Les espoirs et les défis de l'Ukraine après une longue attente pour les F-16

Les premiers avions de combat F-16 devraient arriver en Ukraine en provenance des États membres de l'OTAN, après de nombreux mois de préparation et de formation des pilotes.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré qu'ils étaient essentiels pour aider les Ukrainiens à repousser la domination aérienne de la Russie et à « débloquer le ciel ».

Les forces russes se préparent également à affronter les F-16 ukrainiens.

Ils ont ciblé un certain nombre d’aérodromes militaires ukrainiens et l’on craint de plus en plus que ces avions tant attendus soient attaqués et détruits peu après leur arrivée.

Rien qu'en juillet, au moins trois aérodromes ont été attaqués : Myrhorod et Kryvyi Rih dans le centre de l'Ukraine et un dans la région d'Odessa, dans le sud.

Moscou affirme avoir détruit cinq avions de chasse ukrainiens Su-27 et un MiG-29, ainsi qu'un radar et de précieux lanceurs de défense aérienne Patriot.

Les autorités de Kiev restent pour l'essentiel silencieuses et l'armée de l'air a refusé une demande de commentaire de la BBC, affirmant sur les réseaux sociaux que les avions et le système de défense aérienne détruits étaient en réalité des leurres qui avaient coûté à la Russie plusieurs missiles Iskander coûteux.

Leurres ou non, les alliés de l'Ukraine, et de nombreux Ukrainiens eux-mêmes, craignent que la protection des F-16 fabriqués aux États-Unis soit insuffisante.

Jusqu'à présent, l'armée de l'air ukrainienne s'est largement appuyée sur des « opérations dispersées » pour s'assurer que ses avions de combat ne soient pas touchés au sol, selon le professeur Justin Bronk, chercheur principal en puissance aérienne et technologie au Royal United Service Institute.

Les avions et les équipements sont régulièrement déplacés à l'intérieur ou entre les bases, explique-t-il, donc « si la Russie lance une frappe aérienne, elle frappera probablement juste un tarmac ou de l'herbe vide ».

Mais cela devra peut-être changer si l’Ukraine veut protéger sa précieuse flotte d’avions occidentaux des missiles russes.

Les F-16 ont besoin de pistes parfaitement lisses, débarrassées des pierres et autres petits débris, s'ils ne veulent pas courir le risque d'une panne de moteur.

« Toute tentative d’améliorer l’infrastructure des bases existantes sera visible pour les « observateurs russes, qu’ils proviennent de sources orbitales ou de renseignements humains », estime le professeur Bronk.

Jusqu'à récemment, la Russie s'en remettait à la surveillance ou à l'imagerie satellite pour espionner les bases aériennes ukrainiennes, de sorte qu'elle ne savait jamais avec certitude si ses missiles avaient atteint leur cible.

Aujourd'hui, elle dispose de drones espions tels que Zala, Supercam et Orlans, qui peuvent envoyer des images en temps réel depuis l'intérieur du territoire ukrainien, en évitant les systèmes de détection électronique et de brouillage de l'Ukraine.

Le commandant de l'unité de drones, Oleksandr Karpyuk, explique que les drones peuvent désormais être préprogrammés pour voler sur de longues distances dans le silence radio.

La vidéo du ministère russe de la défense montrant l'attaque de la base aérienne de Myrhorod au début du mois semble montrer le moment où les missiles balistiques Iskander frappent la zone où étaient stationnés plusieurs avions à réaction.

Rien n'indique que les F-16 soient déjà arrivés en Ukraine, bien que l'expert en aviation basé à Kiev, Anatoliy Khrapchynsky, suggère que les forces russes « sondent » les aérodromes ukrainiens parce qu'elles pensent qu'ils pourraient y être.

Ce mois-ci, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré que le transfert de F-16 était déjà en cours depuis le Danemark et les Pays-Bas.

Quelque 65 F-16 ont été promis par les pays de l’OTAN.

Une fois sur le terrain, ils doubleront à peu près le nombre d'avions de combat dont dispose actuellement l'Ukraine, qui sont tous des MiG-29 et des Su-27 de l'ère soviétique.

Pour Volodymyr Zelensky, président de l'Ukraine, ces mesures ne peuvent pas arriver trop tôt, après 18 mois d'attente.

Il avait initialement ouvert deux fois plus que les 65 qui lui avaient été promis, tant les avions de chasse sont nécessaires pour mener à bien les principaux types de missions :

Ces missions défensives sont pour le moment peut-être les plus importantes.

Cette année, l'Ukraine a été soumise à une menace énorme de la part des bombes planantes russes , qui sont en fait des bombes stupides équipées de kits d'ailes escamotables et de modules de guidage pour offrir des capacités de frappe de précision à distance, similaires aux munitions JDAM des États-Unis.

La Russie produit ces kits supplémentaires et ces bombes améliorées font des ravages sur les lignes de front.

Environ 3 000 missiles ont été largués au cours du seul mois de mars, principalement depuis des chasseurs-bombardiers Su-34.

Si l’Ukraine parvient à protéger ses F-16 au sol, on espère qu’ils pourront jouer un rôle important pour repousser les avions russes jusqu’à un point où les bombes planantes ne pourront plus cibler les forces terrestres ukrainiennes.

Les F-16 fonctionneraient aux côtés du nombre limité de systèmes de missiles sol-air fournis par l'Occident, tels que Patriot et NASAMS, qui sont déjà au sol.

Les avions de combat seront armés de missiles air-air AIM-120 AMRAAM, qui peuvent devenir « autonomes » et s'auto-guider vers la cible après une certaine distance après le lancement.

Actuellement, les avions ukrainiens de l'ère soviétique utilisent des missiles qui nécessitent un « verrouillage » constant sur un avion russe tout au long de la phase de ciblage et de lancement.

Cela place les avions ukrainiens dans une situation encore plus menaçante, car ils ne peuvent pas tirer un missile puis se détourner, ce que font les F-16.

Tout le monde ne croit pas que les F-16 seront capables de protéger les villes situées en première ligne en Ukraine.

Si les avions volent à haute altitude, ils seront vulnérables aux systèmes de défense aérienne russes, prévient le professeur Bronk. S'ils volent à basse altitude, ils devront pénétrer plus profondément dans le territoire russe pour donner à leurs missiles une portée suffisante. Et cela comporte des risques encore plus grands.

Plutôt que de considérer les F16 comme des cibles potentielles, Anatoliy Khrapchynsky soutient qu'ils ne feront que renforcer les défenses aériennes de l'Ukraine, en raison de leur capacité à intercepter les missiles de croisière tandis que les batteries Patriot abattent les missiles balistiques.

Chaque base aérienne disposera d'équipages de permanence qui décolleront en cas de menace aérienne.

Mais le problème est que l'Ukraine est confrontée à une grave pénurie de Patriot et de missiles. Le président Zelensky affirme que l'Ukraine a besoin d'au moins 25 systèmes de défense Patriot pour protéger son ciel, alors qu'elle n'en possède qu'une poignée.

Les F-16 ne changeront pas nécessairement le cours de la guerre, mais ils auront un impact significatif dans les attaques au sol et dans les airs.

La question est de savoir s’il y en aura suffisamment et s’il sera possible de les protéger sur le terrain.