« J'ai survécu huit jours dans la jungle, gravement blessé, après avoir été le seul survivant d'un crash d'avion. »

La Néerlandaise Annette Herfkens et son fiancé étaient en route pour une station balnéaire romantique au Vietnam.

C'était en 1992. Elle travaillait dans le secteur financier à Madrid et entretenait une relation à distance avec Willem, ou Pasje, comme elle l'appelait, un ancien camarade de classe à l'université.

Alors que le petit avion dans lequel ils se trouvaient approchait de l'aéroport de Nha Tang, Annette et Willem ont soudainement senti qu'il décollait.

« J'entends les moteurs vrombir. Il redécolle. Les gens crient. Il me regarde. Je le regarde. Nous nous tenons la main, puis tout devient noir », a raconté Annette dans le podcast Lives Less Ordinary de la BBC (NDLR: un poodcast qui retrace les histoires de vie hors du commun).

L'impact fut absolument catastrophique. Tous les passagers et les membres d'équipage périrent. Tous sauf Annette.

Elle passa huit jours allongée au milieu de la jungle, incapable de marcher, souffrant de douleurs intenses dues à des blessures et des fractures sur tout le corps, des effets de la déshydratation et de la perte de l'amour de sa vie.

Ce qui suit est son récit de ce qu'elle a vécu pendant ces heures, qui, selon elle, lui ont appris à trouver la beauté dans les moments les plus sombres de la vie.

J'ai commencé à sortir avec Pasje parce qu'il m'a lancé un défi. Il m'a dit : « Je sais quelque chose que tu n'oseras pas faire ». Le défi consistait à l'embrasser.

À cette époque, nous étions déjà de très bons amis et nous vivions dans la même cité universitaire.

Peu de temps après avoir commencé à sortir ensemble, nous avons réalisé que ce qui nous liait était le véritable amour. Nous avions l'impression d'avoir gagné au loto et depuis, nous n'avons jamais cessé d'être ensemble.

Cependant, nous avions tous les deux l'intention de partir à l'étranger, nous avons donc décidé de poursuivre notre relation à distance et de nous voir aussi souvent que possible.

En 1992, Pasje travaillait au Vietnam, et nous avons décidé d'y passer des vacances romantiques.

Nous étions ensemble depuis de nombreuses années, il m'avait demandé en mariage et nous discutions de l'endroit et de la manière dont nous allions nous marier.

En arrivant au Vietnam, je voulais voir comment était sa vie là-bas, à quoi ressemblait son bureau, mais lui, en bon Néerlandais, avait prévu une excursion à 7 heures du matin.

Je me suis réveillée de mauvaise humeur, car je voulais dormir plus longtemps. Et quand j'ai vu l'avion, je lui ai dit : « Je ne monterai pas là-dedans ».

Il était très petit. Un Yak-40 de fabrication soviétique. Et j'ai toujours été claustrophobe.

« Je savais que tu me dirais ça, mais s'il te plaît, fais-le pour nous », m'a dit Pasje.

Partir en voiture n'était pas une option, car la jungle était trop dense. Et il me répétait : « Fais-le pour moi. Tu vas vraiment apprécier. »

Il m'a donc convaincu. Je suis monté dans l'avion et j'ai vu à quel point il était petit. J'ai dû ignorer mon instinct. Le vol devait être très court, 55 minutes.

Mon cœur battait fort. Nous nous sommes assis au deuxième rang, moi côté couloir.

Pendant le vol, je me sentais très mal à l'aise. Je n'arrêtais pas de regarder la montre de Pasje.

Je voyais les minutes passer tandis que je récitais un poème en allemand que j'avais dû apprendre à l'école pour passer le temps.

À cinq minutes de l'atterrissage, l'avion a commencé à descendre.

Les gens ont crié. Pasje m'a regardée avec effroi et m'a dit : « Je n'aime pas ça ». Et moi, un peu agacée, je lui ai répondu : « Ce n'est sûrement qu'une turbulence. C'est normal qu'un avion aussi petit descende comme ça. Ne t'inquiète pas. Tout va bien se passer.

Les moteurs ont accéléré et nous avons repris notre descente. Les gens ont crié encore plus fort. Il m'a regardée. Je l'ai regardé. Nous nous sommes pris la main.

Tout est devenu noir.»

La seule survivante

Je me suis réveillée entourée des bruits de la jungle. Les grillons. Les singes.

J'ai poussé quelque chose de lourd qui se trouvait au-dessus de moi, qui s'est avéré être l'un des sièges avec un homme mort. Sous ma poussée, le corps est tombé du siège.

J'ai regardé à ma gauche et il était là, Pasje, toujours attaché à son siège, avec un doux sourire sur le visage, mais définitivement mort.

