Une souffrance incroyable : comment une banale infection de la gorge peut remodeler le cerveau des enfants

Le jour du huitième anniversaire de Charlie Drury, sa vie a changé à jamais.

C'était en novembre 2012. Le jour de l'anniversaire, il y a eu toutes les réjouissances habituelles : gâteau, cadeaux et plats à thème. Mais au fur et à mesure que la journée avançait, Kate Drury, la mère de Charlie, a remarqué quelque chose d'étrange dans le comportement de son fils. Il a d'abord eu une crispation des yeux, puis il n'a cessé de se renifler les mains. Plus tard dans la journée, il a commencé à avoir de la fièvre. Kate Drury l'a emmené dans une clinique de soins d'urgence située près du domicile familial, dans l'Illinois (États-Unis), où l'on a diagnostiqué une pharyngite streptococcique, également connue sous le nom d'angine streptococcique.

Dans les semaines qui ont suivi, la santé de Charlie s'est tellement détériorée que Mme Duray est déconcertée. Il est devenu très sensible aux odeurs, à telle enseigne que sa mère a dû arrêter de cuisiner dans la maison. Il a développé une anxiété de séparation extrême, alors que le contact de sa propre mère le faisait hurler et frotter vigoureusement l'endroit touché. Il dormait à peine, devenait anorexique et refusait de se laver. Il lance des objets dans toute la maison et a des hallucinations. Il avait du mal à lire et à écrire. Mme Drury a à peine reconnu son fils, qui était auparavant un élève et un athlète prometteur, sans aucun problème de comportement.

« J'ai perdu mon enfant en un jour », dit Mme Drury.

Après plus d'un mois d'agonie et de confusion, les médecins ont diagnostiqué chez Charlie une maladie peu connue appelée « troubles neuropsychiatriques auto-immuns pédiatriques associés à des infections streptococciques », ou Pandas.

Les enfants atteints de Pandas présentent des tics et/ou des signes de troubles obsessionnels compulsifs (TOC) d'apparition brutale et soudaine, les symptômes apparaissant souvent en l'espace d'une nuit. Tout aussi soudainement, un enfant atteint de Pandas peut développer une litanie d'autres problèmes, notamment des régressions dans le développement ou les aptitudes motrices, un comportement agressif et erratique, des sautes d'humeur, des douleurs, de l'irritabilité et des troubles du sommeil, entre autres.

La prévalence exacte de la maladie est difficile à déterminer, mais les experts s'accordent à dire que la maladie de Pandas n'est pas courante. Selon une estimation, un enfant sur 11 800 pourrait développer un Pandas ou une maladie apparentée appelée syndrome neuropsychiatrique pédiatrique d'apparition aiguë (Pans) au cours d'une année, bien que les chiffres varient considérablement d'une étude à l'autre. Toutefois, d'après les données d'un registre international de patients, ces maladies semblent plus fréquentes chez les garçons que chez les filles et frappent les enfants avant la puberté.

« Pour des raisons évidentes, les parents sont complètement terrifiés » lorsque ces problèmes apparaissent, explique Shannon Delaney, neuropsychiatre pour enfants et adolescents exerçant en cabinet privé et traitant des patients atteints de cette maladie à New York, aux États-Unis. "Je les entends souvent dire : 'J'ai l'impression que mon enfant n'est pas là. J'ai l'impression qu'il est possédé'".

Les chercheurs des National Institutes for Health (NIH) des États-Unis ont décrit les pandas pour la première fois dans les années 1990. Même à cette époque, l'idée que les infections streptococciques pouvaient entraîner des complications neurologiques n'était pas nouvelle. En 1894, des médecins avaient décrit des patients atteints d'une affection neurologique appelée chorée de Sydenham, après avoir contracté des infections de la gorge. Une centaine d'années plus tard, un groupe dirigé par Susan Swedo, alors cheffe de la branche pédiatrie et neurosciences du développement aux NIH, a publié des données suggérant que les infections à streptocoques étaient également liées à l'apparition soudaine et brutale des symptômes neuropsychiatriques typiques des patients atteints de Pandas.

Comment l'angine streptococcique - une maladie courante contractée par des centaines de millions d'enfants dans le monde chaque année - a-t-elle pu provoquer une réaction aussi intense chez un petit sous-ensemble d'enfants ?

