Qu'est-ce que le TDAH et pourquoi les femmes sont-elles plus nombreuses à être diagnostiquées à un âge avancé ?

« J'étais douée à l'école, mais je me sentais toujours différente de mes camarades. J'avais du mal à me concentrer sur les cours et il m'était même difficile de comprendre les questions des examens », explique Ayse, une universitaire turque de 38 ans, dont les difficultés plus tard dans la vie l'ont amenée à réaliser qu'elle souffrait d'un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH).

Elle fait partie des femmes de plus en plus nombreuses à travers le monde à qui l'on diagnostique ce trouble à l'âge adulte.

Ayse préparait un doctorat en géographie urbaine au Royaume-Uni lorsque les études incessantes l'ont épuisée, l'ont empêchée de se concentrer et l'ont épuisée sur le plan émotionnel.

« Il m'arrivait souvent d'être en retard, de manquer des rendez-vous, de mélanger mes journées ou d'égarer des objets comme mon portefeuille ou mes clés », raconte-t-elle.

Cet épuisement sévère lui a finalement fait perdre la bourse d'études durement gagnée par le gouvernement qui lui permettait d'étudier au Royaume-Uni, et elle a dû rentrer en Turquie avec une énorme dette. Mais le diagnostic de TDAH a été une véritable percée.

« Pour la première fois de ma vie, je me suis enfin sentie comme une adulte qui avait un certain contrôle sur ses pensées et ses sentiments », déclare Ayse avec le recul.

Qu'est-ce que le TDAH ?

Le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) est une affection liée au développement du cerveau. Les principaux symptômes sont l'hyperactivité, le comportement impulsif et les difficultés de concentration.

Un autre signe du TDAH est l'hyperfocalisation, c'est-à-dire une fixation profonde sur un sujet.

On estime que des centaines de millions de personnes vivent avec le TDAH, souvent sans le savoir.

Il s'agit de l'un des troubles infantiles les plus courants au monde, souvent associé aux garçons hyperactifs, mais les taux de diagnostic sont en hausse dans tous les groupes d'âge et de sexe.

Les experts affirment que de plus en plus d'adultes découvrent également qu'ils sont atteints de cette maladie, en particulier des femmes, comme Ayse, qui n'ont pas été orientées vers des médecins lorsqu'elles étaient jeunes.

Le Dr Ulrich Muller-Sedgwick, champion du TDAH pour le Royal College of Psychiatrists du Royaume-Uni, affirme qu'un diagnostic correct peut changer la vie des gens de manière significative.

« J'ai vu des mères qui passaient par des procédures judiciaires et risquaient de voir leurs enfants confiés à des services de garde parce qu'ils n'étaient plus en sécurité. Une fois que nous avons diagnostiqué et traité le TDAH, les enfants n'ont pas été retirés », explique-t-il.

Quels sont les symptômes du TDAH chez l'adulte ?

Les symptômes du TDAH à l'âge adulte peuvent être différents de ceux observés chez les enfants. Selon l'Institut national américain pour la santé mentale, les signes les plus courants du TDAH chez l'adulte sont les suivants :

Chez les adultes atteints de TDAH, ces comportements sont graves, fréquents, persistants et interfèrent avec la vie quotidienne.

Quelle est l'ampleur de l'écart entre les hommes et les femmes ?

On estime que pour quatre garçons, il y a environ une fille diagnostiquée, alors que chez les adultes, l'écart se réduit et le rapport se rapproche de 2:1.

Chiara Servili, représentante de la Brain Health Unit de l'Organisation mondiale de la santé, explique que de plus en plus d'éléments suggèrent que les taux de diagnostic sont différents « en raison de la façon dont les symptômes se présentent et sont reconnus chez les filles ».

De nombreux experts soulignent que chez les filles, les signes du TDAH sont souvent beaucoup moins évidents pour les parents et les enseignants que chez les garçons.

« Le stéréotype de la fille atteinte de TDAH est une fille rêvassante qui ne perturbe pas beaucoup la classe et qui, souvent, n'est pas identifiée. Alors que les garçons atteints de TDAH courent partout, sont perturbateurs, causent plus de problèmes, et sont donc repérés plus tôt par les écoles et orientés vers une évaluation », explique le Dr Muller-Sedgwick.

Nous pensons que les filles et les femmes sont plus douées pour ce que l'on appelle le « masquage », c'est-à-dire les comportements appris qui leur permettent de donner l'impression qu'elles n'ont pas de problèmes », souligne-t-il.

Selon Chiara Servili, de l'OMS, les normes et les attentes de la société en matière de genre sont un autre facteur important qui contribue à un diagnostic tardif ou manqué chez les filles.

Elle ajoute que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment la génétique, les facteurs hormonaux et la puberté contribuent aux différences dans les symptômes du TDAH.

