Pourquoi l'Alabama a-t-il exécuté un homme en utilisant de l'azote ?

Un condamné à mort a été exécuté selon une méthode inédite. Pourquoi les autorités de l'Alabama ont-elles utilisé de l'azote gazeux et pourquoi cette méthode est-elle controversée ?

Kenneth Eugene Smith devait initialement être mis à mort à l'aide de médicaments mortels en novembre 2022.

Le personnel de la prison a inséré une ligne intraveineuse, mais deux lignes étaient nécessaires pour administrer l'injection létale.

Après avoir lutté pendant une heure pour insérer la deuxième intraveineuse, l'exécution a été annulée.

Mais Smith, qui avait été condamné pour le meurtre de la femme d'un prédicateur en 1988, a finalement été exécuté à l'aide de gaz d'azote.

Il s'agit d'une méthode controversée qui n'avait jamais été utilisée auparavant par un État américain.

Elle représente la dernière étape en date dans la recherche d'une nouvelle façon d'exécuter les criminels condamnés, alors même que la peine de mort est devenue moins populaire au fil du temps.

Les problèmes liés à l'injection létale

Environ la moitié des États américains ont encore des lois sur la peine de mort. Les méthodes d'exécution varient, mais certains États autorisent encore les exécutions par pendaison, par peloton d'exécution ou par chaise électrique.

Selon le Centre d'information sur la peine de mort (DPIC), une organisation à but non lucratif qui critique la manière dont les exécutions sont administrées, aucune méthode n'a été jugée contraire à l'interdiction des "châtiments cruels et inhabituels" prévue par la Constitution des États-Unis, bien que certains tribunaux d'État aient proscrit certaines méthodes.

Toutefois, au cours des dernières décennies, la plupart des États ont convergé vers l'injection létale - l'administration de médicaments par voie intraveineuse qui endorment et tuent le condamné - comme principale méthode d'exécution.

Le Texas a été le premier État à exécuter un condamné par injection létale, en 1982.

L'année dernière, 24 personnes ont été exécutées aux États-Unis, la plupart en Floride et au Texas, et toutes par injection létale.

La procédure n'est toutefois pas toujours simple. Plusieurs mois avant l'exécution ratée de Smith, les autorités de l'Alabama n'ont pas réussi à mettre à mort un autre condamné à mort, Alan Miller, également en raison de difficultés à insérer une aiguille intraveineuse. Plusieurs autres exécutions par injection létale ne se sont pas déroulées comme prévu.

En outre, les États ont récemment éprouvé des difficultés à se procurer les médicaments nécessaires aux injections létales. Dans certains cas, les fabricants de médicaments refusent de les vendre ou ne les produisent plus.

Le Royaume-Uni et l'Union européenne ont interdit les exportations de ces produits chimiques en 2011 et, cinq ans plus tard, le géant américain Pfizer, dernière source de médicaments par injection létale sur le marché libre, a annoncé qu'il ne les vendrait plus pour être utilisés dans les exécutions.

En conséquence, les États se sont démenés pour trouver d'autres moyens d'exécuter les prisonniers.

Le Texas, par exemple, s'est approvisionné en produits chimiques mortels auprès d'une liste secrète de "pharmacies composites" privées, qui préparent leurs propres médicaments.

Qu'est-ce que l'hypoxie d'azote ?

Les responsables de la prison ont attaché un masque au visage de Smith et lui ont administré de l'azote gazeux pur.

Ce gaz n'est pas toxique en soi - l'azote constitue plus des trois quarts de l'atmosphère terrestre.

Mais sous sa forme pure et concentrée, l'inhalation de ce gaz empêche l'oxygène d'arriver au cerveau, un processus appelé hypoxie à l'azote.

L'utilisation de l'azote gazeux dans les exécutions a été approuvée par trois États, dont l'Alabama en 2018, et a résisté à diverses contestations juridiques depuis lors.

Mais les détracteurs de la procédure affirment que cette méthode n'a pas été testée et n'a pas fait ses preuves.

"Il s'agit d'une procédure expérimentale", déclare le Dr Jeff Keller, président de l'American College of Correctional Physicians. "Beaucoup de choses peuvent mal tourner.

Deborah Denno, criminologue à la Fordham Law School, spécialisée dans la recherche sur les méthodes d'application de la peine de mort, a déclaré que la procédure "est censée être indolore".

"Mais je dois insister sur le fait qu'il s'agit là d'une théorie", précise-t-elle.

"Ces masques ne sont généralement pas adaptés aux personnes", ajoute-t-elle. "Ils ne sont pas étanches, l'air peut y pénétrer.

Smith aurait pu commencer à vomir ou survivre à la tentative d'exécution avec des lésions cérébrales, dit-elle.

Les partisans de la méthode rejettent les critiques et citent des exemples d'hypoxie azotée survenant lors d'accidents industriels, les victimes n'étant apparemment pas conscientes de ce qui leur arrive.

Une étude préparée à l'intention des législateurs de l'Oklahoma qui envisagent d'autoriser les exécutions au gaz azoté cite des recherches qui concluent que "sans oxygène, l'inhalation de seulement 12 bouffées d'azote pur provoquera une perte de conscience soudaine".

Le procureur général de l'État de l'Alabama, Steve Marshall, a qualifié le gaz azoté de "méthode d'exécution peut-être la plus humaine jamais conçue".

Mercredi, la Cour suprême des États-Unis a refusé d'entendre le recours juridique de Smith, estimant que le fait de tenter de l'exécuter une seconde fois violait ses droits constitutionnels.

Peine impopulaire

L'attention portée à l'exécution de M. Smith intervient alors que l'enthousiasme pour la peine de mort s'est émoussé dans la plupart des États-Unis.

Selon le DPIC, le nombre d'exécutions a considérablement diminué par rapport au pic de 98 atteint en 1999.

Non seulement moins de condamnations à mort sont exécutées, dans moins d'États - 10 seulement ont exécuté un prisonnier au cours de la dernière décennie - mais moins de peines capitales sont prononcées par les tribunaux.

"Nous avons constaté un changement important dans le soutien des Américains à la peine de mort", déclare Robin Maher, directeur exécutif du DPIC.

L'institut de sondage Gallup, qui suit l'évolution de l'attitude du public à l'égard de la peine de mort depuis près d'un siècle, indique que 53 % des Américains sont favorables à la peine de mort pour les personnes condamnées pour meurtre.

Ce chiffre est en baisse par rapport aux 80 % enregistrés il y a 30 ans.

Selon Mme Maher, plusieurs facteurs ont contribué à rendre la peine de mort moins courante : non seulement les exécutions bâclées, mais aussi près de 200 disculpations de condamnés à mort, les changements juridiques interdisant la mise à mort des personnes souffrant de déficience mentale et des mineurs, ainsi que la réticence croissante des jurys à prononcer des condamnations à mort.

"Je m'attends à ce que cette tendance se poursuive", déclare-t-elle.

Reportages de Bernd Debusmann Jr et Anahita Sachdev.