Cette question a fait l'objet d'un débat scientifique actif dans les années qui ont suivi. Mais Swedo, qui est aujourd'hui directrice scientifique du Pandas Physicians Network aux États-Unis, résume la situation comme suit : "Le mauvais streptocoque, chez un enfant de moins de dix-huit ans, est un streptocoque qui n'a pas la capacité de se défendre. Le mauvais streptocoque, chez un enfant malchanceux, entraîne une réponse immunitaire mal orientée. »

En d'autres termes, le système immunitaire de certains enfants - peut-être ceux qui sont génétiquement prédisposés - semble se tromper lorsqu'il tente de combattre une infection à streptocoques, produisant des anticorps qui attaquent les propres tissus sains de l'organisme. Ces anticorps semblent pénétrer dans le cerveau et y faire des ravages. Des études menées sur des animaux suggèrent que cela peut se produire dans certains cas, parce que les cellules immunitaires produites en réponse à l'infection à streptocoques se déplacent le long des nerfs qui vont du nez au cerveau et affaiblissent la barrière protectrice du cerveau.

Certains scientifiques continuent de mettre en doute cette hypothèse. Mais de nombreuses équipes de recherche ont publié des études indiquant une inflammation et d'autres changements dans le cerveau des enfants atteints de Pandas - en particulier dans les ganglions de la base, qui jouent un rôle dans le contrôle moteur, l'apprentissage, la prise de décision et les réactions émotionnelles. Les troubles obsessionnels compulsifs ont également été associés à un dysfonctionnement des ganglions de la base.

Jennifer Frankovich, pédiatre rhumatologue qui dirige le Stanford Immune-Behavioral Health Program aux États-Unis et dont l'équipe a mené certaines recherches sur l'inflammation cérébrale liée aux Pandas, estime que ces résultats sont importants, car ils indiquent qu'« il s'agit d'un véritable trouble » causé par une réponse auto-immune, plutôt que d'une affection psychologique.

Pour les parents aux prises avec un enfant dont le comportement a soudainement et radicalement changé, cette seule révélation peut être précieuse, d'autant plus qu'il peut y avoir une tendance à mettre cela sur le compte d'une mauvaise éducation, déclare Mme Frankovich.

D'autres maladies respiratoires courantes, dont la grippe, ont également été associées à des symptômes semblables à ceux des Pandas. Des recherches préliminaires suggèrent également que le Sars-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19, peut soit aggraver les symptômes existants, soit en provoquer de nouveaux, peut-être en augmentant l'inflammation dans tout le corps et/ou en réactivant d'autres virus dormants dans l'organisme, selon une étude réalisée en 2023. Les recherches et l'expérience clinique de M. Delaney suggèrent que les infections transmises par les tiques, à l'origine de la maladie de Lyme, peuvent également jouer un rôle de catalyseur des symptômes.

Lorsqu'un agent pathogène autre que le streptocoque semble déclencher des symptômes neuropsychiatriques d'apparition soudaine - ou lorsque les médecins ne parviennent pas à identifier un déclencheur spécifique -, les enfants reçoivent le diagnostic plus général de Pans. Bien qu'il existe d'autres différences dans les critères de diagnostic, la maladie de Pandas est considérée comme un sous-type de la maladie de Pans.

Selon Sarah O'Dor, psychologue clinicienne qui dirige le programme de neuropsychiatrie et d'immunologie pédiatriques au Massachusetts General Hospital de Boston (États-Unis), les infections peuvent s'avérer désastreuses pour les patients atteints de Pans/Pandas pendant des années. Les symptômes du Pans/Pandas évoluent en dents de scie, les enfants connaissant des périodes de rémission quasi-totale ou totale qui peuvent durer des années. Mais ensuite, « si l'enfant tombe à nouveau malade - qu'il s'agisse d'un streptocoque ou d'un Covid -, ces symptômes réapparaissent soudainement », explique M. O'Dor.

Trouver des traitements pour ces symptômes, que ce soit au moment de leur apparition ou lors d'une poussée, peut s'avérer une véritable odyssée pour les patients et leurs familles. Peu de cliniciens sont spécialisés dans les Pans/Pandas, et certains refusent de les traiter ou affirment qu'ils n'existent pas du tout. Une étude portant sur les enfants inscrits à l'International Pans Registry révèle que 87 % d'entre eux avaient du mal à accéder à des soins appropriés, notamment en raison du manque de prestataires de soins de santé expérimentés et de la difficulté à obtenir une couverture d'assurance.

