Joie et soulagement alors que l'Afrique du Sud parvient à garder ses lumières allumées

Les coupures de courant régulières étaient devenues une caractéristique de la vie quotidienne en Afrique du Sud et alimentaient le sentiment que le pays avançait dans la mauvaise direction, mais l'approvisionnement en électricité est ininterrompu depuis mars, laissant les gens se demander ce qui a changé.

C'est une fraîche journée d'hiver à Johannesburg, un ciel bleu clair scintille sur le township animé d'Alexandra, ou Alex, comme on l'appelle plus communément ici en Afrique du Sud.

Sizeka Rashamosa se tient dans son restaurant, entourée d'une multitude de gens, certains livrant des caisses de bière, d'autres faisant griller de la viande sur une plaque chauffante. Un peu plus loin, un groupe de jeunes hommes prennent un bain de soleil autour d'une table dressée à cet effet.

« Je ne peux pas parler », dit-elle, « je suis occupée. »

C'est bien loin de la situation que nous avions connue lors de notre première rencontre en mars dernier, au plus fort de la crise énergétique en Afrique du Sud et des fréquents délestages, terme officiel désignant les coupures de courant programmées.

À l’époque, Rashamosa avait très peu d’électricité et un seul client. Ce qui reflète l’impact plus large sur l’économie.

« L’électricité est primordiale », a-t-elle déclaré à l’époque. « Je suis très stressée. Nous n’avons pas d’argent à cause de l’électricité,vous voyez qu’il fait noir. Je ne pense pas que mon entreprise survivrait. Nous allons devoir fermer après 25 ans. C’est terrible. »

Mais maintenant, lorsqu’elle trouve enfin quelques minutes pour parler, les choses sont plus positives.

« Le programme de délestage est bien meilleur maintenant », dit-elle. « Vous voyez, il y a de l'électricité. Et maintenant, je suis occupée. Je vais rester ouverte, je n'ai pas l'intention de fermer, plus maintenant. »

C’est un revirement remarquable.

Les délestages ont commencé en 2007, atteignant un niveau plancher l'année dernière, avec des coupures durant souvent plus d'une demi-journée.

Cette année, la situation devait empirer. Mais il n'y a plus eu de délestage depuis plus de quatre mois, depuis 5 heures du matin le 26 mars pour être précis, soit la plus longue periode de fourniture continue depuis plus de quatre ans.

Comment s’est déroulé le changement, les coupures de courant vont-elles reprendre ?

Cela est dû en grande partie à une série de programmes mis en œuvre par le fournisseur d’électricité public Eskom et le gouvernement au cours des deux dernières années.

En juillet 2022, le président Cyril Ramaphosa a annoncé le Plan d’action énergétique et, au mois de février suivant, il a déclaré l’état de catastrophe nationale en raison de la crise de l’électricité.

Peu de temps après, il a créé le poste de ministre de l'électricité en nommant Kgosientsho Ramokgopa.

Eskom a ensuite lancé le Plan de relance opérationnelle de la production sur deux ans, dont l'objectif principal était d'augmenter la quantité d'électricité - connue sous le nom de « Facteur de disponibilité énergétique » (EAF) - à 70 % du potentiel du réseau.

Dans le même temps, Eskom a remanié sa direction, ce que la plupart considèrent comme un facteur crucial.

Pendant des années, l'entreprise a été en proie à la corruption sous l'ancien président Jacob Zuma, connue sous le nom de « capture de l'État », lorsqu'elle a été victime d'actes de vol et de sabotage. Un ancien PDG a même affirmé avoir été empoisonné.

« Si vous les examinez aujourd'hui, vous constaterez qu'ils forment un bon mélange. Vous avez des techniciens, des financiers et des personnes qui ont des compétences en matière de redressement », explique l'analyste énergétique Ruse Moleshe.

« Nos 40 000 employés sont plus engagés, plus motivés, car les délestages nous décourageaient tous, le moral était très bas », explique Daphne Mokwena, porte-parole nationale d'Eskom.

Une autre mesure importante prise l’année dernière a été l’octroi par le Trésor d’un plan d’allègement de la dette de 254 milliards de rands (8309 milliards de francs CFA ) pour combler le trou noir financier d’Eskom.

En conséquence, il y a eu une réduction substantielle des pannes imprévues dans les centrales électriques d'Eskom, qui étaient causées par des pannes d'unités.

