Que sait-on des attaques de drones contre des cibles militaires stratégiques en Russie ?

La rédaction BBC News Mundo

Après l'attaque réussie de trois cibles militaires en Russie par des drones, la guerre est entrée dans une nouvelle phase pour l'Ukraine.

Deux bases aériennes russes d'importance stratégique ont été attaquées par des drones lundi, et une troisième a subi le même sort mardi.

C'est la première fois que l'Ukraine parvient à atteindre la Russie à plus de 600 kilomètres sans que ses drones soient interceptés par les défenses anti-aériennes du pays depuis le début de la guerre.

Ces trois attaques démontrent également les capacités de précision de l'armée ukrainienne, qui est désormais capable de frapper des cibles localisées au cœur de son ennemi géant.

Et tout cela, elle semble l'avoir fait sans utiliser les équipements qu'elle a reçus des pays de l'OTAN, en utilisant uniquement de vieux drones soviétiques modernisés par des ingénieurs ukrainiens.

Dès le début, la Russie a accusé l'Ukraine d'être responsable des attaques, bien que, comme d'habitude, Kiev n'ait pas fait de commentaires publics à ce sujet.

Les autorités ukrainiennes ont conservé la même attitude cryptique au cours des derniers mois, lorsque des explosions ont été enregistrées sur d'autres cibles militaires russes importantes.

Son armée de l'air a cependant tweeté lundi une photo des dégâts sur l'une des bases russes attaquées, Diaghilevo, près de Riazan, et la question "Que s'est-il passé ?", accompagnée d'une émoticône de fête.

De hauts responsables ukrainiens ont également confirmé au New York Times et au Washington Post, sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité de l'information, que les attaques ont été menées par des drones ukrainiens.

La cible des attaques

Les bases attaquées le lundi 5 décembre étaient Engels à Saratov et Diaghilevo près de Ryazan, cette dernière n'étant qu'à environ 240 kilomètres de Moscou.

Selon les renseignements britanniques, deux bombardiers Tu-95 BEAR ont été endommagés par l'explosion sur la base d'Engels, et trois personnes ont été tuées à Diaghilevo lors de l'explosion d'un réservoir de carburant.

L'attaque de mardi a eu lieu sur la base aérienne de Koursk, où un autre dépôt de carburant aurait été touché.

Le ministère russe de la défense a reconnu que ses défenses antiaériennes ont intercepté des drones ukrainiens survolant ses bases lundi, et que ce sont les débris de ces appareils sans pilote qui ont "légèrement" endommagé deux avions en tombant sur eux.

Les images satellites de dimanche dernier, avant que l'attaque n'ait lieu, montrent une importante flotte de bombardiers russes sur la base d'Engels.

Engels et Diaghilevo ne sont pas de simples aérodromes, explique le service ukrainien de la BBC, mais des bases aériennes où sont basés certains des plus importants avions militaires russes, y compris ceux capables de transporter des armes nucléaires, et qui ont donc une grande valeur stratégique.

Elles abritent les avions que la Russie a utilisés pour bombarder les infrastructures énergétiques ukrainiennes au cours des derniers mois, d'où les bases fortement protégées.

Quels drones ont été utilisés

Il s'agit de l'une des questions les plus sensibles concernant l'attaque, car Vladimir Poutine a averti à plusieurs reprises les États-Unis et ses alliés de l'OTAN de ne pas oser franchir les "lignes rouges", c'est-à-dire de ne pas fournir à l'Ukraine des armes à longue portée avec lesquelles elle pourrait attaquer son territoire.

Après les explosions, le secrétaire d'État américain Antony Blinken s'est empressé de préciser que Washington n'a pas "encouragé ou permis" à l'Ukraine d'attaquer des cibles à l'intérieur de la Russie. En d'autres termes, l'attaque n'a pas été menée avec des armes que Washington a fournies à Kiev.

Depuis le début de la guerre, le 24 février, l'OTAN a écarté cette possibilité afin d'éviter une escalade du conflit et une confrontation directe avec une puissance nucléaire comme la Russie.

Dans cette veine, le Wall Street Journal a rapporté cette semaine que les États-Unis ont secrètement modifié le système de lance-missiles Himars qu'ils ont envoyé en Ukraine afin que les roquettes ne puissent pas atteindre le territoire russe et ainsi réduire le risque de guerre avec Moscou.

Selon M. Blinken, les Ukrainiens disposent "des équipements nécessaires pour se défendre, défendre leur territoire et défendre leur liberté". Il a reproché à Moscou de "militariser l'hiver" en détruisant les infrastructures civiles qui privent les Ukrainiens de chauffage, d'électricité ou d'eau courante.

Mais si les États-Unis ne veulent pas que l'Ukraine atteigne le territoire russe avec l'armement qu'ils lui envoient, qui dépasse à ce jour 19 milliards de dollars, ils ne semblent avoir aucun problème à ce qu'elle le fasse avec son propre matériel.

Selon Oleh Chernysh, expert en drones auprès du service ukrainien de la BBC, on ne sait pas exactement quel type d'avion sans pilote l'armée ukrainienne a utilisé. Cependant, divers experts, dont certains Russes, pensent que de vieux Tupolev Tu-141 soviétiques, connus sous le nom de "Strizh" (Swift), ont été utilisés.

Ces vieux drones de reconnaissance ont été produits pour la première fois il y a 50 ans et sont assez grands. Selon les experts, "ils ont pu être modernisés et modifiés par des ingénieurs ukrainiens pour transporter des armes et leur permettre de voler jusqu'à 1 000 km sans être détectés", explique M. Chernysh.

De cette manière, les drones auraient pu être transformés en missiles à longue portée de facto.

Quelles sont les conséquences

Tout d'abord, le fait que l'Ukraine ait réussi à atteindre une base située à moins de 250 km de Moscou envoie un message fort à la fois à Poutine et aux Russes, qui réalisent désormais qu'ils pourraient eux aussi être vulnérables aux conséquences de la guerre lancée par la Russie en février dernier. En outre, selon les services de renseignement britanniques, "si la Russie estime que ces incidents sont des attaques délibérées, elle les considérera probablement comme l'un des échecs stratégiques les plus importants de ses forces de défense depuis le début de l'invasion de l'Ukraine".

Engels est la principale base d'opérations de l'aviation à long rayon d'action de la Russie occidentale, et abrite plus de 30 bombardiers.

"Ces avions contribuent à la dissuasion nucléaire et ont fréquemment été utilisés pour lancer des missiles de croisière conventionnels en Ukraine", indique le ministère britannique de la Défense, qui estime que la Russie pourrait répondre à ces explosions en déplaçant temporairement les bombardiers vers d'autres aérodromes.

Il ne serait pas exclu, selon la même source, que Moscou cherche à identifier et à punir les officiers responsables de l'incident.

Il est également possible que, à moins d'une escalade nucléaire, les Ukrainiens pensent que la Russie n'a pas la capacité d'intensifier le conflit. Cela aurait pu les encourager à poursuivre des objectifs plus ambitieux dans l'arrière-pays russe.

"Si quelqu'un vous attaque, vous répondez", a déclaré l'ancien ministre ukrainien de la Défense Andriy Zagorodnyuk dans une interview accordée au New York Times, dans laquelle il a précisé qu'il ne parlait pas au nom du gouvernement ukrainien.

La logique, selon lui, ne peut pas être de cesser de répondre pour qu'ils ne vous attaquent pas à nouveau, "il n'y a aucune raison stratégique de faire quelque chose comme ça", a-t-il dit.