des autres. Pour certaines applications, bien sûr, les disquettes ne sont guère plus qu'une frustration. Pourquoi continuer à traîner ces fossiles technologiques qui n'offrent que quelques mégaoctets de stockage ? En revanche, pour beaucoup de gens, ces petits carrés de plastique et de métal ouvrent une porte.

"Les disquettes ne sont en soi que des outils, mais les outils peuvent avoir de l'importance", déclare Kraft, repensant à sa propre collection. "Ces secondes d'attente. Les ronronnements, les cliquetis, le démarrage - tout cela me ramène en arrière."

* Cet article a été initialement publié le 10 mai 2024 par BBC Future. Il a été mis à jour le 4 juillet 2024 pour inclure les détails du changement de règles du Japon exigeant que la documentation soit soumise sur disquette.