Qu'est-ce qui a pu provoquer le crash de l'avion d'Air India en 30 secondes ?

Seule une enquête approfondie permettra de déterminer ce qui s'est exactement passé avec le vol AI171 entre Ahmedabad et Londres Gatwick jeudi après-midi, mais les moments qui suivent le décollage peuvent être les plus difficiles à vivre dans l'aviation.

Les enquêteurs indiens seront rejoints par des experts américains et britanniques dans les prochains jours, alors que les autorités tentent d'établir les causes de l'accident du Boeing 787-8 Dreamliner, qui s'est écrasé peu après le décollage à seulement 1,5 km de la piste de l'aéroport international Sardar Vallabhbhai Patel.

C'est la première fois qu'un 787-8 Dreamliner subit un accident mortel depuis son entrée en service commercial en 2011. La catastrophe de jeudi a tué 241 personnes à bord et d'autres au sol.

La BBC s'est entretenue avec des experts en aviation ainsi qu'avec des pilotes basés en Inde - dont certains ont parlé sous le couvert de l'anonymat - qui pilotent régulièrement des 787-8 au départ des aéroports internationaux de l'Inde, afin de découvrir les facteurs qui ont pu amener l'avion à percuter des immeubles résidentiels au cœur d'Ahmedabad quelques instants seulement après le début de son vol.

Difficulté à prendre de l'altitude

Le 787-8 Dreamliner était piloté par le capitaine Sumeet Sabharwal et son copilote Clive Kundar. Tous deux étaient très expérimentés, avec plus de 9 000 heures de vol combinées - M. Sabharwal ayant acquis plus de 22 ans d'expérience en tant que pilote de ligne.

L'avion transportait 242 personnes lorsqu'il a roulé sur la piste de l'aéroport international d'Ahmedabad jeudi après-midi. L'avion a décollé à 13:39 heure locale (08:09 GMT), a déclaré l'opérateur Air India.

Le ministre indien de l'Intérieur, Amit Shah, a déclaré que l'avion transportait 100 tonnes de carburant - pratiquement à pleine charge - alors qu'il décollait d'Ahmedabad.

Presque immédiatement après le décollage, le cockpit a lancé un appel de détresse, a déclaré l'autorité indienne de régulation de l'aviation. Aucune réponse n'a été donnée par l'avion par la suite. On ne sait pas exactement ce qui a déclenché l'appel de détresse, mais l'unique survivant du vol a déclaré aux médias indiens qu'il avait entendu une forte détonation alors que l'avion peinait à prendre de l'altitude.

Des images authentifiées par BBC Verify montrent ensuite l'avion volant à basse altitude au-dessus de ce qui semble être un quartier résidentiel. Les dernières données transmises montrent que l'avion a atteint une hauteur de 190 mètres. L'avion descend et devient masqué par des arbres et des bâtiments, avant qu'une grande explosion n'apparaisse à l'horizon.

« Il n'aurait pas eu le temps de réagir s'il avait perdu les deux moteurs », a déclaré un pilote. Les images de vidéosurveillance visionnées par BBC Verify montrent que l'avion a volé pendant 30 secondes.

L'avion s'est écrasé dans une zone résidentielle, des images montrant des immeubles d'habitation lourdement endommagés dans une zone densément bâtie comprenant des hôpitaux et des bâtiments officiels.

Spéculation sur une « très rare » double panne de moteur

Les vidéos du bref vol de l'avion ne permettent pas d'établir avec certitude les causes de la catastrophe.

Dans les prochains jours, une enquête complexe impliquant la boîte noire de l'avion - qui enregistre les données de vol - et l'examen des débris débutera. Mais les vidéos qui ont été diffusées montrent l'avion qui peine à décoller du sol, apparemment en raison d'un manque de poussée ou de puissance.

Certains experts ont émis l'hypothèse d'une défaillance extrêmement rare d'un double moteur. Des questions ont été soulevées pour savoir si l'avion avait déployé sa turbine Ram Air (RAT), une turbine de secours qui se met en marche lorsque les moteurs principaux ne parviennent pas à produire de l'énergie pour les systèmes essentiels.

Les pannes de double moteur sont pratiquement inconnues, l'exemple le plus notable étant le "Miracle sur l'Hudson" de 2009, lorsqu'un Airbus A320 de la compagnie US Airways a perdu ses deux moteurs à cause d'une collision avec un oiseau quelques instants après son décollage de l'aéroport LaGuardia de New York, mais s'est posé en lieu sûr.