J'ai dû être en état de choc à ce moment-là, car la seule chose dont je me souvienne ensuite, c'est d'être allongée sur le sol de la jungle, entourée de végétation.

Je ne sais pas comment j'ai réussi à sortir. J'avais les jambes cassées. Douze fractures aux hanches. Un poumon collapsé et la mâchoire cassée.

L'avion s'est écrasé contre une montagne, a perdu une aile, a heurté une deuxième montagne et s'est renversé.

Je ne portais pas ma ceinture de sécurité. J'ai été projetée comme un vêtement solitaire dans un sèche-linge et j'ai atterri sous le siège de la personne assise de l'autre côté de l'allée.

À l'extérieur de l'avion en lambeau, tout n'était que végétation. Très luxuriante. Je me souviens avoir vu d'énormes fourmis rouges. Des branches, des feuilles et mes jambes nues. Je ne savais pas où était ma jupe.

J'avais une énorme blessure ouverte à la jambe. Je pouvais voir l'os et les insectes s'y agglutinaient déjà.

Puis, j'ai vu un Vietnamien à ma droite. Il était vivant et parlait.

Je lui ai demandé s'il pensait que les secours allaient venir et il m'a répondu que oui, car c'était un homme très important.

Il a remarqué que j'avais honte d'avoir les jambes nues, alors il a sorti un pantalon de costume d'une petite valise qu'il transportait et me l'a donné.

J'ai enfilé ce pantalon avec une douleur atroce, ce qui en dit peut-être long sur notre besoin de sauver les apparences, même dans les situations les plus insolites.

Mais il se peut aussi que ce geste m'ait permis de sauver mes jambes des insectes.

Vers la fin de la journée, j'ai vu l'homme s'affaiblir, la vie le quitter, jusqu'à ce qu'il baisse finalement la tête et meurt.

Au début, j'entendais les gémissements de douleur de certaines personnes. Mais lorsque la nuit est tombée sur cette montagne, je n'entendais plus aucun bruit. Je me suis retrouvée complètement seule.

Dans la jungle

Quand le Vietnamien est mort, j'ai paniqué.

J'ai dû me concentrer sur ma respiration. Je n'avais jamais suivi de cours de pleine conscience ou quoi que ce soit de ce genre. C'était purement instinctif, mais cela m'a beaucoup aidée.

Au lieu de juger la situation, je l'ai observée et acceptée telle qu'elle était. Je me suis dit : « Voilà ce qui s'est passé. Je ne suis pas à la plage avec mon fiancé.

Je me suis concentrée sur le présent et j'ai évité que mon esprit ne s'égare en imaginant des scénarios encore plus catastrophiques, comme « et si un tigre arrivait ? ».

Évidemment, tout cela et bien d'autres choses encore m'ont traversé l'esprit. J'étais dans la jungle, c'était donc une possibilité réelle.

Mais la vérité était qu'à ce moment précis, le tigre n'était pas là, alors j'ai décidé que je m'en occuperais quand il arriverait.

Les deux premiers jours, je suis restée près du cadavre du Vietnamien pour me sentir moins seule, comme Bambi avec sa mère.

Au fil du temps, cela est devenu de plus en plus répugnant, jusqu'à ce que je doive m'éloigner.

Au lieu de rester à le regarder, j'ai regardé la jungle. J'ai regardé les milliers de petites feuilles devant moi.

J'étais une fille de la ville. Je travaillais dans le secteur financier, je voyageais constamment à New York et à Londres. Et soudain, j'ai réalisé à quel point cette jungle était belle.

Plus je me concentrais sur les feuilles, sur les gouttes d'eau qui les recouvraient et sur la façon dont la lumière se reflétait sur ces gouttes, plus elle devenait belle.

J'étais absorbée par cette beauté. Mais bien sûr, je devais survivre.

Au début, il a plu un peu et j'ai tiré la langue, mais cela n'a bientôt plus suffi. J'ai dû élaborer un plan.

J'ai remarqué que le matériau isolant de l'avion était une sorte de mousse.

J'ai rampé sur les coudes, traînant mes hanches et mes jambes blessées, et j'ai réussi à me relever avec beaucoup d'efforts. J'ai attrapé la mousse comme j'ai pu, je l'ai jetée par terre, puis je me suis laissé tomber. Je me suis évanoui de douleur.

Quand je me suis réveillé, j'ai réussi à façonner sept petits bols avec la mousse. Je les ai alignés et j'ai attendu qu'il pleuve.

Dans le sac d'une fille, j'ai trouvé un poncho qui m'a aidé à lutter contre le froid.

Le même jour, il s'est mis à pleuvoir à verse. Non seulement mes bols se sont remplis, mais j'ai pu soulever le poncho et en boire une gorgée.

