Les enfants peuvent-ils être psychopathes ?

La réponse courte à la question qui figure dans le titre de cet article est non : selon les critères actuellement utilisés en psychiatrie, les enfants et les adolescents ne peuvent pas être classés comme psychopathes.

Comme vous le comprendrez au fil de l'article, il s'agit d'une série de questions éthiques, de stigmates historiques et de débats entre spécialistes qui, en fin de compte, ont abouti à une classification et à une dénomination différentes d'un problème qui peut déjà être observé dans les premières années de la vie.

Il s'agit du « trouble des conduites », qui apparaît dans les manuels psychiatriques comme un ensemble de « comportements graves qui violent les droits d'autrui ou les normes sociales ».

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe des moyens de diagnostiquer ce trouble chez les plus jeunes - et certains traitements efficaces, qui impliquent toute la famille, peuvent aider à modifier les comportements inappropriés et même à prévenir des problèmes plus graves pour le reste de la vie de l'individu.

Découvrez ci-dessous quels traits de personnalité peuvent suggérer un trouble des conduites dans les premières années de la vie, selon les preuves scientifiques et le consensus des spécialistes.

Qu'est-ce que la psychopathie ?

Pour commencer à comprendre le sujet, il est nécessaire d'en savoir plus sur ce que signifie réellement être un psychopathe.

« La psychopathie est un diagnostic clinique, défini sur la base d'une combinaison de facteurs, tels que la réduction des émotions, l'absence de remords ou de regrets, un certain charme et, en même temps, l'impulsivité et la répétition de comportements antisociaux », résume la psychologue Arielle Baskin-Sommers, professeur associé à l'université de Yale, aux États-Unis.

« Et tous ces attributs combinés rendent l'individu plus susceptible de violer les normes, les règles et les lois », ajoute-t-elle.

Concrètement, l'un des outils les plus utilisés pour diagnostiquer une personne atteinte de ce trouble est la liste révisée de psychopathie de Hare, élaborée par le psychologue canadien Robert Hare dans les années 1970.

En résumé, cet instrument est composé de 20 éléments qui permettent de comprendre si une personne présente ou non des traits de psychopathie. La liste comprend:

Un professionnel formé à l'échelle de Hare peut évaluer un patient dans chacun de ces 20 domaines. Plus le résultat final de l'évaluation est élevé, plus il y a de chances que cette personne soit en fait psychopathe.

Il est important de noter que la psychopathie n'est pas nécessairement liée à la violence physique et à la commission de crimes.

« En termes probabilistes, une personne atteinte de psychopathie a un risque plus élevé d'être violente. Mais il y a des gens qui sont psychopathes et qui n'ont pas de comportement violent », explique Baskin-Sommers.

« D'autre part, la grande majorité des individus violents ne sont pas atteints de psychopathie. On estime que ce trouble touche 1 % de la population générale. Et même au sein du système pénal, la prévalence de la psychopathie est d'environ 25 % », calcule-t-elle.

« En d'autres termes, la psychopathie est plus fréquente chez les personnes qui sont dans le système pénal, mais ce n'est pas la majorité, même dans ce contexte.

La « disparition » de la psychopathie

Mais cette définition de la psychopathie pose problème, du moins d'un point de vue clinique, lorsque le diagnostic est posé dans le cabinet du médecin.

Les consensus les plus récents en la matière, comme la 5e édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), publié par l'American Psychiatric Association et reconnu comme l'un des principaux guides de cette spécialité médicale, ont aboli le terme de « psychopathie ».

Actuellement, le diagnostic qui se rapproche le plus de cette pathologie est appelé « trouble de la personnalité antisociale ».

Selon l'association américaine, les personnes atteintes de ce trouble « peuvent de manière répétée ignorer ou violer les droits d'autrui, mentir, tricher ou manipuler, agir de manière impulsive ou ne pas tenir compte de leur propre sécurité ou de celle d'autrui ».

« Ils peuvent avoir des problèmes de consommation de drogue ou d'alcool, enfreindre la loi et ne montrent généralement aucun remords ou sentiment de culpabilité », ajoute l'organisation.

Un changement similaire est intervenu dans la dernière version de la Classification internationale des maladies (CIM) de l'Organisation mondiale de la santé, qui couvre la psychopathie de manière plus indirecte, dans une liste de « troubles de la personnalité ».

Selon les experts interrogés par BBC News Brasil, ces changements orientent le diagnostic vers le comportement antisocial du patient et laissent de côté les traits de personnalité plus difficiles à mesurer objectivement, tels que l'insensibilité.

