L'histoire fascinante de l'homme qui a passé 61 jours enterré dans un cercueil

« C'est la première fois que j'enterre quelqu'un qui avait déjà été enterré auparavant », a déclaré le prêtre chargé de célébrer les funérailles de Mick Meany, selon sa fille Mary.

Dans son livre « You can't eat roses, Mary! » (« You can't eat roses, Mary! », paru en 2015), elle se souvient que lors de cette seconde occasion, un seul journaliste local était présent.

En revanche, ses premières funérailles, 35 ans plus tôt, avaient attiré non seulement une foule immense, mais aussi la presse mondiale… et il était vivant.

Il ne s'agissait pas d'une de ces erreurs qui se produisaient jusqu'au début du XXe siècle en raison de l'absence de critères standardisés pour certifier un décès.

Les funérailles de Mick Meany étaient un événement annoncé, un spectacle orchestré pour captiver le public et attirer l'attention des médias, ce qui fut le cas, non seulement au Royaume-Uni où elles eurent lieu, mais aussi dans des endroits aussi éloignés que les États-Unis et l'Australie.

Cette histoire extraordinaire commence dans un pub irlandais, bien que loin de l'Irlande.

Le protagoniste, Meany, était le fils d'un fermier du comté de Tipperary et, comme plusieurs autres de ses compatriotes depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, il avait émigré en Angleterre à la recherche de travail pour subvenir aux besoins de sa famille.

Son rêve était de devenir champion du monde de boxe, mais en attendant, il travaillait comme ouvrier du bâtiment.

Son rêve de triompher sur le ring s'est évanoui suite à un accident du travail qui lui a blessé la main.

Mais une autre idée est née d'un autre accident.

Un tunnel qu'il creusait s'est effondré sur lui, et l'on raconte que c'est alors qu'il était enseveli sous les décombres que germa l'idée de son nouveau rêve : battre le record du temps passé enterré vivant dans un cercueil.

Cela paraît étrange, et ça l'est, mais les compétitions d'endurance insolites étaient devenues à la mode aux États-Unis depuis les années 1920, et en 1966, un marin l'a emportée en Irlande, où elle est restée enterrée pendant 10 jours.

Ce n'était rien comparé à l'exploit de Digger O'Dell, un Américain qui avait passé 45 jours sous terre dans le Tennessee, et c'est ce record que Meany s'était fixé pour objectif de battre.

Défi macabre

Pourquoi s'obstiner à faire quelque chose qui, tout au long de l'histoire, a été une méthode de torture, et qui, pour la plupart d'entre nous, est un véritable cauchemar ?

Les motivations de ces prétendus artistes funéraires semblent avoir été variées : du simple plaisir de battre des records à la volonté de gagner de l'argent, en passant par des tentatives d'attirer l'attention sur un problème quelconque.

O'Dell, par exemple, s'est enterré volontairement 158 ​​fois au cours de sa vie, gagnant souvent de l'argent en faisant la promotion de lieux ou de produits, mais en 1971, il l'a fait pour la dernière fois afin de promouvoir un plan qu'il avait conçu pour faire baisser les prix de l'essence.

Meany était motivé par plus d'une chose.

À 33 ans, sans diplôme, sans études supérieures ni talents particuliers, ses possibilités semblaient se limiter à continuer de faire ce qu'il faisait déjà : être ouvrier du bâtiment.

Un tel exploit, aussi macabre soit-il, pourrait lui valoir une place dans le Livre Guinness des records et le rendre suffisamment riche pour retourner en Irlande et y construire une maison.

« Je n'avais aucun avenir dans la vraie vie. C'est pourquoi je voulais venir ici et prouver ma valeur », a-t-il déclaré.

De plus, il nourrissait toujours le rêve de devenir un champion de renommée mondiale, et puisqu'il ne pouvait plus y parvenir en tant que boxeur, il résolut de miser sur la gloire en devenant le meilleur dans l'épreuve macabre de l'endurance.

Et aussi inhabituel que fût son dessein, curieusement tout s'est mis en place pour le réaliser.

Meany vivait à Kilburn, un quartier du nord de Londres qui était encore à l'époque une « enclave irlandaise », car il abritait nombre de ses compatriotes.

Parmi les différents pubs, l'Admiral Nelson était tenu par Michael « Butty » Sugrue, un personnage singulier, qui avait été lutteur et homme fort dans un cirque.

Il continuait à réaliser des tours comme celui de porter une personne assise sur une chaise en utilisant uniquement ses dents.

Il était également homme d'affaires et, occasionnellement, promoteur de boxe : quatre ans plus tard, il ferait venir Muhammad Ali combattre à Dublin.

Lorsque Meany, entre deux bières, a évoqué son idée de s'enterrer vivant, Sugrue a commencé à déplacer ses pièces et il n'y avait plus de retour en arrière possible.

Sa fille Mary raconte que lorsque sa mère a entendu à la radio qu'un homme allait tenter de battre un record du monde en passant plus de 45 jours sous terre, même s'il ne lui avait rien dit, elle a su que c'était son mari et elle s'est évanouie.

