Les drones ukrainiens à longue portée utilisent la technologie occidentale pour frapper la Russie

La technologie et le financement de l'Occident aident l'Ukraine à effectuer des centaines de frappes à longue portée à l'intérieur de la Russie.

Et ce, bien que les alliés de l'OTAN refusent toujours d'autoriser l'Ukraine à utiliser des munitions fournies par l'Occident pour ce faire, principalement par crainte d'une escalade.

Ces derniers mois, l'Ukraine a intensifié ses frappes à longue portée à l'intérieur de la Russie, lançant simultanément des dizaines de drones sur des cibles stratégiques plusieurs fois par semaine.

Les cibles visées sont notamment des bases de l'armée de l'air, des dépôts de pétrole et de munitions et des centres de commandement.

Les entreprises ukrainiennes produisent désormais des centaines de drones d'attaque armés à sens unique par mois, pour une fraction du coût de production d'un drone similaire en Occident.

Une entreprise a déclaré à la BBC qu'elle avait déjà un impact disproportionné sur l'économie de guerre de la Russie pour un coût relativement faible.

La BBC a été informée par un certain nombre de personnes impliquées dans ces missions. Il s'agit notamment de l'un des plus grands fabricants ukrainiens de drones d'attaque à sens unique, ainsi que d'une société de big data qui a contribué à développer un logiciel permettant à l'Ukraine d'effectuer ces frappes.

Francisco Serra-Martins affirme que cette stratégie crée déjà d'énormes dilemmes pour Moscou. Il pense qu'avec des investissements supplémentaires, la guerre tournera à l'avantage de l'Ukraine.

Il y a dix-huit mois, l'entreprise qu'il a cofondée, Terminal Autonomy, n'existait même pas. Aujourd'hui, elle produit plus d'une centaine de drones à longue portée AQ400 Scythe par mois, d'une autonomie de 750 km. L'entreprise produit également des centaines de drones à plus courte portée AQ100 Bayonet par mois, qui peuvent voler sur quelques centaines de kilomètres.

Les drones sont fabriqués en bois et sont assemblés dans d'anciennes usines de meubles en Ukraine.

M. Serra-Martins, ancien ingénieur royal de l'armée australienne, a créé l'entreprise avec son cofondateur ukrainien, avec le soutien financier des États-Unis. Il s'agit de l'une des trois entreprises au moins qui produisent aujourd'hui des drones à grande échelle en Ukraine.

Il décrit ses drones comme « des meubles volants que nous assemblons comme chez Ikea ».

Il faut environ une heure pour construire le fuselage et la moitié de ce temps pour mettre les cerveaux à l'intérieur - l'électronique, le moteur et les explosifs.

Le drone Bayonet de l'entreprise coûte quelques milliers de dollars. En revanche, un missile de défense aérienne russe utilisé pour l'abattre peut coûter plus d'un million de dollars.

Les drones bon marché ne sont pas les seuls à faire la différence.

Palantir, une grande société américaine d'analyse de données, a été l'une des premières entreprises technologiques occidentales à contribuer à l'effort de guerre de l'Ukraine. Elle a commencé par fournir des logiciels pour améliorer la vitesse et la précision des frappes d'artillerie. Aujourd'hui, elle a donné à l'Ukraine de nouveaux outils pour planifier ses frappes de drones à longue portée.

Les ingénieurs britanniques de Palantir, en collaboration avec leurs homologues ukrainiens, ont conçu un programme permettant de générer et de cartographier les meilleurs moyens d'atteindre une cible. Palantir précise qu'elle ne participe pas aux missions, mais qu'elle a aidé à former plus de 1 000 Ukrainiens à l'utilisation de son logiciel.

La BBC a pu voir comment il fonctionne en principe. À l'aide de flux de données, il peut cartographier les défenses aériennes, les radars et les brouilleurs électroniques de la Russie. Le produit final ressemble à une carte topographique.

Plus les contours sont serrés, plus les défenses aériennes sont lourdes. Les emplacements ont déjà été identifiés par l'Ukraine grâce à l'imagerie satellitaire commerciale et au renseignement d'origine électromagnétique.

