Selon une étude, les zones de sécheresse ont triplé de superficie depuis les années 1980

Selon un nouveau rapport sur les effets du changement climatique, la superficie des terres touchées par la sécheresse a triplé depuis les années 1980.

Selon l'analyse du Lancet Countdown on Health and Climate Change, 48 % de la surface terrestre a connu au moins un mois de sécheresse extrême l'année dernière, contre une moyenne de 15 % dans les années 1980.

Près d'un tiers de la planète - 30 % - a connu une sécheresse extrême pendant trois mois ou plus en 2023. Dans les années 1980, la moyenne était de 5 %.

La nouvelle étude fournit certaines des données mondiales les plus récentes sur la sécheresse et montre à quel point celle-ci s'accélère.

Le seuil de l'extrême sécheresse est atteint après six mois de très faibles précipitations ou de niveaux très élevés d'évaporation des plantes et du sol - ou les deux.

Elle constitue un risque immédiat pour l'eau et l'assainissement, la sécurité alimentaire et la santé publique, et peut affecter l'approvisionnement en énergie, les réseaux de transport et l'économie.

Les causes des sécheresses sont complexes, car de nombreux facteurs différents influent sur la disponibilité de l'eau, qu'il s'agisse de phénomènes météorologiques naturels ou de l'utilisation des sols par l'homme.

Mais le changement climatique modifie les régimes pluviométriques mondiaux, rendant certaines régions plus sujettes à la sécheresse.

L'augmentation de la sécheresse a été particulièrement grave en Amérique du Sud, au Moyen-Orient et dans la Corne de l'Afrique.

En Amérique du Sud, en Amazonie, la sécheresse menace de modifier les schémas météorologiques.

Elle tue les arbres qui jouent un rôle dans la formation des nuages de pluie, ce qui perturbe l'équilibre délicat des cycles pluviométriques et crée une boucle de rétroaction qui aggrave la sécheresse.

Pourtant, alors que de larges pans de la masse terrestre s'assèchent, les précipitations extrêmes ont également augmenté.

Au cours des dix dernières années, 61 % de la planète a connu une augmentation des précipitations extrêmes par rapport à la moyenne de référence de 1961-1990.

Le lien entre les sécheresses, les inondations et le réchauffement climatique est complexe. Le temps chaud augmente l'évaporation de l'eau du sol, ce qui rend les périodes sans pluie encore plus sèches.

Mais le changement climatique modifie également le régime des précipitations. À mesure que les océans se réchauffent, une plus grande quantité d'eau s'évapore dans l'air. L'air se réchauffe également, ce qui signifie qu'il peut contenir plus d'humidité. Lorsque cette humidité se déplace sur les terres ou converge vers une tempête, elle provoque des pluies plus intenses.

Le rapport Lancet Countdown a révélé que les effets du changement climatique sur la santé atteignaient des niveaux record.

La sécheresse a exposé 151 millions de personnes supplémentaires à l'insécurité alimentaire l'année dernière, par rapport aux années 1990, ce qui a contribué à la malnutrition. Les décès liés à la chaleur chez les plus de 65 ans ont également augmenté de 167 % par rapport aux années 1990.

Parallèlement, la hausse des températures et l'augmentation des précipitations entraînent une augmentation des virus liés aux moustiques. Les cas de dengue n'ont jamais été aussi nombreux et la dengue, le paludisme et le virus du Nil occidental se sont répandus dans des endroits où ils n'avaient jamais été observés auparavant.

La multiplication des tempêtes de poussière a exposé des millions de personnes supplémentaires à une pollution atmosphérique dangereuse.

« Le climat change rapidement », déclare Marina Romanello, directrice exécutive du Lancet Countdown.

« Il évolue vers des conditions auxquelles nous ne sommes pas habitués et pour lesquelles nous n'avons pas conçu nos systèmes.

Pour la série Life at 50 degrees, BBC World Service s'est rendu dans certaines des régions les plus chaudes du monde, où la demande en eau était déjà élevée. Nous avons constaté que les sécheresses et les précipitations extrêmes avaient encore réduit l'accès à l'eau.

Depuis 2020, une sécheresse agricole extrême et exceptionnelle a frappé le nord-est de la Syrie et certaines parties de l'Irak.

Ces dernières années, Hasakah, une ville d'un million d'habitants, a manqué d'eau potable.

« Il y a vingt ans, l'eau se déversait dans la rivière Khabor, mais celle-ci est asséchée depuis de nombreuses années en raison de l'absence de pluie », explique Osman Gaddo, responsable de l'analyse de l'eau au sein de l'Office des eaux de la ville de Hasakah. « Les gens n'ont pas accès à l'eau douce.

Lorsqu'ils ne peuvent pas s'approvisionner en eau, les habitants créent leurs propres puits en creusant dans le sol, mais les eaux souterraines peuvent être polluées et rendre les gens malades.

L'eau potable à Hasakah provient d'un réseau de puits situés à 25 kilomètres, mais ceux-ci s'assèchent également et le carburant nécessaire à l'extraction de l'eau est rare.

Les vêtements ne sont pas lavés et les familles ne peuvent pas baigner leurs enfants correctement, ce qui entraîne une généralisation des maladies de peau et des diarrhées.

« Les gens sont prêts à tuer leur voisin pour avoir de l'eau », explique un habitant à la BBC. « Les gens ont soif tous les jours.

Au Sud-Soudan, 77 % du pays a connu au moins un mois de sécheresse l'année dernière et la moitié du pays a connu une sécheresse extrême pendant au moins six mois. Dans le même temps, plus de 700 000 personnes ont été touchées par des inondations.

« Les choses se détériorent », déclare Nyakuma, un ancien du village. « Lorsque nous allons dans l'eau, nous tombons malades. Et la nourriture que nous mangeons n'est pas assez nutritive ».

Nyakuma a attrapé le paludisme deux fois en quelques mois.

Sa famille a perdu tout son troupeau de bovins à la suite des inondations de l'année dernière et survit désormais grâce à l'aide du gouvernement et à tout ce qu'elle peut trouver.

« Manger ça, c'est comme manger de la boue », dit Sunday, le mari de Nyakuma, en cherchant dans les eaux de crue des racines de nénuphars.

Lors d'une sécheresse, les rivières et les lacs s'assèchent et le sol est brûlé, ce qui signifie qu'il durcit et perd sa couverture végétale. Si de fortes pluies suivent, l'eau ne peut pas s'infiltrer dans le sol et s'écoule, provoquant des crues soudaines.

« Les plantes peuvent s'adapter à une sécheresse extrême, dans une certaine mesure en tout cas, mais les inondations perturbent réellement leur physiologie », ajoute M. Romanello. « C'est très mauvais pour la sécurité alimentaire et le secteur agricole.

Si nous ne parvenons pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à stopper l'augmentation de la température mondiale, nous devons nous attendre à des sécheresses plus fréquentes et à des pluies plus intenses. 2023 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée.

« Pour l'instant, nous sommes encore en mesure de nous adapter aux changements climatiques. Mais nous allons arriver à un point où nous atteindrons la limite de nos capacités. Nous assisterons alors à un grand nombre d'impacts inévitables », déclare M. Romanello.

« Plus nous laissons la température mondiale augmenter, plus les choses vont empirer ».