Cela devrait aboutir à la mise en oeuvre d’un programme de maintenance planifiée.

Toute chose qui a conduit à une augmentation de la capacité énergétique, qui a atteint le 23 juillet 35 000 MW, son niveau le plus élevé depuis six ans.

« Il y a eu une série de grands projets », explique l'expert en énergie Chris Yelland, faisant référence aux plans mis en place depuis juillet 2022.

« C'est comme avoir un tuyau dans lequel on insère des billes à une extrémité, et on continue à les insérer parce que ça prend beaucoup de temps, et finalement les billes commencent à sortir. »

Ensuite, il y a les facteurs externes.

« La première chose que l’on peut dire est que la demande totale en électricité [chez Eskom] par le secteur économique sud-africain au plan national est en baisse depuis une décennie », explique Yelland.

Cela est dû à deux facteurs : l’augmentation des factures d’énergie et la diffusion de sources d’énergie alternatives.

« Chaque année, le prix de l’électricité d’Eskom augmente à un rythme plusieurs fois supérieur au taux d’inflation, de sorte que le prix réel de l’électricité augmente et ce depuis des années », explique-t-il.

« Nous avons constaté une augmentation remarquable des systèmes de stockage d’énergie solaire et de batteries dans tous les domaines, des consommateurs résidentiels individuels aux consommateurs commerciaux, industriels, miniers et agricoles. »

La faible croissance économique a également entraîné une diminution de la pression à la hausse sur la demande d’électricité.

Le ministre Ramokgopa tient de fréquentes conférences de presse dans la capitale, Pretoria, de loin le plus grand nombre par rapport à l'ensemble du gouvernement sud-africain, et visite régulièrement les centrales électriques d'Eskom.

Il s'est montré généralement optimiste lors de son dernier briefing, particulièrement fier du fait que tant de choses étaient accomplies en hiver, la période de l'année où la demande en électricité est la plus élevée.

Mais tout cela aurait-il pu arriver beaucoup plus tôt ?

« Je pense que nous aurions pu mieux gérer cette situation lorsqu'on nous a dit beaucoup plus tôt : « vous allez manquer de capacité, investissez dans de nouvelles capacités de production » », a déclaré le ministre Ramokgopa à la BBC.

« Nous pensions que le marché résoudrait ce problème, alors qu’en fait, c’est l’État qui doit prendre les devants, et nous n’avons pas créé les conditions pour que le marché puisse réagir de manière appropriée. »

Il admet également que les délestages ont joué un rôle dans le résultat désastreux des élections de mai pour le Congrès national africain (ANC), lorsque sa part de voix est tombée en dessous de 50 % pour la première fois.

« Notre base n’était pas convaincue que l’administration était capable et désireuse de résoudre le problème. Nous avons payé le prix, nous sommes là, le gouvernement d’unité nationale est déterminé à le faire et à résoudre le problème sud-africain. Je suis convaincu que nous y parviendrons. »

Grâce à ces changements, les délestages sont-ils désormais une chose du passé ?

« Il est trop tôt pour crier victoire », a déclaré le président Ramaphosa dans un discours le mois dernier.

« Notre système électrique est encore vulnérable et nous ne pouvons pas encore exclure – oui – d’éventuels défis à l’avenir. »

Il y a encore des coupures de courant occasionnelles - ce que l'on appelle la « réduction de charge » - au cours desquelles Eskom coupe le courant dans les zones à forte consommation pour éviter d'endommager les infrastructures locales, comme les transformateurs, ce qui entraînerait à son tour des coupures de courant plus longues.

Eskom attribue principalement ce phénomène aux raccordements illégaux et à la surnombre des propriétés – ce que lui et le gouvernement appellent les « habitants d’arrière-cour ».

Le gouvernement affirme que 5 % des ménages sud-africains sont concernés par la réduction de charge.

Mais les choses semblent véritablement positives.

« Nous ne sommes pas encore sortis d'affaire, mais la probabilité de revenir au délestage est très faible si nous continuons à faire ce que nous faisons actuellement », déclare Daphné Mokwena.

De retour à Alex, Sizeka Rashamosa se prépare pour un week-end chargé, qu'elle n'aurait pas pu imaginer à la même époque l'année dernière.

« La vie est bien meilleure maintenant », dit-elle, puis se précipite vers l’arrière de son restaurant.