Une grotte découverte sur la Lune pourrait abriter des êtres humains

Des scientifiques ont découvert pour la première fois une grotte sur la Lune.

D'une profondeur d'au moins 100 mètres, elle pourrait constituer un endroit idéal pour la construction d'une base permanente par l'homme.

Selon les chercheurs, il ne s'agit que d'une grotte parmi des centaines d'autres probablement cachées dans un « monde souterrain non découvert ».

Les pays font la course pour établir une présence humaine permanente sur la Lune, mais ils devront protéger les astronautes des radiations, des températures extrêmes et des conditions météorologiques de l'espace.

Helen Sharman, la première astronaute britannique, a déclaré à BBC News que la grotte récemment découverte semblait être un bon endroit pour une base, et a suggéré que des humains pourraient potentiellement vivre dans des fosses lunaires dans 20 à 30 ans.

Mais, a-t-elle ajouté, cette grotte est si profonde que les astronautes pourraient devoir y pénétrer en rappel et utiliser « un jet pack ou un ascenseur » pour en sortir.

Lorenzo Bruzzone et Leonardo Carrer, de l'université de Trente en Italie, ont découvert la grotte en utilisant un radar pour pénétrer dans l'ouverture d'une fosse sur une plaine rocheuse appelée Mare Tranquillitatis.

La « mare », ou mer, était probablement autrefois un océan et est visible à l'œil nu depuis la Terre. C'est également là qu'Apollo 11 a atterri en 1969.

La grotte présente un puits de lumière à la surface de la Lune, menant à des parois verticales et en surplomb, ainsi qu'à un sol incliné qui pourrait s'étendre plus loin sous terre.

Elle a été créée il y a des millions ou des milliards d'années lorsque de la lave s'est écoulée sur la Lune, créant un tunnel à travers la roche.

L'équivalent le plus proche sur Terre serait les grottes volcaniques de Lanzarote, en Espagne, explique le professeur Carrer, qui précise que les chercheurs ont visité ces grottes dans le cadre de leurs travaux.

« C'est vraiment passionnant. Lorsque vous faites ces découvertes et que vous regardez ces images, vous réalisez que vous êtes la première personne dans l'histoire de l'humanité à voir cela », a déclaré le professeur Carrer.

Une fois que les professeurs Bruzzone et Carrer ont compris la taille de la grotte, ils ont réalisé qu'elle pourrait constituer un bon emplacement pour une base lunaire.

« Après tout, la vie sur Terre est née dans des grottes, il est donc logique que des êtres humains puissent vivre à l'intérieur de celles-ci sur la Lune », explique le professeur Carrer.

La grotte n'a pas encore été entièrement explorée, mais les chercheurs espèrent que des radars à pénétration de sol, des caméras ou même des robots pourront être utilisés pour la cartographier.

Les scientifiques ont réalisé pour la première fois qu'il y avait probablement des grottes sur la Lune il y a une cinquantaine d'années. En 2010, une caméra embarquée sur la mission Lunar Reconnaissance Orbiter a pris des photos de fosses qui, selon les scientifiques, pourraient être des entrées de grottes.

Mais les chercheurs ne savaient pas quelle était la profondeur des grottes, ni si elles s'étaient effondrées.

Les travaux des professeurs Bruzzone et Carrer ont permis de répondre à cette question, même s'il reste encore beaucoup à faire pour comprendre l'étendue de la grotte.

« Nous disposons de très bonnes images de la surface - jusqu'à 25 cm de résolution - nous pouvons voir les sites d'atterrissage d'Apollo, mais nous ne savons rien de ce qui se trouve sous la surface. Les possibilités de découverte sont immenses », a déclaré à la BBC Francesco Sauro, coordinateur de l'équipe thématique “Grottes planétaires” de l'Agence spatiale européenne.

Ces recherches pourraient également nous aider à explorer des grottes sur Mars à l'avenir.

Cela pourrait ouvrir la voie à la découverte de preuves de vie sur Mars, car si elle a existé, c'est très certainement à l'intérieur de grottes protégées des éléments à la surface de la planète.

La grotte lunaire pourrait être utile à l'homme, mais les scientifiques soulignent également qu'elle pourrait aider à répondre à des questions fondamentales sur l'histoire de la Lune, voire de notre système solaire.

Les roches à l'intérieur de la grotte ne seront pas aussi endommagées ou érodées par les conditions météorologiques de l'espace, de sorte qu'elles pourront fournir un enregistrement géologique complet remontant à des milliards d'années.

La recherche est publiée dans la revue scientifique Nature Astronomy.

Graphique de Gerry Fletcher