Lorsqu'un enfant est pris en charge, les cliniciens peuvent constater des symptômes psychiatriques et prescrire automatiquement des médicaments psychiatriques. Ces médicaments peuvent aider dans certains cas, mais ils peuvent aussi nuire - la recherche suggère que de nombreux patients Pans/Pandas sont sujets à des effets secondaires, même à des doses relativement faibles. D'autres ne réagissent tout simplement pas à ces médicaments. La plupart des patients ont besoin d'une « approche sur plusieurs fronts », qui s'attaque également à l'infection à l'origine des symptômes initiaux ou de la poussée de la maladie et aux effets immunitaires supposés découler de cette infection, explique M. O'Dor.

Si le traitement commence tôt, des médicaments de routine comme les antibiotiques, les stéroïdes et même des analgésiques en vente libre peuvent faire toute la différence, explique Mme Frankovich, qui a participé à l'élaboration de lignes directrices cliniques pour le traitement du Pans/Pandas.

Mais lorsque le Pans/Pandas n'est pas traité pendant une longue période ou qu'il est particulièrement grave, les patients peuvent avoir besoin de thérapies plus intensives et invasives, comme l'immunoglobuline intraveineuse (perfusion d'anticorps donnés, souvent abrégée en IgIV) ou la thérapie d'échange plasmatique (une procédure qui élimine et remplace le plasma contaminé dans le sang du patient), selon ces directives cliniques.

En 1999, Swedo a publié des travaux de recherche suggérant que les IgIV et la thérapie d'échange de plasma sont efficaces contre les symptômes des pandas. Près de trente ans plus tard, « il est ridicule que les enfants ne reçoivent pas d'aide », dit-elle.

Mais la science sur le traitement des Pans/Pandas n'est pas tout à fait établie. Une petite étude de 2016, dont Swedo est coauteur, n'a pas trouvé de différence statistiquement significative entre le traitement par IgIV et un placebo. Deux ans plus tard, une étude européenne a conclu à la nécessité de mener des recherches plus rigoureuses sur le traitement.

Néanmoins, de nombreux patients ne jurent que par les résultats obtenus grâce à des traitements tels que les immunoglobulines intraveineuses. Lorsque le fils de Mme Drury a été atteint de Pandas il y a plus de dix ans, elle était prête à payer des milliers de dollars pour son premier traitement par IgIV - qui, dit-elle, « l'a ramené à nous ». Cette expérience l'a incitée à se faire l'avocate d'une loi de l'État obligeant les assureurs à couvrir les traitements, y compris les IgIV, pour les patients atteints de Pans/Pandas.

La « loi de Charlie » a été adoptée dans l'Illinois en 2017 - mais à ce jour, dit Mme Drury, il peut être difficile d'obtenir les traitements appropriés pour son fils, qui a maintenant vingt ans. Charlie a connu de longues périodes de rémission, mais aussi de nombreuses poussées sévères. Les cliniciens lui ont dit qu'il aurait besoin de perfusions régulières d'IgIV, ainsi que d'une thérapie d'échange de plasma, pour le reste de sa vie, explique Mme Drury.

« Nous étions dans ces hôpitaux et ils nous disaient : 'Nous ne pouvons pas vous aider' », raconte-t-elle. Même s'il existe une loi à son nom.

Les Pans et les Pandas sont aujourd'hui reconnus par les autorités sanitaires mondiales - l'Organisation mondiale de la santé a par exemple ajouté les Pandas à son système de classification des maladies - et les chercheurs, ainsi que les groupes de soutien aux patients du monde entier s'efforcent d'améliorer la qualité des soins et l'accès à ces derniers. Au Royaume-Uni, les Pans et les Pandas ont fait l'objet d'une audition parlementaire en 2023.

Mais le scepticisme persiste dans certaines régions. Dans un rapport publié en 2025, l'Académie américaine de pédiatrie estime que le diagnostic de Pans est « probablement » valable, mais elle ajoute que « le processus de diagnostic est remis en question par l'absence d'une méthode d'évaluation bien acceptée ».

Il est vrai qu'il n'existe pas de test unique permettant de diagnostiquer les Pans ou les Pandas, ni de biomarqueur signalant définitivement leur présence. Les changements cérébraux associés à ces pathologies sont également si subtils qu'ils n'apparaissent pas à l'œil nu sur les examens d'imagerie, explique Mme Frankovich. « Lorsque le radiologue lit l'IRM, il regarde avec ses yeux et se dit : 'Oh, c'est un cerveau normal', explique Mme Frankovich. Ces pauvres patients sont donc écartés. »

Les chercheurs continuent d'étudier les Pans/Pandas, dans l'espoir d'en savoir plus sur les raisons de leur apparition, sur ce qui se passe dans le corps des patients qui en sont atteints. Sur l'existence éventuelle de biomarqueurs qui pourraient faciliter le diagnostic et ouvrir la voie à de nouveaux traitements, également. C'est le cas de Brent Harris, neuropathologiste à l'université de Georgetown, à Washington DC (États-Unis), qui supervise la banque de cerveaux Pandas/Pans et autres troubles neuro-immunitaires.

