La pilule peut-elle vraiment rendre les femmes plus anxieuses ?

Certaines femmes s'inquiètent des effets que les pilules contraceptives pourraient avoir sur leur santé mentale. Ces craintes sont-elles étayées par des preuves ?

Comme beaucoup de jeunes femmes, Sarah E Hill a passé la fin de son adolescence et la majeure partie de sa vingtaine sous pilule contraceptive. « Je n'y ai jamais réfléchi à deux fois », déclare-t-elle, aujourd'hui chercheuse qui enseigne la psychologie évolutionniste à l'université chrétienne du Texas, une institution affiliée à l'Église chrétienne (Disciples du Christ) aux États-Unis. Ce n'est que lorsqu'elle a changé de contraceptif, 12 ans après avoir commencé à prendre la pilule, qu'elle a eu une révélation.

« Ma vie m'est apparue plus lumineuse et plus intéressante, comme si j'étais sortie d'un film en 2D et en noir et blanc pour entrer dans une réalité en 3D et en couleurs, pleine de sens », explique Mme Hill. Son expérience de la prise de contraceptifs oraux l'a incitée à étudier les aspects scientifiques de la question et à publier un livre intitulé How the Pill Changes Everything (Comment la pilule change tout) en 2019.

Ces dernières années, de nombreuses femmes se sont inquiétées des effets secondaires de la pilule, notamment sur leur humeur et leur santé mentale. En fait, les réactions se sont multipliées, notamment sur les réseaux sociaux, où des hashtags tels que #quittingbirthcontrol ont été vus des millions de fois. On pense que cela explique en partie pourquoi la pilule a connu une crise de popularité ces derniers temps.

Les chiffres de prescription sont en baisse dans de nombreux pays développés : Les services de santé sexuelle et reproductive d'Angleterre ont indiqué que l'utilisation des contraceptifs oraux avait chuté de 39 % en 2020-2021 à 27 % en 2021-2022. Aux États-Unis, les utilisatrices de pilules sont passées de 31 % en 2002 à 24 % entre 2017 et 2019, tandis qu'au Canada et en Australie, l'utilisation des pilules a chuté de 23 % à 11 % entre 2006 et 2016 et entre 2008 et 2016, respectivement.

En plus d'évoquer des préoccupations légitimes, des influenceurs des médias sociaux ont diffusé des informations erronées sur les effets secondaires de la pilule contraceptive, tant sur le plan mental que physique. Bien qu'ils n'aient aucune formation médicale, certains encouragent même les femmes à abandonner complètement la contraception - une tendance qui, selon certains experts, pourrait être à l'origine d'une récente augmentation du nombre d'avortements au Royaume-Uni.

Mais la pilule peut-elle vraiment modifier la personnalité et la vision de la vie d'une personne ? Peut-elle contribuer à des troubles mentaux graves tels que l'anxiété et la dépression, voire conduire au suicide dans des cas extrêmes ?

Une réponse lente

La réponse, semble-t-il, n'est pas évidente.

Lorsque la pilule a fait son apparition aux États-Unis en 1960, elle a attiré 1,2 million d'utilisatrices en l'espace de deux ans. Les minuscules comprimés beiges constituaient une nouvelle méthode révolutionnaire de contrôle des naissances, saluée par les femmes comme un symbole de libération sexuelle et d'émancipation féminine, les libérant de la crainte qu'une grossesse non désirée ne fasse dérailler leur carrière ou leurs études.

Aujourd'hui, les contraceptifs oraux sont le choix de prédilection de quelque 150 millions de femmes dans le monde, soit environ 16 % de la population mondiale utilisant des contraceptifs, avec un taux d'échec de seulement 1 % (ou 9 % si l'on tient compte des erreurs humaines telles que l'oubli d'une dose occasionnelle). Le taux d'échec d'un contraceptif est défini comme le nombre de grossesses non désirées qui se produiraient si 100 femmes utilisaient cette méthode pendant un an.

Il existe deux types de pilules contraceptives, toutes deux composées d'hormones sexuelles artificielles. Il y a d'abord la plus populaire, la pilule combinée, qui contient des versions synthétiques d'œstrogènes et de progestérone. L'autre est la pilule progestative, ou « mini-pilule ». Ces deux types de pilules empêchent la grossesse de plusieurs façons, notamment en supprimant l'ovulation et en épaississant la glaire cervicale, ce qui rend plus difficile la pénétration des spermatozoïdes et leur accès à l'ovule.

Cependant, les hormones contenues dans les contraceptifs oraux n'affectent pas seulement le corps, elles peuvent également avoir des effets puissants sur le cerveau des femmes.

