L'histoire émouvante de Majed Abu Maraheel, premier porte-drapeau palestinien aux Jeux olympiques et mort au milieu de la guerre à Gaza

Des larmes de joie coulent. Le 19 juillet 1996, Majed Abu Maraheel est entré dans le stade olympique du Centenaire d'Atlanta en portant un drapeau palestinien géant.

C'est l'ouverture des Jeux olympiques et, devant lui, un membre de l'équipe organisatrice porte une pancarte sur laquelle on peut lire : « Palestine ».

Son entrée dans le défilé des athlètes est annoncée par deux voix, l'une féminine (« La Palestine ») et l'autre masculine (« Palestine »).

Cela ne s'était jamais produit auparavant.

Plus de 80 000 personnes dans le stade ont regardé Maraheel, tandis que des millions de personnes suivaient depuis leur domicile dans le monde entier.

« C'était une étape importante pour la Palestine, non pas en termes de sport, mais en termes de revendication territoriale et nationale en tant que pays, car pour la première fois, la télévision parlait de la Palestine : Le professeur Javier Gonzalez del Castillo, membre du Centre d'études et de recherches olympiques de l'Université européenne, explique à BBC Mundo.

« Ce moment a été le symbole de la lutte du peuple palestinien pour la reconnaissance internationale.

C'est l'histoire du premier porte-drapeau palestinien aux Jeux Olympiques, décédé en juin dernier.

« Pendant le quart de siècle ou presque où j'ai connu Majed, je n'ai jamais entendu personne prononcer un mot négatif à son sujet, pas plus que je n'ai entendu un mot négatif sortir de sa bouche. C'est un exploit impossible dans le conflit israélo-palestinien », déclare l'historien St Charles Haddad à BBC World.

Son bilan en matière de relations interpersonnelles et communautaires, ajoute-t-il, “permet de comprendre à quel point Majed était une personne exceptionnelle et de comprendre la perte que sa disparition représente, non seulement pour sa communauté, mais aussi pour le monde entier”.

"Nous avons déjà gagné la médaille d'or"

Quelques jours après l'ouverture des Jeux d'Atlanta, le journaliste Mark Sherman a rapporté dans un article de l'Atlanta Journal que Maraheel ne s'inquiétait pas des médailles ou du fait qu'il serait confronté aux meilleurs coureurs de 10 000 m de la planète.

Ce qui était urgent pour cet homme de 32 ans, c'était d'arriver au stade à temps pour participer à la course de qualification qui a fait de lui le premier Palestinien à participer aux Jeux Olympiques sous le drapeau palestinien.

« Nous avons déjà gagné la médaille d'or en étant ici », a-t-il déclaré.

Lors de sa conversation avec Sherman, Maraheel a relevé sa manche droite et lui a montré la cicatrice d'une blessure infligée par une balle israélienne.

Pour lui, la présence palestinienne à Atlanta permettrait de « guérir les blessures et d'effacer certaines images amères du passé ».

Dans un article du New York Times, il a souligné que toute confrontation aux Jeux Olympiques entre Israéliens et Palestiniens serait « pacifique ».

Le texte, publié par Judith Miller le 4 avril 1996, était intitulé : « Pour le coureur palestinien, porter le drapeau est une gloire suffisante ».

Lors de sa course de qualification, il se classe 21ème.

Le travailleur

Maraheel est née en 1963, dans le camp de réfugiés de Nuseirat à Gaza, où ses parents étaient venus après avoir fui Beersheba (une ville du sud d'Israël).

Le célèbre écrivain sportif Dudley Doust s'est rendu au centre de la Bande de Gaza pour connaître son histoire.

« Alors qu'il travaillait comme ouvrier en Israël, le coureur de fond palestinien Majed Abu Maraheel se maintenait en forme en faisant quotidiennement du jogging depuis son domicile à Gaza jusqu'au poste de contrôle frontalier d'Erez, à une vingtaine de kilomètres au nord. »

C'est ainsi que débute un article paru dans le Sunday Telegraph peu avant les Jeux Olympiques du 24 mars 1996.

L'athlète lui a raconté qu'après avoir remporté une course lors d'un festival sportif, Yasser Arafat, alors Président de l'Autorité palestinienne, lui a remis un prix et lui a demandé ce qu'il faisait dans la vie.

Il lui a répondu qu'il travaillait dans une serre de fleurs en Israël et qu'en cas de problème, il était « doué pour courir vite et se mettre à l'abri ».

Le dirigeant palestinien a souri et lui a dit : « À l'avenir, tu seras mon garde du corps personnel lorsque je serai à Gaza ».

C'est ainsi qu'il devient l'un des gardes du deuxième cercle de protection d'Arafat.

Ce qui lui plaît le plus dans ce travail, c'est qu'il a le temps de s'entraîner.

