Turbulences sur Singapore Airlines : pourquoi cela se produit-il dans les avions ?

Le 21 mai dernier, une personne est morte et plusieurs autres ont été blessées après de fortes turbulences sur un vol Londres-Singapour de la compagnie Singapore Airlines. L’avion a subi une chute soudaine d’altitude qui a projeté des personnes et des objets à travers le cockpit. Il a effectué un atterrissage d’urgence à Bangkok, en Thaïlande.

La victime, un Britannique de 73 ans, est soupçonnée d’être décédée d’une crise cardiaque lors de l’incident. Plus de 30 personnes ont été blessées. Singapore Airlines a déclaré que 211 passagers et 18 membres d’équipage étaient à bord.

Qu’est-ce que la turbulence et quelle en est la cause ?

Ceux qui voyagent regulièrement en avion sont plus ou moins habitués aux secousses soudaines qui peuvent se produire lorsqu’un avion entre dans des turbulences. Elles peuvent déplacer l’avion et provoquer des changements brusques de hauteur. Selon Simon King de BBC Weather, un ancien officier de la Royal Air Force, la plupart des turbulences se produisent dans les nuages, où il y a des courants de vent ascendants et descendants.

La plupart des turbulences sont légères, mais dans les nuages plus gros - comme le cumulonimbus - les mouvements d’air chaotiques peuvent provoquer des turbulences modérées ou même sévères.

Il existe un autre type de turbulence appelée turbulence « air pur » – qui, comme son nom l’indique, n’a pas de nuages et ne peut pas être détectée. A en croire le pilote universitaire et commercial Guy Gratton, ce type de turbulence se produit autour du courant-jet, une « rivière » d’air rapide qui se trouve généralement entre 40 000 et 60 000 pieds. « Il est possible d’avoir une différence de vitesse de 160 km/h entre l’air dans le courant-jet et l’air environnant », dit-il. Il ajoute, "La friction autour du courant-jet entre l’air plus lent et l’air plus rapide provoque des turbulences. Cela se produit toujours et c’est difficile à éviter".

S’il s’agit d’un vol entre l’Europe et l’Amérique du Nord, par exemple, il est difficile d’éviter complètement ce choc, dit Gratton, et cela peut entraîner des périodes de fortes turbulences.

Les turbulences sont-elles dangereuses ?

Les avions sont conçus pour résister aux pires dommages que les turbulences peuvent causer, explique Gratton, professeur agrégé d’aviation et d’environnement à l’Université de Cranfield en Angleterre. Les turbulences sont « peu probables » de détruire un avion, ajoute-t-il. Cependant, en dépasser une ne fait aucun bien à l’avion, c’est pourquoi les pilotes essaient de les éviter et d’activer le signal de la ceinture de sécurité.

Les turbulences peuvent être dangereuses pour les personnes lorsqu’elles provoquent des mouvements très brusques, qui peuvent projeter un passager sans ceinture de sécurité dans la cabine.Mais les experts en sécurité aérienne affirment que les décès et les blessures dus aux turbulences restent rares.

John Strickland, un expert en aviation, a déclaré que les blessures dues à de fortes turbulences étaient « relativement rares » dans le contexte des millions de vols qui ont déjà eu lieu.

Comment les pilotes gèrent-ils les turbulences ?

Avant décollage, les pilotes recoivent des prévisions spécifiques de l’aviation qui comprennent des données météorologiques. Ils pourront étudier ces informations lors de la planification de leurs itinéraires. Cela signifie qu’ils devraient pouvoir éviter les orages isolés, par exemple. Mais les turbulences de l’air pur sont un peu plus difficiles à éviter.

D’autres avions devant eux sur les mêmes routes peuvent également signaler toute turbulence, dit Gratton. Les pilotes essaieront d’éviter ces zones ou de réduire la vitesse de l’avion pour atténuer l’impact. Les équipages sont également formés pour réagir aux turbulences.

Que pouvez-vous faire pour rester en sécurité ?

Pour les passagers, il est conseillé de porter des ceintures de sécurité et de ne pas transporter d’objets lourds. Les pilotes conseillent aux passagers de porter leur ceinture de sécurité en tout temps, précisément parce que les turbulences peuvent être imprévisibles.