Un pilote chevronné a déclaré à la BBC que la défaillance d'un double moteur pouvait également résulter d'une contamination ou d'un colmatage du carburant. Les moteurs d'avion reposent sur un système de dosage précis du carburant. Si ce système est bloqué, une panne de carburant peut entraîner l'arrêt du moteur.

Marco Chan, un ancien pilote, a déclaré à BBC Verify que les images disponibles ne permettaient pas de conclure à une double panne de moteur.

Mohan Ranganathan, expert en aviation, a déclaré à la BBC qu'une double panne de moteur serait "un incident très, très rare".

Le motoriste GE Aerospace a déclaré qu'il envoyait une équipe en Inde pour contribuer à l'enquête, tandis que Boeing a indiqué qu'il apportait tout son soutien à la compagnie aérienne.

Impact d'oiseaux

Une autre possibilité évoquée par certains experts en Inde est l'impact d'un oiseau.

Ces collisions se produisent lorsqu'un avion entre en collision avec un oiseau et peuvent être extrêmement dangereuses pour les aéronefs. Dans les cas les plus graves, les moteurs peuvent perdre de la puissance s'ils aspirent un oiseau, comme cela s'est produit lors de la catastrophe aérienne de Jeju, en Corée du Sud, qui a tué 179 personnes l'année dernière.

Des experts et des pilotes connaissant bien l'aéroport d'Ahmedabad, ont déclaré à la BBC qu'il était « tristement célèbre pour ses oiseaux ».

« Ils sont toujours là », a déclaré M. Ranganathan, reprenant les propos d'au moins trois pilotes indiens qui ont volé à l'intérieur et à l'extérieur de l'aéroport et qui l'ont déclaré à la BBC.

L'État du Gujarat, où se trouve Ahmedabad, a signalé 462 incidents de collision avec des oiseaux en cinq ans, la plupart s'étant produits à l'aéroport d'Ahmedabad, selon les données du ministère de l'aviation civile présentées au Parlement en décembre 2023.

Un rapport du Times of India de septembre 2023 citait les données de l'autorité aéroportuaire faisant état de 38 impacts d'oiseaux en 2022-23 à Ahmedabad, soit une augmentation de 35 % par rapport aux 12 mois précédents.

Dans l'affaire de 2009, une volée de mouettes a été ingérée à 2 700 pieds, soit plus de quatre fois plus haut que le vol d'Air India. Dans ce cas, les pilotes indiens n'avaient ni l'altitude ni le temps de manœuvrer.

Toutefois, un pilote chevronné a déclaré qu'un impact d'oiseau est rarement catastrophique "à moins qu'il n'affecte les deux moteurs".

Les volets de l'avion ont-ils pu jouer un rôle ?

Trois experts qui ont parlé à BBC Verify ont suggéré que la catastrophe pourrait s'être produite parce que les volets de l'avion n'étaient pas sortis au moment du décollage, bien que d'autres pilotes et analystes aient contesté cette hypothèse.

Les volets jouent un rôle essentiel lors du décollage, en aidant l'avion à générer une portance maximale à faible vitesse.

S'ils ne sont pas correctement déployés, un avion à pleine charge - transportant des passagers, du carburant lourd pour un vol long-courrier et luttant contre la chaleur - aura du mal à décoller.

À Ahmedabad, où les températures ont frôlé les 40°C jeudi, l'air plus fin aurait exigé un réglage plus élevé des volets et une plus grande poussée des moteurs, a déclaré un pilote à la BBC. Dans de telles conditions, même une petite erreur de configuration peut avoir des conséquences catastrophiques.

Des images de vidéosurveillance diffusées jeudi en fin d'après-midi montrent l'avion décollant d'Ahmedabad, peinant à prendre de l'altitude, puis descendant lentement avant de s'écraser.

Mais une course au décollage avec les volets rentrés déclencherait des avertissements du système d'alerte de configuration de décollage du 787, alertant l'équipage de conduite d'une configuration dangereuse, selon un pilote avec lequel la BBC s'est entretenue.

L'ex-pilote M. Chan a déclaré à la BBC Verify que les images qui ont été diffusées jusqu'à présent sont trop déformées pour permettre de déterminer avec certitude si les volets étaient sortis, mais il a ajouté qu'une telle erreur serait "très inhabituelle".

"Les volets sont réglés par les pilotes eux-mêmes, avant le décollage, et il existe plusieurs listes de contrôle et procédures pour vérifier le réglage", a déclaré M. Chan. "Cela indiquerait une erreur humaine potentielle si les volets n'étaient pas réglés correctement".

Reportage complémentaire de Jake Horton