Cela m'a semblé être le meilleur champagne qui soit. J'étais très fière de moi. Je me suis dit : « Regarde-toi, petite exploratrice ! ».

Et j'ai réalisé à quel point c'était incroyable d'être vivante et en bonne santé dans ces circonstances.

« Ne pas pensez à Pasje »

Je n'avais d'autre choix que de me dissocier de la mort de Pasje.

Chaque fois que je pensais à lui, je regardais ma main enflée par les piqûres d'insectes et la petite bague à 10 euros qu'il m'avait achetée dans une bijouterie de Leyde, aux Pays-Bas.

En réalité, je pense que nous aurions formé un couple parfait. Nous étions les meilleurs amis, des âmes sœurs. C'était une personne charmante, très chaleureuse. Beau, mais sans se comporter comme tel.

Pendant toutes ces heures passées allongée dans la jungle, je ne me suis pas autorisée à penser à lui. Je savais que cela me ferait pleurer et me rendrait si faible et assoiffée que je ne pourrais pas survivre.

Je n'ai même pas osé retourner le chercher dans l'avion. « Ne pense pas à Pasje », est devenu mon mantra.

Je pensais à ma famille. Je pensais à toute l'eau qui coulait de leurs douches et à la chance qu'ils avaient de pouvoir boire de l'eau toute la journée.

C'étaient des pensées heureuses et affectueuses. Je me sentais aimée. J'étais sûre qu'ils me cherchaient d'une manière ou d'une autre.

Mais le manque de nourriture et les blessures commençaient à m'affecter.

Au sixième jour, j'étais presque droguée. J'étais en train de mourir, mais de la manière la plus belle et la plus heureuse qui soit.

Je voyais sans cesse la beauté de la jungle, toutes ces couleurs, et je sentais une sorte d'onde d'amour venir vers moi. Je m'élevais de plus en plus.

Et puis, du coin de l'œil, j'ai vu un homme vêtu d'orange.

Je suis sortie un peu de mon état mental altéré et j'ai regardé à nouveau. Il y avait bien un homme. Il avait un beau visage.

J'ai commencé à crier et cela m'a immédiatement ramenée sur Terre. J'ai de nouveau ressenti une douleur intense, mais j'ai aussi réalisé que j'avais obtenu mon billet pour sortir de là.

Je lui ai dit : « Pouvez-vous m'aider ? ». Il était un peu loin et n'a pas réagi. Il me regardait fixement.

« Bonjour. Pouvez-vous m'aider, s'il vous plaît », ai-je insisté. Il n'a rien fait. À la fin de la journée, il a disparu. J'ai pensé que c'était une hallucination.

Mais le lendemain matin, il est revenu.

Je me suis mis en colère. J'ai commencé à jurer dans toutes les langues et il est reparti.

Je me suis dit : « Oh non, je l'ai insulté, maintenant il est parti pour de bon. »

Mais à la fin de la journée, le huitième jour, huit hommes avec des sacs mortuaires sont apparus à l'horizon. Ils venaient vers moi.

Le sauvetage

Ils m'ont montré une liste de passagers sur laquelle j'ai trouvé mon nom.

Ils m'ont donné une gorgée d'eau d'une bouteille, m'ont hissé sur une bâche attachée à deux bâtons aux extrémités et m'ont sorti de la jungle.

C'était la deuxième fois que je paniquais. Complètement. Je ne voulais pas partir. Je voulais leur dire que je voulais rester là avec mon Pasje. Je voulais rester dans mon bel état d'esprit.

Ils m'ont regardée avec un peu d'inquiétude, car ils ont compris que j'avais très peur. Ils m'ont posée par terre et ont enlevé leurs chaussures. Ils pensaient qu'ils me faisaient mal en marchant et ne voulaient pas me blesser.

Je me suis alors mise en retrait. Je me suis concentrée sur eux. J'ai oublié mon petit moi et j'ai pensé que ces hommes m'aidaient et avaient enlevé leurs chaussures pour moi. Je les ai remercié.

Nous avons campé au milieu de la jungle et j'ai ressenti une douleur très intense, très réelle. Ils ont monté une petite tente, fait un feu de camp et m'ont suspendue entre deux bâtons.

Cette nuit-là, il s'est mis à pleuvoir. Ils se sont réfugiés dans la tente et j'ai eu très peur. C'est curieux, car les autres jours, alors que j'étais seule, je n'avais pas eu peur.

Je leur ai demandé de ne pas entrer dans la tente, de ne pas me laisser seule.

Ils ont été très attentionnés. Ils ont allumé le feu, m'ont donné plus de riz et plus d'eau.

Quand je suis arrivée à Hô Chi Minh-Ville, j'ai vu un de mes collègues, Jaime.