Le changement de nomenclature a suscité des critiques et de nombreux débats parmi les spécialistes. La psychologue Abigail Marsh, professeur de neurosciences à l'université de Georgetown (États-Unis), cite les stigmates comme facteur de changement.

« Certaines pathologies sont tellement stigmatisées que, quel que soit le nom qu'on leur donne, elles continueront à se heurter à des obstacles et à des problèmes », explique l'experte, également cofondatrice de Psychopathy Is, l'une des seules associations à promouvoir des études et des campagnes de sensibilisation sur la psychopathie.

« Au lieu de changer les noms de temps en temps, il serait préférable d'éduquer les gens sur la nature de ces troubles, de dissiper les mythes et les peurs qui persistent dans la société », dit-elle.

Nous avons donc deux scénarios : d'un point de vue « officiel » et bureaucratique, lorsqu'il s'agit de poser le diagnostic dans le cabinet du médecin et d'autoriser les traitements pour l'assurance maladie, les médecins doivent utiliser les critères qui décrivent le trouble de la personnalité antisociale, tels qu'ils sont régis par le DSM ou la CIM.

Cependant, dans certains de ces épisodes, si le patient présente des traits spécifiques, il est possible d'aller un peu plus loin dans l'évaluation clinique et, à l'aide d'outils tels que la liste de Hare, de rechercher la possibilité d'une psychopathie (bien que ce terme n'apparaisse plus dans les manuels du domaine).

Les méthodes diagnostiques spécifiques à la psychopathie sont également largement utilisées dans le cadre de la recherche scientifique, qui tente de mieux comprendre les origines génétiques, neurologiques et environnementales de ce trouble.

Qu'est-ce que le trouble du comportement ?

Comme indiqué précédemment, le trouble de la personnalité antisociale ne peut être diagnostiqué que chez les patients âgés de plus de 18 ans.

Mais cela ne signifie pas que certains signes de psychopathie ne peuvent pas être observés plus tôt, entre l'enfance et l'adolescence.

« Il est possible de voir certains points, comme l'absence de manifestations émotionnelles, chez de très jeunes enfants, à l'âge de cinq ou six ans », explique le chercheur James Blair, professeur de psychiatrie translationnelle à l'université de Copenhague, au Danemark.

« Naturellement, plus l'individu est jeune, plus il est difficile de différencier les causes et les troubles possibles », ajoute-t-il.

Le chercheur Luke Hyde, professeur de psychologie à l'université du Michigan aux États-Unis, souligne que ces soupçons de troubles psychiatriques chez les enfants et les adolescents doivent être analysés très attentivement - et avec l'aide d'un professionnel spécialisé dans ce domaine.

« Diverses études montrent que beaucoup de jeunes qui présentent des caractéristiques compatibles avec la psychopathie à l'âge de 15 ans ne remplissent plus ces mêmes critères plus tard, lorsqu'ils ont 21 ou 22 ans », observe-t-il.

« C'est pourquoi il faut être très prudent, car un tel diagnostic peut stigmatiser ces individus ».

L'expert évoque ici le trouble des conduites, qui peut être détecté chez des personnes de moins de 18 ans

« C'est pourquoi nous devons être très prudents, car un tel diagnostic peut stigmatiser ces personnes.

L'expert évoque ici le trouble des conduites, qui peut être détecté chez les personnes de moins de 18 ans

« Ce trouble est davantage lié à des questions telles que le non-respect des règles ou l'agressivité répétée. Le DSM-5 explique que ces patients ont des émotions prosociales limitées, qui se traduisent par un certain manque de sensibilité », résume-t-il.

Mais existe-t-il des signes observables dans la pratique ?

« Certains enfants [souffrant de troubles des conduites] sont très intrépides, ont peu peur face aux menaces ou n'arrêtent pas de faire des choses pour lesquelles ils sont réprimandés ou punis », explique M. Marsh.

L'expert insiste sur le fait que, dans ce contexte, les punitions n'impliquent rien de radical ou de violent. Il s'agit de conversations ou d'interventions simples que les parents et les tuteurs ont l'habitude de faire pour empêcher leurs enfants d'adopter un comportement inapproprié ou risqué - comme, par exemple, demander à l'enfant de ne pas mettre son doigt dans le trou du bouchon une deuxième fois.

« Certaines personnes sont nées avec une très faible sensibilité à la punition. C'est pourquoi ils ne craignent pas d'éventuelles réprimandes et ne changent pas de comportement », explique M. Marsh.