"Une forme de thérapie"

Maraheel croyait au sport « pour le sport lui-même », dit Haddad.

« Il adorait courir, je sais que c'était une forme de thérapie pour lui. »

Bien que sa carrière sportive ait débuté en tant que footballeur au sein du club Al Zaytoon de Gaza, son destin a été différent.

« Bien qu'il ait grandi dans un environnement d'occupation et de conflit, il a développé une passion pour l'athlétisme. À force de persévérance et d'entraînements improvisés dans les rues de Gaza, il est parvenu à exceller », explique Mme González del Castillo.

Il a ajouté des courses sur la plage à son programme quotidien et s'est ainsi imposé comme le coureur le plus rapide dans les compétitions locales.

Lorsque Sherman lui a demandé quelle était la différence entre les installations sportives d'Atlanta et celles de la bande de Gaza, il a répondu : « Du ciel à la terre ».

"Il n'a jamais eu et n'aura jamais d'entraîneur", écrit le journaliste Miller, “ni de chaussures de course appropriées”.

M. Haddad se souvient d'avoir lu cet article du New York Times en 1996.

L'histoire de Maraheel l'a beaucoup impressionné, dit l'historien, de père palestinien et de mère américaine.

Lui-même voulait concourir, en tant que rameur, pour les États-Unis à Sydney en 2000.

Plus tard, il a envisagé de le faire sous le drapeau palestinien. « Ce travail m'a conduit à Gaza en 2000, où j'ai brièvement rencontré Majed.

Entre 2002 et 2004, il était basé là-bas, ce qui lui a permis de nouer des liens d'amitié avec lui.

Plus qu'un coureur

"La dernière fois que je lui ai parlé d'Atlanta, c'était il y a 20 ans, lorsque je vivais à Gaza", se souvient-il.

"Ce dont je me souviens, c'est d'avoir eu le sentiment qu'il comprenait l'importance historique de son rôle ."

Outre son profil sportif, M. Haddad estime qu'un autre élément a été pris en compte pour son élection en tant que porte-drapeau : « Son humilité, il n'était pas grandiloquent. C'était une personne loyale à qui l'on pouvait faire confiance, ce n'était pas quelqu'un qui essayait de progresser dans le système des partis ».

L'historien fait référence au Fatah, l'organisation politique fondée par Arafat dans les années 1950, pour laquelle Maraheel avait de la sympathie.

« Il a accepté son rôle dans l'histoire avec grâce et humilité et avec le sens du service, non seulement pour les Palestiniens, mais aussi parce qu'il croyait vraiment à l'idéal olympien.

Un long processus

Derrière ce moment où Maraheel a porté le drapeau palestinien, il y avait un chemin long et complexe.

Depuis les années 1970, les dirigeants palestiniens ont demandé que le Comité international olympique (CIO) reconnaisse le Comité olympique palestinien (POP), ce qui a eu lieu en 1993.

Et le moment est arrivé

"C'était la première fois que notre drapeau était hissé aux Jeux olympiques et nous pleurions des larmes de bonheur ", a déclaré Omar Ali, alors secrétaire général de la COP, dans le documentaire Nos plus grands espoirs, nos pires craintes. La tragédie des Jeux de Munich (« Nos plus grands espoirs, nos pires craintes. La tragédie des Jeux de Munich »), sur ABC Sports.

Pour Ibrahim Awad, professeur d'affaires mondiales à l'université américaine du Caire, ce moment " était sans aucun doute une expression de la réaffirmation de l'identité palestinienne", mais aussi un moment historique dans le monde arabe .

"La question palestinienne est une question arabe depuis qu'elle a été soulevée, depuis les années 20, 30 et 40. Ce n'est pas simplement une question Palestinienne. Pendant des décennies, le conflit a été qualifié d'arabe-israélien", a-t-il déclaré à BBC Mundo.

"Le CIO doit être salué, car il a permis de personnifier la fraternité que représente le mouvement olympique."

La douleur de Munich

La présence d'une délégation palestinienne à Atlanta a été très controversée pour certains en raison de ce qui s'est passé aux Jeux olympiques de Munich en 1972, lorsque 11 athlètes et entraîneurs israéliens ainsi qu'un policier allemand ont été tués dans une attaque menée par huit membres du groupe palestinien Septembre Noir.

C'était « une période très sombre », a déclaré Maraheel dans l'article de Miller. " Nous avons tourné la page et il y a la paix. Et je courrai pour cette paix, la paix et seulement la paix ."

Haddad a écrit The File, Origins of the Munich Massacre, une enquête basée sur des milliers de documents d'archives qui raconte l'histoire de la COP.

Dans le livre, il revient sur la participation de Maraheel à l'inauguration des Jeux olympiques.