« L'impact des hormones sur le cerveau est complexe », explique Johannes Bitzer, gynécologue-obstétricien et psychothérapeute à l'hôpital universitaire de Bâle, en Suisse. « Pour certaines personnes, la pilule a un effet positif sur le bien-être mental. Chez d'autres, elle peut provoquer de l'irritation, voire de l'anxiété. »

Au cours des soixante-cinq années d'existence de la pilule, les mises en garde médicales ont été rares. Certains fournisseurs de services de santé sexuelle au Royaume-Uni et aux États-Unis ne font aucune mention des effets secondaires mentaux de la pilule sur leur site web.

« Je pense que le problème majeur est que la santé mentale n'est pas un sujet abordé dans la formation des gynécologues-obstétriciens. C'est l'affaire des psychiatres », explique M. Bitzer, qui travaille dans ce domaine depuis près de quarante ans.

Les choses changent lentement, mais « auparavant, lorsque nous parlions de la pilule, nous parlions de thrombose, de cancer, de saignements irréguliers, de prise de poids, etc. La question de la santé mentale était plus ou moins exclue », dit-il.

Les chercheurs n'avaient pas non plus beaucoup étudié les effets secondaires potentiels sur la santé mentale. Mais un changement s'est amorcé en 2016, selon M. Bitzer, lorsqu'un groupe danois a publié un article de référence sur le sujet, qui a donné lieu à d'autres recherches dans les années qui ont suivi.

Dans l'étude danoise originale, les chercheurs ont puisé dans la base de données nationale de santé du pays pour suivre la santé mentale de plus d'un million de femmes âgées de 15 à 34 ans sur une période de 14 ans. Ils ont découvert que les femmes qui commençaient à prendre la pilule combinée étaient 70 % plus susceptibles de se voir prescrire des antidépresseurs six mois plus tard, par rapport à celles qui n'avaient jamais pris de contraceptifs oraux. Pour celles qui commençaient à prendre la mini-pilule, le risque était de 80 %.

En 2023, un autre groupe de chercheurs a obtenu des résultats similaires en analysant les dossiers médicaux d'un quart de million de femmes de la UK Biobank, une vaste banque d'informations génétiques et médicales. Ils ont constaté que les utilisatrices de pilules étaient 71 % plus susceptibles d'être déprimées que les femmes n'ayant jamais utilisé de pilules, deux ans après avoir commencé à prendre leur contraceptif.

« Il existe une association temporelle convaincante entre le début de l'utilisation de ces produits et l'apparition de symptômes de dépression », explique Øjvind Lidegaard, épidémiologiste médical spécialisé en obstétrique et gynécologie à l'université de Copenhague, qui a dirigé l'étude danoise.

Cependant, ces deux études étaient des « études de cohorte », réalisées en analysant les données de grands groupes de femmes et en comparant les résultats en matière de santé mentale de celles qui prenaient des contraceptifs oraux et de celles qui n'en prenaient pas. Cela signifie qu'elles ont été en mesure d'identifier s'il existait une association entre ces deux éléments, mais pas de déterminer s'il y avait un lien de cause à effet. Il se peut, par exemple, que des différences préexistantes entre les groupes de femmes affectent les résultats.

Des résultats contradictoires

Certaines études semblent contredire la corrélation entre certains troubles mentaux et l'utilisation de contraceptifs oraux. Par exemple, lorsque des chercheurs de l'université de l'État de l'Ohio ont examiné 26 études antérieures, ils n'ont trouvé qu'un lien « minime » entre les méthodes de contraception à base de progestatifs et la dépression. Par ailleurs, dans le cadre de deux essais cliniques menés en Suède auprès de 200 à 340 femmes, les chercheurs ont conclu que la pilule combinée n'entraînait pas de dépression ou d'aggravation de l'humeur.

Curieusement, une « pause » dans la prise de contraceptifs oraux - comme c'est le cas pour de nombreux types de pilules combinées pendant sept jours chaque mois - peut entraîner une détérioration de l'humeur, selon certaines conclusions. Dans une étude réalisée en 2023 auprès de 120 femmes autrichiennes prenant la pilule, dont certaines étaient des utilisatrices de longue date, les participantes ont déclaré avoir ressenti une augmentation de 7 % de l'anxiété pendant leur pause, ainsi qu'une augmentation de 13 % et 24 % des sentiments négatifs et des symptômes de santé mentale, respectivement.

« Du point de vue de la santé mentale, il pourrait donc être plus bénéfique pour les utilisatrices de contraceptifs d'opter pour une utilisation continue », déclare Belinda Pletzer, neuroscientifique cognitive à l'université de Salzbourg, qui dirige un projet financé par l'UE visant à étudier l'effet des contraceptifs hormonaux sur le cerveau de la femme.

