Les combattants volontaires contre la criminalité en Afrique du sud utilisent des sifflets et des fouets

La criminalité violente sera au cœur des préoccupations des Sud-Africains qui se rendront aux urnes à la fin du mois, les politiciens faisant toutes sortes de promesses pour y remédier. Alors que le nombre de meurtres n'a jamais été aussi élevé depuis 20 ans, BBC Africa Eye a eu un accès exclusif aux communautés de première ligne qui luttent contre ce fléau.

Des sifflets retentissent dans l'air tandis que des personnes vêtues de gilets jaunes et orange se mettent à courir.

Quelqu'un crie "Oh mon Dieu", alors qu'un policier gît sur le sol, affalé. On lui a tiré dessus.

C'est vendredi soir à Diepsloot, un township situé à la périphérie de Johannesburg, le centre commercial de l'Afrique du Sud.

"Cela arrive régulièrement", déclare Abel Rapelego. Cet homme de 41 ans dirige une équipe de bénévoles qui patrouillent dans les rues tous les soirs après la tombée de la nuit.

Les sirènes des voitures de police dispersent les foules de plus en plus nombreuses.

"Patrouilleurs, dégagez le passage !" crie M. Rapelego à son équipe. "Laissons aux forces de l'ordre le temps de faire leur travail.

Le policier, Tom Mashele, 38 ans, a été transporté à l'hôpital mais est décédé quelques semaines plus tard. Personne n'a été arrêté pour ce meurtre qui s'est produit alors qu'il n'était pas en service.

Selon les derniers chiffres de l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime, l'Afrique du Sud a l'un des taux d'homicide les plus élevés au monde. Il y a eu plus de 27 000 meurtres l'année dernière, soit 45 personnes pour 100 000. À titre de comparaison, le taux américain est de six pour 100 000.

Face à cette situation, M. Rapelego explique que le seul moyen d'assurer la sécurité de leurs familles est que les bénévoles patrouillent eux-mêmes dans les communautés, même s'ils risquent leur propre vie, car "Diepsloot est entre les mains des criminels".

L'équipe de bénévoles travaille en étroite collaboration avec la police municipale.

Il s'agit d'un arrangement non officiel, car certaines de leurs activités ne sont pas légalement sanctionnées. Personne n'est payé et ils ne sont pas armés. Mais ils ont un sjambok, un fouet traditionnel en cuir.

"Nous procédons à des interpellations et à des fouilles et si vous êtes un criminel et que vous refusez de vous plier à nos exigences, le sjambok s'appliquera également à vous", explique M. Rapelego.

Les volontaires n'ont pas l'autorisation légale de mener des opérations d'interpellation et de fouille, mais l'équipe se rend rue par rue pour interroger toutes les personnes qui sortent tard.

Alors qu'ils passent devant un magasin, le propriétaire déclare qu'il vient de se faire agresser. Les volontaires parviennent à s'emparer d'un homme qui s'enfuit et le fouillent à la recherche des téléphones et de l'argent manquants.

Ils le fouettent avec le sjambok, ce qui est en soi considéré comme un crime. Comme rien ne prouve qu'il ait fait quoi que ce soit de mal, ils le relâchent.

Interrogé sur le droit qu'ils ont d'agir ainsi, M. Rapelego défend l'usage de la force en disant : "N'oubliez pas que Diepsloot est notre endroit et que si nous ne réparons pas notre Diepsloot, personne ne réparera ce Diepsloot".

Les statistiques criminelles sud-africaines montrent que les victimes de meurtres sont en grande majorité de jeunes hommes noirs, et les volontaires s'exposent également à des risques.

Il y a deux ans, Alpha Rikhotso, 21 ans, a été abattu lors d'une patrouille.

"J'essaie d'accepter la situation, mais c'est encore douloureux", déclare son père, David Rikhotso.

"Il essayait de protéger sa vie, la mienne et celle de tout le monde. Il luttait contre la criminalité.

Son fils a été le premier à arriver sur les lieux lorsque les volontaires ont actionné leurs sifflets pour alerter le groupe d'une activité criminelle. Il a réussi à attraper l'homme mais a reçu une balle dans le bras.

Il n'a pas survécu à cette blessure. Comme dans le cas du policier, personne n'a jamais été arrêté pour ce meurtre.

