Comment les drones disponibles dans le commerce transforment la guerre djihadiste en Afrique de l'Ouest

Les groupes djihadistes multiplient les frappes de drones en Afrique de l'Ouest, ce qui suscite l'inquiétude quant à leur capacité croissante à mener une "guerre aérienne".

Acled, une organisation de surveillance des violences, a recensé au moins 69 frappes de drones menées par une branche d'Al-Qaïda au Burkina Faso et au Mali depuis 2023, tandis que deux groupes affiliés à l'État islamique (EI) en ont perpétré une vingtaine, principalement au Nigéria, pays en proie à de nombreux groupes insurgés depuis près de 25 ans.

La dernière attaque de drone en date a eu lieu le 29 janvier dans l'État de Borno, au nord-est du Nigéria. Des djihadistes ont mené une offensive simultanée contre une base militaire, à l'aide de plusieurs drones armés et de combattants au sol.

L'armée nigériane a annoncé la mort de neuf de ses soldats lors de cette attaque menée par la Province de l'État islamique en Afrique de l'Ouest (ISWAP), identifiée par Acled comme la branche africaine de l'EI la plus active dans le domaine des drones de combat. Les djihadistes privilégiaient les drones quadricoptères (sans pilote) commerciaux, relativement peu coûteux et piégés, qu'ils utilisaient également pour des missions de reconnaissance et de surveillance en vue d'attaques terrestres, a déclaré Ladd Serwat, analyste Afrique senior chez Acled, à la BBC.

Malgré le contrôle strict exercé par le gouvernement nigérian sur l'importation de drones commerciaux et de loisir et l'interdiction de leur utilisation sans autorisation officielle, les djihadistes parvenaient à s'en procurer grâce à leurs réseaux de contrebande, profitant des frontières poreuses de la région, a expliqué Malik Samuel, chercheur principal au sein du think tank Good Governance Africa, basé au Nigeria.

"L'utilisation croissante de drones armés et de surveillance par les groupes extrémistes violents au Sahel et dans la région du lac Tchad est profondément préoccupante et marque un tournant majeur", a confié à la BBC l'analyste en sécurité Audu Bulama Bukarti.

"Les drones réduisent le coût des attaques, permettent aux militants de recueillir des renseignements avec un minimum de risques et rendent possibles des frappes contre des cibles militaires auparavant plus difficiles d'accès", a-t-il ajouté. Selon Serwat, l'ISWAP a mené dix frappes de drones depuis 2024 dans le nord-est du Nigeria, ainsi que dans le nord du Cameroun, le sud du Niger et le sud du Tchad – autant de pays touchés par l'insurrection au Nigeria.

Un nombre similaire d'attaques de drones ont été perpétrées par une autre branche de l'EI, l'État islamique en province du Sahel (EIPS), en Afrique de l'Ouest, d'après les données d'Acled.

Lors de sa dernière attaque, l'EIPS a pris d'assaut l'aéroport international de Niamey, la capitale du Niger, et des bases militaires voisines, le 29 janvier. Le ministère de la Défense a annoncé que quatre militaires avaient été blessés et vingt assaillants tués.

Seron Serwat a indiqué que si certains rapports font état de l'utilisation de mortiers et de lance-roquettes par l'EIPS, d'autres suggèrent que les militants ont mené une frappe de drone.

"Si un drone a été utilisé, il s'agirait de la première fois que l'EIPS utilise un drone chargé d'explosifs au Niger", a-t-il ajouté. Le groupe djihadiste qui a le plus utilisé de drones est Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), affilié à Al-Qaïda. Acled affirme avoir mené 69 frappes au Mali et au Burkina Faso, pays voisins, et une au Togo, de l'autre côté de la frontière.

"Le programme de drones du JNIM s'est développé rapidement et s'est étendu à travers des réseaux interconnectés au Mali et au Burkina Faso", a indiqué Héni Nsaibia, analyste principal pour l'Afrique de l'Ouest chez Acled.

Military Africa, une source en ligne spécialisée dans l'industrie de la défense, a rapporté qu'en février dernier, le JNIM avait également utilisé des drones à vision subjective (FPV) – permettant au pilote de visualiser en direct les images du drone – pour larguer des engins explosifs improvisés, fabriqués à partir de bouteilles en plastique, sur des positions militaires dans la ville de Djibo, au Burkina Faso.

"Cela a marqué une escalade significative, car les drones FPV – petits, agiles et souvent utilisés en Ukraine – permettent un ciblage précis", a rapporté Military Africa.

Samuel a déclaré que les groupes djihadistes étaient influencés et entraînés par des combattants étrangers pour adopter constamment de nouvelles méthodes – de la fabrication de bombes artisanales et de ceintures explosives, ils avaient désormais appris à transformer des drones "disponibles dans le commerce "en armes.

Les attaques de drones pourraient réduire les pertes parmi les djihadistes, tout en permettant une plus grande "efficacité" dans l'atteinte des cibles, a déclaré Samuel.

L'analyste d'Acled, Nsaibia, a déclaré à la BBC que, si la majorité des attaques de drones du JNIM au Mali et au Burkina Faso visaient l'armée et les milices alliées, certaines avaient également touché des civils, notamment des marchés dans des communautés perçues comme étant alignées sur les forces gouvernementales.

S'agissant de l'Iswap, il est connu pour n'avoir mené qu'une seule attaque de drone ayant touché des civils : en juin 2025, deux éleveurs ont été tués et un autre blessé dans le nord du Cameroun, a précisé Nsaibia.

Dans un rapport publié l'an dernier, un chercheur de l'Institut d'études de sécurité (ISS), basé en Afrique du Sud, Taiwo Adebayo, écrivait que, pour faire face à cette menace, les armées ouest-africaines devaient mener des "frappes préventives" afin de détruire les sites d'assemblage et de lancement de drones, et acquérir davantage de technologies anti-drones, notamment des dispositifs de brouillage et des systèmes de défense aérienne.

Faute de quoi, a-t-il averti, les djihadistes pourraient renforcer leurs capacités de guerre par drones et mener des "attaques à fort impact" susceptibles d'aggraver l'instabilité en Afrique de l'Ouest.