Louis Mosley, de Palantir, explique que le programme aide l'Ukraine à contourner les systèmes de guerre électronique et de défense aérienne de la Russie pour atteindre sa cible.

« Comprendre et visualiser ce qui se passe dans l'ensemble de l'espace de combat est vraiment essentiel pour optimiser ces missions », explique-t-il.

L'exécution des frappes de drones à longue portée est coordonnée par les services de renseignement ukrainiens, qui travaillent dans le secret. Mais la BBC a été informée par d'autres sources de certains détails.

Des dizaines de drones peuvent être tirés lors d'une même mission - jusqu'à 60 sur une même cible.

Les attaques sont principalement menées la nuit. La plupart sont abattus. Seuls 10 % d'entre eux peuvent atteindre leur cible. Certains drones sont même abattus en cours de route par des tirs amis - les propres défenses aériennes de l'Ukraine.

L'Ukraine a dû trouver des moyens de contrer le brouillage électronique russe. Le drone Scythe de Terminal Autonomy utilise le positionnement visuel, naviguant sur sa trajectoire et examinant le terrain grâce à l'intelligence artificielle. Aucun pilote n'est impliqué.

Le logiciel Palantir aura déjà tracé les meilleurs itinéraires. Selon M. Serra-Martins, il est essentiel de faire voler un grand nombre de drones pour submerger et épuiser les défenses aériennes de la Russie. Il en va de même pour le fait de rendre les drones moins chers que les missiles qui tentent de les abattre, ou que les cibles qu'ils essaient d'atteindre.

Selon le professeur Justin Bronk, du Royal United Services Institute, les attaques de drones à longue portée de l'Ukraine posent des dilemmes à Moscou. Bien que la Russie dispose d'un grand nombre de défenses aériennes, elle ne peut pas tout protéger.

Selon le professeur Bronk, les frappes à longue portée de l'Ukraine montrent aux Russes ordinaires que « l'État ne peut pas les défendre totalement et que la Russie est vulnérable ».

Des drones ukrainiens ont été repérés à plus de 1 000 km à l'intérieur de la Russie. Ils ont été abattus au-dessus de Moscou.

Mais l'accent a été mis sur les sites militaires. La carte ci-dessous ne présente qu'une partie de la douzaine de cibles touchées au cours des derniers mois. Il s'agit notamment de cinq bases aériennes russes.

Selon le professeur Justin Bronk, le fait de cibler les bases aériennes russes a été jusqu'à présent le seul moyen efficace dont dispose l'Ukraine pour répondre aux bombes planantes de la Russie.

Cela a obligé la Russie à déplacer ses avions vers des bases plus éloignées et à réduire la fréquence de ses attaques. Les images satellite montrent comment les drones ukrainiens ont réussi à endommager les hangars de la base aérienne de Marinovka.

L'Ukraine est manifestement convaincue qu'elle pourrait faire encore plus avec l'aide d'armes à longue portée fabriquées par l'Occident. Mais jusqu'à présent, les alliés ont rejeté les demandes de Kiev.

La crainte persiste, notamment à Washington et à Berlin, que l'Ukraine n'entraîne l'Occident plus loin dans le conflit. Mais cela n'a pas empêché les entreprises et les institutions financières occidentales d'aider l'Ukraine.

L'Ukraine doit encore largement compter sur ses propres efforts, convaincue qu'il est essentiel de porter la guerre en Russie pour la gagner.

Francisco Serra-Martins estime également que les fabricants occidentaux sont encore « terriblement mal préparés » à la guerre de haute intensité, car ils produisent beaucoup moins d'armes de longue portée à un coût beaucoup plus élevé. Selon lui, ce dont l'Ukraine a vraiment besoin aujourd'hui, « c'est d'un grand nombre de systèmes suffisamment performants ».

La BBC s'est entretenue avec une entreprise ukrainienne qui développe déjà un nouveau missile de croisière, au moins dix fois moins cher que le missile Storm Shadow de fabrication britannique.

Malgré les doutes de l'Occident, l'Ukraine prévoit d'intensifier ses attaques contre la Russie. M. Serra-Martins déclare : « Ce que vous voyez aujourd'hui n'est rien comparé à ce que vous verrez d'ici la fin de l'année ».