« Avec le temps et l'absence de réaction, les parents peuvent devenir frustrés et cela génère un cycle de comportement de plus en plus mauvais, avec une insensibilité et une impulsivité accrues, qui peut conduire à la psychopathie plus tard dans la vie chez certaines personnes », ajoute l'expert.

M. Marsh estime que les parents doivent être un minimum conscients des comportements considérés comme appropriés pour chaque groupe d'âge.

« Dans certains cas, un enfant fait ce que l'on attend d'un enfant de trois ans. Mais il y a d'autres situations dans lesquelles il est déjà possible de remarquer des signes de troubles », souligne-t-elle.

Parmi les principaux points à surveiller, la psychologue souligne l'insensibilité aux punitions, l'intrépidité (ne pas montrer de peur face aux menaces) et un certain manque d'affection dans les contacts avec les autres.

« Et lorsque l'enfant grandit, on constate qu'il a tendance à enfreindre de nombreuses règles et à ne pas faire preuve d'empathie », ajoute-t-elle.

Trouble des conduites aujourd'hui, psychopathie demain ?

Cependant, selon les chercheurs, une idée fausse très répandue est que les jeunes diagnostiqués avec un trouble des conduites sont pratiquement condamnés à devenir des psychopathes à l'avenir.

« L'insensibilité et les autres traits émotionnels de ce trouble ne sont qu'un des facteurs de risque de la psychopathie », explique Hyde.

Le psychologue compare le lien possible entre les deux problèmes à la relation établie entre l'hypertension artérielle et les crises cardiaques.

« Les personnes souffrant d'hypertension artérielle sont plus susceptibles d'être victimes d'un arrêt cardiaque. Mais il s'agit ici d'une probabilité, pas de quelque chose qui va nécessairement se produire », explique-t-il.

« Un très petit nombre d'enfants souffrant de troubles du comportement deviendront probablement des psychopathes à l'âge adulte, tout comme un petit nombre de personnes souffrant d'hypertension auront des crises cardiaques », ajoute-t-il.

« Mais poser ce diagnostic dès les premières années de vie peut être un bon moyen d'identifier les cas qui bénéficieront d'un traitement et de stratégies préventives », ajoute le psychologue.

L'intervention précoce est efficace

Mais que peut-on faire dans ces cas-là ? Quelles sont les thérapies disponibles pour aider les enfants et les adolescents atteints de troubles des conduites ?

« C'est un mythe de croire que la psychopathie ou les troubles de la personnalité ne peuvent pas être traités », déclare M. Marsh.

« Dans ces cas, nous disposons d'approches très efficaces, qui impliquent souvent les parents et les soignants », répond Baskin-Sommers.

« L'idée est ici d'apprendre aux personnes responsables de ce jeune à créer des stratégies pour parler des émotions et fixer des limites en termes de comportement », précise la chercheuse.

Cette intervention, communément appelée « thérapie guidée par les parents » ou « formation à la gestion parentale », implique un thérapeute qui, au cours des séances, parle, guide et enseigne aux personnes en charge de ces enfants atteints de troubles du comportement la meilleure façon de gérer la vie de tous les jours.

L'objectif est bien sûr de travailler progressivement sur les attitudes et les émotions des jeunes, afin que les symptômes (insensibilité, impulsivité, agressivité...) s'améliorent peu à peu.

« L'idée est d'offrir aux parents une série de compétences spécifiques pour faire face à un enfant dont la prise en charge est plus difficile », résume M. Hyde.

« Avec les adolescents, on peut utiliser la thérapie multisystémique, qui implique les parents, les membres de la communauté et le jeune lui-même qui présente des comportements plus extrêmes.

« Il est également possible de travailler sur des problèmes spécifiques, tels que la colère et l'agressivité », ajoute-t-il.

Le docteur Marsh souligne que, bien que les méthodes de psychothérapie constituent la première ligne d'intervention, certains cas bénéficient également d'un traitement médicamenteux.

« Nous disposons de preuves, encore embryonnaires, que les médicaments utilisés pour le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) et certains stabilisateurs de l'humeur peuvent être utiles », explique le chercheur.

Blair souligne que les interventions précoces sont efficaces et peuvent avoir des résultats positifs tout au long de la vie de l'individu.

« Il est beaucoup plus facile de modifier le comportement d'un enfant de cinq ou six ans que celui d'une personne de 29 ou 30 ans », explique-t-il.

« Nous devons aider et donner à ces personnes et à leurs familles des outils pour qu'elles puissent avoir une vie heureuse et pleine de possibilités.

« C'est bon pour eux et, bien sûr, pour la société dans son ensemble », conclut-il.