"Chaque jour, des gens se font voler. Des gens meurent tous les jours. Je prie jour et nuit pour qu'ils [les patrouilleurs] soient en sécurité. Il n'y a pas de loi ici", déclare M. Rikhotso à BBC Africa Eye.

Les dommages causés à l'économie par le niveau de criminalité violente sont énormes.

La Banque mondiale estime que le coût de la criminalité violente en Afrique du Sud s'élève à près de 40 milliards de dollars (32 milliards de livres sterling), soit au moins 10 % de son PIB chaque année.

Le problème dépasse les frontières raciales, qui restent clairement définies malgré la fin du système de racisme légalisé, connu sous le nom d'apartheid, il y a trois décennies.

À 60 kilomètres au nord-ouest de Diepsloot, un autre groupe de patrouilleurs volontaires part de Brits, une ville de la province du Nord-Ouest.

Cette patrouille est organisée par des agriculteurs appartenant à un groupe appelé Afriforum. Ils affirment représenter les intérêts des Afrikaners, principalement blancs, et comptent plus de 300 000 membres dans tout le pays.

À l'aide de camionnettes, de quads et de drones, ils fouillent des fermes et des bâtiments abandonnés pendant la nuit. Ils disent être à la recherche de biens volés, cachés pour être ramassés plus tard, ou de toute personne qui sort tard et qui semble suspecte.

Beaucoup d'entre eux, comme le bénévole Dewald van Wyngaardt, sont armés.

"On ne peut pas se battre avec un couteau dans une fusillade. Je n'hésiterai pas à protéger ma famille. Je n'hésiterai pas à protéger ma famille. Si je dois me battre avec un autre gars et qu'il veut me faire du mal, je ne le soutiendrai pas", explique-t-il.

Les fermiers patrouillent à tour de rôle pendant la nuit, parfois quatre ou cinq fois par semaine. Johan de Klerk, responsable de la surveillance des quartiers et des fermes d'Afriforum, effectue ces patrouilles nocturnes depuis cinq ans.

"Nous devons enfermer nos moutons tous les soirs pour être sûrs d'avoir quelque chose à travailler le lendemain. Il va être difficile de continuer comme ça parce qu'on travaille toute la journée et qu'on fait des patrouilles la nuit".

Les attaques contre les agriculteurs blancs ont attiré l'attention du monde entier.

En 2018, le président Donald Trump a publié un tweet suggérant que le gouvernement sud-africain saisissait les terres des agriculteurs blancs, ce qui était faux. Il a également cité le "meurtre à grande échelle de fermiers".

En juillet de l'année dernière, le dirigeant de Tesla, Elon Musk, né à Pretoria, a ajouté au récit dans un autre tweet sur le parti d'opposition des Combattants pour la liberté économique en disant : "Ils poussent ouvertement au génocide des Blancs en Afrique du Sud".

Rien ne prouve que les agriculteurs courent plus de risques que les autres.

Les statistiques montrent que les Sud-Africains blancs représentent un peu plus de 7 % de la population, mais moins de 2 % des victimes de meurtres.

"Nous vivons dans des cages et c'est anormal. Il ne devrait pas en être ainsi. Si une chose peut changer dans ce pays, c'est que la criminalité doit disparaître", déclare M. De Klerk.

La police reconnaît que "la criminalité atteint des niveaux inacceptables dans certaines parties du pays", mais dans une déclaration à la BBC, un porte-parole du ministère de la police a indiqué que "diverses interventions policières très agressives ont été mises en place pour améliorer la situation en matière de criminalité".

"Ces mesures comprennent le recrutement massif de 30 000 officiers de police sur trois ans. Les budgets de la police ont également presque doublé en 20 ans.

Mais lorsqu'il s'agit de certaines actions des groupes de volontaires avec lesquels BBC Africa Eye s'est entretenu, le porte-parole a été clair : "les actes contraires à la loi ne peuvent jamais être excusés ou tolérés et tout membre de la communauté qui a recours à la loi pour se faire justice lui-même continuera à faire face à la pleine puissance de la loi".

Toutefois, cela ne devrait pas les décourager, car les taux de criminalité restent élevés et certaines personnes en Afrique du Sud sont prêtes à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour protéger leur communauté.