Mme Pletzer ne nie pas le fait que certaines femmes souffrent psychologiquement lorsqu'elles prennent la pilule, et que ces symptômes doivent être pris au sérieux. « Mais il ne s'agit que d'un faible pourcentage de femmes », précise-t-elle.

Selon Helena Kopp Kallner, gynécologue-obstétricienne à l'hôpital Danderyd, près de Stockholm, en Suède, l'une des raisons expliquant l'écart considérable entre les résultats des études sur les effets secondaires des contraceptifs oraux sur la santé mentale est tout simplement la nature de l'objet de l'étude. En effet, les problèmes de santé mentale sont souvent mesurés de manière subjective et sont notoirement difficiles à étudier. Ajoutez à cela qu'il existe de nombreux types de pilules différentes (plus de 30 marques de pilules combinées existent), et les scientifiques risquent donc souvent de comparer des pommes et des oranges, explique-t-elle. Les différentes études utilisent également des méthodologies différentes.

Ce que les chercheurs recherchent à la fin de leur étude influe également sur leurs résultats, ajoute M. Bitzer. Dans l'étude danoise, par exemple, « le fait qu'on vous prescrive des antidépresseurs n'est pas nécessairement lié à un diagnostic de dépression, mais à la pratique du médecin, ce qui rend la mesure des résultats très problématique », ajoute-t-il.

Selon Sofia Zettermark, médecin à Göteborg, en Suède, il est également difficile de prouver des relations de cause à effet à partir de telles études d'observation, car d'autres facteurs, tels que la génétique et l'environnement, peuvent influencer les résultats. Par exemple, lorsqu'elle a analysé les dossiers médicaux de près d'un million de femmes figurant dans les registres nationaux suédois, elle a découvert que les femmes issues de milieux défavorisés et immigrés étaient plus sensibles aux changements d'humeur sous contraception hormonale.

M. Lidegaard, pour sa part, précise que son étude doit être comprise dans un contexte plus large. « Il ne fait aucun doute que certaines femmes qui commencent à utiliser une contraception hormonale subissent de graves changements au niveau de leur santé mentale, déclare-t-il. Toutefois, il est important de comprendre que ce ne sont que 7 à 8 % d'entre elles qui sont confrontées à tant d'incidences mentales qu'elles sont obligées d'arrêter de prendre leurs médicaments... La majorité des femmes qui prennent ces produits ne ressentent aucun malaise mental grave. »

Et bien sûr, pour certaines femmes, les avantages des contraceptifs oraux peuvent l'emporter sur les effets secondaires. En plus de fournir une contraception très efficace, la pilule combinée et la mini-pilule peuvent avoir d'autres effets physiques positifs. « Si vous souffrez d'endométriose, de saignements abondants ou de trouble dysphorique prémenstruel, une forme extrême et débilitante du syndrome prémenstruel, la pilule peut en fait contribuer à les améliorer », explique Kopp Kallner.

La grossesse elle-même peut également entraîner d'importantes complications sanitaires, en particulier dans les pays en développement. Par ailleurs, plusieurs études ont établi un lien entre les grossesses non planifiées et un risque plus élevé de dépression.

Modification de la chimie du cerveau

Mais s'il y a des effets sur la santé mentale, comment cela se produit-il exactement ?

Les contraceptifs oraux peuvent interférer avec l'humeur des femmes de plusieurs manières.

L'un des effets secondaires de la pilule contraceptive est qu'elle affecte la production d'œstrogènes et de progestérone naturels, des hormones qui jouent un rôle puissant dans le cerveau, notamment dans la cognition, ainsi que des effets neuroprotecteurs, en modulant le flux sanguin, l'inflammation et la signalisation.

Au contraire, les pilules combinées et mini-pilules, ainsi que les traitements hormonaux substitutifs (THS), contiennent des versions synthétiques de ces hormones qui perturbent la progression naturelle du cycle menstruel. Cela inclut les progestatifs, un groupe d'hormones progestatives artificielles qui peuvent être fabriquées de diverses manières, bien que la majorité d'entre elles soient fabriquées à partir de la testostérone. Ni les œstrogènes synthétiques ni les progestatifs ne sont chimiquement identiques aux hormones naturellement produites par le corps.

On pense que cela a un certain nombre de conséquences. L'une d'entre elles est que, chez les femmes qui prennent la pilule contraceptive, les voies impliquant le neurotransmetteur sérotonine - qui est souvent décrit comme le « stimulant naturel de l'humeur » du cerveau - pourraient être perturbées.

Dans une étude, un groupe de chercheurs danois a analysé les scanners cérébraux de 53 femmes en bonne santé, dont 16 prenaient des contraceptifs oraux, afin d'évaluer l'activité du système sérotoninergique. Ils ont constaté que les femmes utilisant des contraceptifs oraux présentaient des niveaux inférieurs de 9 à 12 % d'un certain type de signalisation de la sérotonine par rapport aux femmes qui ne prenaient pas ces médicaments.