Pourquoi les femmes sont-elles plus nombreuses à être diagnostiquées à l'âge adulte ?

De nombreuses études montrent qu'à l'âge adulte, l'écart entre les sexes en ce qui concerne les diagnostics de TDAH se réduit.

Cela s'explique en grande partie par le fait que les femmes sont « plus enclines que les hommes à rechercher un traitement pour leur santé mentale », explique le Dr Ali Kandeger, psychiatre en Turquie, où le nombre de personnes souffrant de TDAH serait supérieur à la moyenne mondiale.

Le Dr Didem Suculluoglu Dikici, également psychiatre turque, affirme avoir diagnostiqué des dizaines de femmes ces dernières années.

Elle explique que ses patientes viennent chercher de l'aide pour des problèmes de dépression et d'épuisement et qu'elles ignorent souvent qu'elles souffrent de TDAH. Parmi elles, on trouve des femmes « qui réussissent dans leur travail, qui sont perfectionnistes et qui aiment avoir le contrôle ».

Mais pour réussir, elles ont dû constamment surcompenser en utilisant des mécanismes d'adaptation épuisants, dit-elle.

Le Dr Muller-Sedgwick a également diagnostiqué de nombreuses femmes qui venaient chercher de l'aide après avoir vécu « ce que l'on appelle un épuisement du TDAH, une crise ».

Il souligne que parmi ses patientes, il y a un groupe de femmes de plus de 40 ans qui présentent des symptômes de périménopause - la période de transition avant la ménopause.

« Les symptômes ne se limitent pas à des bouffées de chaleur, certains sont cognitifs et peuvent aggraver les déficits d'attention préexistants liés au TDAH », explique-t-il.

Le TDAH est-il en augmentation ?

Le nombre de diagnostics de TDAH semble avoir augmenté dans de nombreux pays au cours des dernières années.

En Angleterre, par exemple, le nombre de patients à qui l'on a prescrit des médicaments pour traiter le TDAH a presque triplé au cours de la dernière décennie.

Aux États-Unis, les statistiques montrent qu'en 2022, un million d'enfants supplémentaires âgés de 3 à 17 ans avaient reçu un diagnostic de TDAH à un moment ou à un autre de leur vie, par rapport à 2016.

Une étude menée en 2023 a montré une chute puis une forte augmentation des prescriptions de médicaments au niveau mondial au moment de la pandémie de COVID-19.

Le TDAH est-il lié au temps passé devant un écran ?

Face aux inquiétudes croissantes suscitées par la quantité excessive de contenus numériques auxquels sont exposés les enfants et les adultes, les gens se demandent souvent s'il existe un lien entre le temps passé devant un écran et le TDAH.

« Des recherches ont été menées sur le temps que les enfants atteints ou non de TDAH passent sur les écrans, et elles montrent généralement que les enfants atteints de TDAH passent plus de temps sur les écrans. Mais c'est un peu la question de l'œuf et de la poule », explique le Dr Muller-Sedgwick.

Les médias sociaux et les jeux vidéo provoquent des bouffées de dopamine dont les personnes atteintes de TDAH ont particulièrement besoin, car la dopamine stimule le cerveau, explique le Dr Muller-Sedgwick.

Des études montrent qu'un temps d'écran prolongé peut contribuer à l'augmentation des symptômes chez les enfants atteints de TDAH, mais il est difficile d'évaluer si le fait de passer du temps sur des écrans peut conduire au développement du TDAH et les preuves ne sont pas là, déclare le Dr Muller-Sedgwick.

Comment traiter le TDAH ?

Pour obtenir un diagnostic de TDAH, les habitudes de vie du patient doivent être examinées en détail, et les médecins rechercheront également des signes remontant à l'enfance.

Au Royaume-Uni, par exemple, les médecins suggèrent d'abord des « ajustements raisonnables » et des « modifications de l'environnement » avant de prescrire des médicaments.

Les médicaments sont généralement des stimulants, des amphétamines ou des méthylphénidates, qui réduisent les symptômes du TDAH en augmentant la quantité de certaines substances chimiques dans le cerveau. Ces deux catégories de médicaments peuvent potentiellement créer une dépendance s'ils sont utilisés de manière incorrecte.

Pour les personnes qui ne tolèrent pas les médicaments, les médecins recommandent la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui consiste à mieux comprendre les symptômes et à adopter des stratégies pour mieux les gérer.

Le Dr Kandeger recommande également l'activité physique et des exercices de pleine conscience pour aider à se concentrer sur le moment présent.

« Par exemple, si nous mangeons, nous devrions peut-être essayer de ne rien regarder [en même temps]. Ou si nous regardons quelque chose, nous pourrions essayer de ne pas accélérer le rythme. Il faudrait multiplier les moments où l'on se promène, où l'on s'assoit et où l'on laisse son esprit s'exprimer », ajoute-t-il.