Cette banque de cerveaux comble une lacune importante dans la recherche. L'étude des cerveaux des patients Pans/Pandas décédés permet une analyse plus fine que celle que les médecins pouvaient effectuer de leur vivant, explique-t-il. Grâce à ce travail, M. Harris et ses collègues ont trouvé des preuves supplémentaires d'inflammation dans les ganglions de la base et d'autres parties du cerveau. Le professeur Harris espère que ces découvertes pourraient éventuellement fournir de nouvelles cibles pour le traitement.

Il souligne toutefois que les recherches doivent se poursuivre. Son laboratoire, par exemple, ne travaille qu'avec neuf cerveaux donnés, et un nombre beaucoup plus important serait nécessaire pour faire des généralisations sur ces maladies.

L'un de ces donateurs est Alissa Johnson, qui vit dans le New Jersey, aux États-Unis. Sa fille, Louisa « Lulu » Johnson, est décédée en 2021 après « deux ans et demi d'une douleur et d'une souffrance incroyables » causées par les Pandas, aggravées par « le manque de sensibilisation » et « la difficulté d'accès aux soins », selon Mme Johnson.

Les symptômes des pandas de Lulu ont commencé juste après le jour de l'An de 2019, alors qu'elle avait onze ans. « Nous sommes rentrés à la maison [d'un voyage] le premier, se souvient Mme Johnson. Le deuxième, c'était comme si elle s'était réveillée dans un corps totalement différent. »

La fille de Johnson, auparavant « heureuse, en bonne santé et florissante », n'avait soudain plus d'appétit et souffrait de graves troubles gastro-intestinaux, avait du mal à dormir et se comportait de manière étrange et effrayante, notamment en essayant de sortir d'une voiture en marche.

Lulu a été hospitalisée à plusieurs reprises au cours de l'hiver et du printemps qui ont suivi, et a été testé positive à l'angine streptococcique en février 2019. Pourtant, il a fallu des mois pour que la famille reçoive un diagnostic de Pandas, une accalmie pendant laquelle Lulu a reçu des médicaments qui n'ont pas aidé. Y compris des médicaments psychiatriques qui ont déclenché de mauvaises réactions.

Même une fois le diagnostic de Pandas posé, il n'a pas été facile d'obtenir un traitement adéquat. « Le cabinet de notre pédiatre ne voulait rien savoir de nous après le diagnostic », se souvient Alissa Johnson. Une visite aux urgences, au cours de laquelle Mme Johnson a refusé d'admettre sa fille dans un établissement psychiatrique, s'est soldée par un appel aux services de protection de l'enfance, dit-elle.

Finalement, Lulu a été traitée avec des médicaments modifiant le système immunitaire, notamment des IgIV, qui ont permis une amélioration constante. Mais après une série de changements de médicaments, son état s'est détérioré jusqu'à sa mort en 2021.

« Son rêve était de devenir immunologiste et d'aider des patients comme elle », explique Mme Johnson. Depuis son décès, les parents de Lulu ont tenté d'honorer ce rêve par d'autres moyens. Ils ont créé le Louisa Adelynn Johnson Fund for Complex Disease (Fonds Louisa-Adelynn-Johnson pour les maladies complexes) afin de sensibiliser le public aux maladies neuro-immunes et de financer la recherche dans ce domaine. Ils ont également fait don, à titre posthume, du sang et des tissus cérébraux de Lulu à la banque de cerveaux de Georgetown, tout en permettant que les résultats de ses tests soient utilisés dans d'autres études.

C'est une sorte de réconfort froid, dit Mme Johnson. « C'est vraiment triste, ajoute-t-elle, que les gens ne reconnaissent sa maladie qu'une fois qu'elle est morte. »

Mais à mesure que les scientifiques percent le mystère des pandas, ils se rapprochent de la réalisation du rêve de Lulu : éviter à d'autres enfants de voir leur vie bouleversée par ce qui n'aurait dû être qu'une simple infection de la gorge.