L'effet était deux fois plus important que l'impact que les antidépresseurs inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont connus pour avoir sur ce type particulier de signalisation. Les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il pourrait s'agir du mécanisme responsable du lien entre les contraceptifs oraux et la dépression.

Il existe également des preuves que les œstrogènes artificiels et les progestatifs présents dans les contraceptifs oraux pourraient interférer avec les effets de la dépression.

Chez les femmes qui ne prennent pas d'hormones sexuelles artificielles, la progestérone peut être transformée en allopregnanolone. Mais chez les femmes qui utilisent la pilule contraceptive, on pense que ce processus est perturbé : les progestatifs ne sont pas décomposés en allopregnanolone, ce qui signifie qu'elles peuvent ne pas bénéficier de certains de ses effets anti-anxiété et antidépresseurs.

Dans une étude menée sur des rats, ceux qui prenaient des contraceptifs oraux présentaient des concentrations plus faibles d'allopregnanolone dans le cerveau. Dans une autre étude menée sur des rats, cette diminution s'est avérée liée à une réduction du comportement social et de la motivation sexuelle - des effets secondaires qui, selon les auteurs, pourraient concerner les femmes prenant des contraceptifs oraux. Cependant, les résultats des études animales ne se traduisent pas toujours chez l'homme.

Pire encore, la pilule peut perturber la réponse au stress d'une femme, ce qui peut conduire à l'anxiété et à la dépression. « Les chercheurs ont découvert que la réponse au stress par le cortisol est émoussée, ce qui est le cas de la plupart des femmes ayant un cycle naturel », explique M. Hill. « Pas de cortisol égale pas de stress, ce qui peut sembler une bonne chose à première vue. Mais ce n'est pas ainsi que cela fonctionne - le cortisol n'est pas la cause du stress, c'est la façon dont notre corps aide à faire face au stress et à s'en remettre. »

Risque pour les adolescents

Un groupe en particulier inquiète Lidegaard : les adolescentes. Son étude a révélé que les jeunes filles âgées de 15 à 19 ans étaient presque deux fois plus susceptibles (1,8 fois) de se voir prescrire un antidépresseur après avoir commencé à prendre la pilule combinée que celles qui ne prenaient pas la pilule. Pour celles qui prenaient la mini-pilule, le risque était plus que doublé (ce groupe avait 2,2 fois plus de chances de se voir prescrire des antidépresseurs que ceux qui ne prenaient pas la pilule).

De même, l'étude de Mme Zettermark a montré que les adolescentes présentaient le lien le plus fort entre les contraceptifs hormonaux et la consommation d'antidépresseurs et d'anxiolytiques. Les jeunes filles âgées de 12 à 14 ans avaient 240 % et 190 % plus de chances de se voir prescrire ces médicaments dans l'année qui suivait le début de la prise de la pilule combinée et de la mini-pilule, respectivement, ou 52 % et 83 % si elles avaient entre 15 et 17 ans.

Dans une autre étude, basée sur les données de 264 557 femmes participant à la UK Biobank, les chercheurs ont constaté que celles qui avaient pris des contraceptifs oraux à un moment donné de leur vie avaient un risque plus élevé de développer une dépression au cours de leur vie, mais que ce risque était plus prononcé au cours des deux premières années d'utilisation.

Outre les adolescentes, il existe un autre groupe auquel de nombreux médecins hésitent à prescrire une contraception orale. « Si vous avez déjà été déprimée, si vous souffrez de dépressions récurrentes ou si vous avez des problèmes psychiatriques, vous avez un risque accru de vous sentir déprimée sous pilule », avertit Kopp Kallner.

Les experts tels que Kopp Kallner affirment que la connaissance de soi est essentielle - vous devriez surveiller votre humeur pendant quelques mois lorsque vous commencez à prendre la pilule, ou lorsque vous passez d'une marque à l'autre. Si vous avez des doutes sur la façon dont votre contraception affecte votre humeur, demandez à votre prestataire de soins de santé de vous en parler. Compte tenu du grand nombre de types de progestatifs et de combinaisons avec des œstrogènes artificiels, sans parler des différents dosages et préparations, trouver la bonne solution est « un peu un art », déclare Mme Bitzer.

Pour Mme Hill, le fait de changer de méthode de contraception a changé sa vie. « Prenez le temps de trouver un mode de protection contre la grossesse qui vous permette de vous sentir comme la personne que vous voulez être, conseille-t-elle. Avec du temps, de la patience et de la compassion, vous parviendrez à trouver ce qui vous convient. »

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