"En faisant entrer pour la première fois le drapeau palestinien dans le stade, il est difficile de décrire le sentiment de rédemption et d'espoir qui a rempli respectivement le cœur de nombreux Israéliens et Palestiniens", a écrit l'historien.

Et dans les tribunes se trouvaient les enfants des victimes de Munich, qui ont ovationné l'entrée de Maraheel et de la délégation palestinienne .

Anouk Spitzer, fille de l'escrimeur olympique Andre Spitzer, décédé dans l'attaque, a rappelé ce moment dans le documentaire d'ABC Sports.

"Nous voulions montrer au monde que les choses peuvent être différentes et que cela devrait être ainsi ", a-t-il déclaré. "Les Jeux olympiques… ne devraient pas consister en des gens assis, attachés dans une pièce, terrifiés et horrifiés, rentrant chez eux dans des cercueils."

Et il a ajouté : « Ceci (l'acte de rassembler les gens) est l'idée olympique et nous (les enfants des 11 de Munich) pouvons aller de l'avant et respecter ces gens qui sont des athlètes, et après cela, ils sont aussi Palestiniens, mais avant ». Ce sont tous des athlètes et nous les respectons.

La communauté juive d'Atlanta a organisé une cérémonie en hommage aux victimes de l'attaque et a invité la délégation palestinienne.

"Ils ont rencontré les familles des défunts à Munich. Majed a participé à ces réunions ", raconte Haddad.

La fille de Yossef Romano, un autre des athlètes décédés dans l'attaque, a prononcé quelques mots, après quoi un membre de la délégation palestinienne s'est approché d'elle et l'a embrassée sur le front. "C'était très émouvant", a noté Oshrat dans le documentaire.

L'entraîneur

La présence de Maraheel à Atlanta a également incité les enfants et les jeunes Palestiniens à suivre ses traces dans le sport, explique González del Castillo.

"Après les Jeux Olympiques, il a continué à contribuer au développement de l'athlétisme en Palestine, en formant de futurs talents et en promouvant la participation palestinienne aux compétitions internationales."

Il a préparé les athlètes pour les Jeux Olympiques de 2008 et 2012.

"Son héritage demeure un rappel du potentiel et de la détermination du peuple palestinien, au-delà des limites imposées par le conflit politique et militaire."

Haddad, qui a fondé la Fédération palestinienne d'aviron en 1998, dit qu'il avait l'habitude d'emmener ses athlètes courir sur le terrain de sport de la ville de Gaza.

Et là, il trouva Maraheel. " Chaque jour, j'avais l'entraînement de l'équipe d'athlétisme ", se souvient-il.

"Il était très apprécié des athlètes. Il entraînait et entraînait avec respect. Il n'a jamais été du genre à élever la voix.

« Lorsque son fils a été blessé dans l'un des conflits majeurs (passés) à Gaza, je l'ai appelé et nous avons parlé. Il n'a pas dit un seul mot négatif sur ce qui s'est passé ou sur les Israéliens. "Ce n'était pas une personne qui parlait avec colère."

Dans une communication avec BBC Mundo, la COP a indiqué que depuis 2017, Maraheel exerçait des fonctions administratives axées sur le développement des nouveaux athlètes, et organisait également des cours pour les entraîneurs, arbitres et officiels.

"Abou Maraheel incarnait la noble éthique, la coopération et l'altruisme. Il préparait souvent personnellement les camps d'entraînement."

La fin

En juin 2024, à 61 ans , Maraheel est décédée.

Selon la COP, lors du récent conflit à Gaza, "Abu Maraheel, qui n'avait aucun problème de santé antérieur, a développé de graves infections causées par la malnutrition et le déplacement de son domicile dans le camp de réfugiés d'Al Nuseirat".

"Cela a conduit à une insuffisance rénale à une époque où aucun traitement médical n'était disponible. Tragiquement, malgré une brève guérison, son état s'est détérioré et il est finalement tombé dans le coma avant de décéder."

Suite à l'attaque de l'organisation radicale Hamas en Israël le 7 octobre, qui a fait 1.200 morts et 252 kidnappés, Israël a lancé une offensive pour détruire le Hamas et libérer les otages qui a fait plus de 38.900 morts et plus de 70.000 blessés à Gaza, selon le ministère de la Santé de Gaza.

Les organisations d'aide humanitaire ont averti que le système de santé à Gaza s'effondre.

À la pénurie de médicaments et de matériel médical s'ajoute le manque de carburant, ce qui représente, selon l'Organisation mondiale de la santé, un risque « catastrophique ».

Selon un communiqué des Nations Unies du 5 juillet, « les pannes de courant affectent les unités de néonatalogie, de dialyse et de soins intensifs des hôpitaux, mettant des vies en danger ».