Puis j'ai vu les frères de mon fiancé et j'ai immédiatement voulu leur parler. Je me sentais responsable de leur dire comment leur frère était décédé, qu'il avait un beau sourire sur le visage et qu'il n'avait pas souffert.

Puis ma mère est arrivée. Je me souviens lui avoir dit : « Tu es venue jusqu'ici pour me voir ? », puis je me suis complètement abandonnée.

Le bip, bip, bip des appareils de l'hôpital a commencé à retentir et ils ont dû me mettre quelque chose dans les poumons.

J'ai littéralement failli mourir en la voyant.

L'après jungle

Bien sûr, toute ma famille pensait que j'étais morte. Ils ont organisé des funérailles conjointes avec la famille de Pasje à Leyde, où nous avions étudié ensemble.

Les annonces dans les journaux annonçant notre mort avaient déjà été publiées, alors quand je suis rentrée à la maison, il y avait beaucoup de lettres de condoléances. Très belles et très bonnes pour mon estime de moi, d'ailleurs. Je m'en souviens encore.

Et oui, logiquement, toute ma famille avait abandonné tout espoir. Mais pas mon collègue Jaime, celui qui était apparu à Hô Chi Minh-Ville à mon arrivée.

Il refusait de croire que j'étais morte et se fâchait contre ceux qui parlaient de moi au passé.

Quand je suis revenue aux Pays-Bas, on m'avait remis la mâchoire en place avec des vis et on m'avait gonflé le poumon. Mes hanches n'avaient qu'à rester immobiles pour se ressouder. On était en train de me reconstruire.

Au niveau des jambes, la gangrène était très grave et, heureusement, les médecins vietnamiens y ont consacré beaucoup de temps.

Aux Pays-Bas, on m'a dit : « Oh, ici, on t'aurait sans doute amputé les jambes. On n'opère pas aussi longtemps. » Je leur en ai donc été très reconnaissante.

Les funérailles de Pasje ont été horribles à vivre. On m'a emmenée à l'église et c'était comme un mariage, mais je me mariais avec le cercueil.

Il y avait un cercueil qui m'attendait à l'autel, et l'homme qui m'accompagnait, instinctivement ou inconsciemment, a fait quelques pas de plus, comme lors d'un mariage.

Tous mes amis étaient là. C'étaient tous les amis qui auraient littéralement été à mon mariage. De beaux discours, de la belle musique.

Puis ils l'ont emmené vers la tombe, et moi derrière lui.

Reconstruire sa vie

La jungle est devenue pour moi un refuge. Le monde réel était devenu un endroit effrayant, car j'avais toujours eu Pasje à mes côtés. Il était toujours là.

Revenir sans ma moitié a été un traumatisme pour moi.

J'ai dû passer par toutes les étapes du deuil et j'ai pleuré. J'ai beaucoup pleuré et il me manque encore.

Je pense toujours beaucoup à lui. En vieillissant, je vois toute la vie qu'il a perdue, tout ce qu'il n'a pas fait. Il n'a pas eu les enfants qu'il désirait si désespérément. Et peut-être avons-nous manqué notre vie ensemble, celle que nous sentions être notre destin.

Dans les mois qui ont suivi l'accident, beaucoup de mes amis de l'université se sont mariés, ce qui n'a pas aidé.

À un moment donné, j'ai décidé : « Bon, je ne me marierai pas. C'est fini. » Comme dans le film « Quatre mariages et un enterrement ».

Mais alors, une amie m'a dit qu'il n'y avait qu'une seule personne qui pourrait remplacer Pasje : Jaime, le collègue qui était allé me chercher au Vietnam et qui avait cru que j'étais en vie alors que personne d'autre n'y croyait.

Et je me suis dit : « Pourquoi pas ? ». Nous étions très proches et je pense que j'ai tendance à tomber amoureuse de mes meilleurs amis, car c'est ce que j'ai fait avec Pasje aussi.

Nous avons fini par nous marier et avoir deux enfants.

Mon fils Max a été diagnostiqué autiste quand il était petit. Et quand j'ai appris la nouvelle, je me suis souvenue de ce que j'avais appris dans la jungle, ce qui m'avait sauvée.

Une fois que vous acceptez ce que vous avez et que vous ne vous obsédez pas sur ce que vous n'avez pas, la beauté se révèle.

Tout comme j'ai accepté ma situation après l'accident, j'ai également accepté le diagnostic de mon fils. Et j'ai alors vu ce qu'il est : une magnifique source d'amour inconditionnel.

Même si j'aime ma fille de tout mon cœur, j'ai toujours des attentes à son égard.

Pas avec lui. C'est un amour vraiment pur qu'il me donne et que je ressens pour lui.