Il avait voulu le faire en Irlande, mais sa famille l'en a empêché, craignant qu'il ne subisse une mort des plus horribles, une mort que l'Église catholique ne verrait pas d'un bon œil.

Mais selon Mary, il n'a jamais compris ces raisons.

Et le 21 février 1968, il fit ce qu'on l'avait supplié de ne pas faire.

Souterrain

Sugrue avait donné tout un spectacle.

L'idée lui était venue que Meany prenne son « dernier repas » au pub, devant la presse mondiale, avant de sceller le couvercle du cercueil.

Le prétendant au titre, vêtu d'un pyjama et de collants bleus, entra dans le cercueil de 1,90 mètre de long sur 0,78 mètre de large, tapissé de mousse, qui avait été spécialement fabriqué pour l'épreuve.

Il portait sur lui un crucifix et un chapelet, et avant d'être enfermé, il déclara : « Je fais cela pour ma femme et ma fille, et pour l'honneur et la gloire de l'Irlande. »

Après la cérémonie, accompagnée par le chant d'un ténor irlandais, une procession de badauds et d'équipes de télévision a escorté Meany à travers les rues de Kilburn jusqu'à ce qui allait devenir sa maison pour, espérons-le, au moins un mois et demi... plus un jour.

Une fois enseveli à 2,5 mètres sous des tonnes de terre, l'Irlandais pouvait respirer grâce à deux tubes en fonte, par lesquels il recevait également des journaux et des livres à lire à la lumière d'une lampe torche, ainsi que de la nourriture, des boissons et des cigarettes.

Du thé et des toasts, du rosbif et sa bière brune préférée… il mangeait tout de travers : « Ce n'était pas un hôtel souterrain », dira-t-il plus tard.

Et pour les besoins moins raffinés, une trappe donnant accès à une cavité sous le cercueil servait de toilettes.

Une boîte à dons avait été installée sur place, et il était possible de payer pour lui parler.

Ce défi a attiré des célébrités comme le boxeur Henry Cooper et l'actrice Diana Dors, qui sont allées se recueillir sur la tombe de Meany.

Depuis un téléphone installé à l'intérieur du cercueil, il parlait au monde extérieur ; la ligne était reliée au pub The Admiral Nelson, où Sugrue facturait chaque appel.

La presse l'a suivi pendant un certain temps, mais la réalité l'a ensuite rattrapé : la guerre du Vietnam et l'assassinat de Martin Luther King ont, à juste titre, éclipsé presque tout le reste.

Malgré tout, lorsque le jour de la « résurrection » arriva, Sugrue s'assura qu'elle ne passe pas inaperçue.

De la gloire à l'oubli

Le 22 avril, soit 8 semaines et 5 jours après l'enterrement, accompagné de danseurs, de musiciens et de journalistes, le cercueil a été exhumé et transporté dans un camion, au milieu d'une foule, jusqu'au pub.

En retirant le couvercle, Meaney, portant des lunettes de soleil pour protéger ses yeux et arborant une barbe, sourit.

Le voilà : sale, débraillé, mais indéniablement victorieux.

« J'aimerais tenir encore cent jours », a-t-il déclaré. « Je suis ravi d'être champion du monde. »

L'examen médical a confirmé qu'il était en bonne santé.

Une fois de plus, comme le jour de son enterrement, il ressentit l'admiration du peuple, chose qu'il avait toujours désirée, et il pensa avoir réalisé son rêve de devenir mondialement célèbre.

Et tout cela, prévoyait-il, s'accompagnerait d'une fortune.

Selon sa fille Mary, on lui avait promis une tournée mondiale avec son cercueil et 100 000 livres sterling en espèces s'il battait le record d'O'Dell.

C'était une somme considérable : une maison de trois étages dans un quartier chic de Dublin coûtait environ 12 000 £ en 1970.

Après 61 jours sous terre, Meany avait largement dépassé le record : 46 jours auraient suffi, et il en a passé 15 de plus enterré.

La tournée n'a jamais eu lieu.

La fortune n'arriva jamais : elle retourna en Irlande sans un sou en poche, se souvient Mary.

De plus, son espoir de voir son exploit officiellement enregistré s'est également évanoui : le Guinness World Records n'a jamais reconnu son record ; aucun représentant n'a été désigné pour vérifier sa performance, comme c'est le cas pour la plupart des artistes funéraires.

Cependant, avec la presse mondiale comme témoin, personne ne pouvait douter de ses 61 jours.

Cependant, quelques mois plus tard, la même année, une ancienne religieuse nommée Emma Smith a battu son propre record en restant volontairement enterrée pendant 101 jours dans un parc d'attractions à Skegness, en Angleterre.

Mais un peu plus de vingt ans après sa mort, en 2003, l'histoire de Mick Meany a été ressuscitée sous la forme d'un documentaire intitulé « Buried Alive/Beo Faoin bhFód », qui est projeté dans des festivals et reçoit des éloges.

Cela lui aurait probablement plu.